Последствия...

Глава 5. Последствия…

— Так ты переживаешь за Трифф? — с холодным взглядом проворчал Эо.

— Да. Все-таки мы сослали ее в ад, а это не самое безопасное место. Кто знает, как поступит Фоксир, обнаружив ее раньше Селена, — ответила Астриэль, направляясь к Большому Белому Дворцу.

Белоснежный дворец сиял под лучами небесного света, его золотые купола пронзали облака. Витражные окна рассказывали истории великих событий. Зал проницательности поражал воображение своим величием. Куполообразный потолок терялся в вышине, где мерцали магические символы древних языков. Пол из кварцевой плитки был покрыт огромным красным ковром с золотым узором. По периметру зала возвышались мраморные постаменты с артефактами различных эпох. Стены украшали пульсирующие руны, испускающие мягкое сияние. В самом центре помещения над стендом парила сфера наблюдения. Чистая энергия внутри нее постоянно меняла форму, отражая события из разных миров. Магическая дымка, наполнявшая воздух, усиливала способность к концентрации и позволяла видеть скрытые от простого взгляда детали. Этот дворец был возведен с единственной целью — стать окном в другие реальности, местом, откуда боги могли наблюдать за течением событий во всех мирах, не нарушая их естественного порядка

У сферы наблюдения замерли две фигуры. Астриэль, прижав ладони к мерцающей поверхности, всматривалась в пляшущие внутри энергетические потоки.

— Надеюсь, с тобой все в порядке, — ее голос дрогнул, выдавая тревогу.

Эо молча наблюдал за Верховной богиней, не находя слов утешения. Вместо этого он направил свою энергию в сферу, пытаясь пробиться сквозь мрак ада. Минуты напряженных поисков тянулись одна за другой.

— Проклятье! Никак не могу найти ее. Куда она подевалась? – Эо раздраженно ударил ногой об пол.

Астриэль опустила голову, ее золотистые волосы скрыли лицо.

— У меня тоже безрезультатно. Неужели она... – последние слова растворились в тяжелом вздохе.

Мысли о возможной утрате еще одного божества резанули по сердцу острой болью. На ее лбу выступил пот, прогоняя видения опустевшего пантеона.

— О-о! Я что-то нашел! – внезапный возглас Эо заставил Астриэль вздрогнуть.

—Где? – она моментально оказалась рядом.

— Не могу точно разглядеть... Там мешает какой-то мощный барьер.

— Если Трифф жива, она обязательно должна быть там, — Астриэль вспыхнула надеждой.

Оба бога напрягли свои силы, пытаясь проникнуть сквозь неожиданное препятствие. Им оказалось древнее адское дерево «Корень Проклятий», источающее невероятно мощную магию, которая перекрывала магические потоки сферы наблюдения. Астриэль и Эо не могли заглянуть в адское царство. Они понимали это, но продолжали пытаться пробить этот барьер из магии.

— Еще раз, — прошептала Астриэль, собирая последние крупицы энергии в ладонях. Ее обычно безупречные белые одежды потускнели, а золотистые волосы растрепались.

— Ты уверена? Это необычная магия, последствия которой могут быть непредсказуемы, — Эо с тревогой посмотрел на Астриэль, опираясь на стенд, поддерживающий сферу. Его руки заметно дрожали.

— Мы должны найти ее! — Астриэль вложила всю свою волю в очередную попытку пробиться сквозь барьер. Сфера наблюдения ярко вспыхнула, расходясь энергией во все стороны.

Внезапно они почувствовали всплеск энергии. Она сочилась словно струя воды в прохудившейся плотине. Небольшими объемами она просачивалась в средний мир.

—Что... что это? — Эо пошатнулся, его лицо побледнело от осознания происходящего.

— Нет времени разбираться, — Астриэль сделала еще одну попытку, но ее колени подкосились. Она едва не упала, если бы Эо не подхватил ее.

— Хватит, — твердо сказал он, помогая ей добраться до мраморной скамьи. — Мы слишком измотаны.

Астриэль подняла голову: — Ты прав. Этот барьер слишком сильный. Даже вместе мы не можем его преодолеть.

Они обменялись обеспокоенными взглядами.

— Давай вернемся завтра, — предложила Астриэль, с трудом поднимаясь на ноги. — Сейчас мы бессильны.

Эо кивнул, поддерживая ее покидая дворец.
«Такое чувство, что на барьер воздействовал кто-то еще помимо нас, не может же он быть таким мощным... Фоксир.» — прищурив глаза задумался Эо.

— Что ты делаешь? — с интересом подошел Фоксир к «Корню Проклятий» у которого парил Селен.

— Астриэль пыталась шпионить за нами, но у нее ничего не вышло, — сказал Селен, спускаясь на ноги и опуская руки. — С помощью магии, которую источает это дерево, я создал непроницаемый барьер, но порой его приходится стабилизировать.
— Очень изобретательно, — подметил Фоксир.

— Зачем ты пришел? — спросил Селен, уходя от дерева в сторону городских улиц.

— Я пришел сказать, что боги теряют контроль над средним миром. Они сослали сюда Трифф, между людьми и гномами намечается конфликт, а боги тратят силы и время, пытаясь шпионить за нами. Не кажется ли вам, что сейчас самый подходящий момент для действий? Благодаря тому, что в аду время идет в несколько раз быстрее, чем в раю и среднем мире, мы можем действовать без спешки. — Фоксир закончил свою мысль уже на ходу, догоняя Селена.

— Ты прав. Нужно действовать. Узнай, как попасть в средний мир. Я займусь подготовкой войск, — с огнем в глазах произнес Селен.

— Что? — удивленно переспросил Фоксир, невольно раскрыв рот.

«Наконец-то мы сдвинулись с мертвой точки. Как кстати, что эти боги своими необдуманными действиями создали щель между мирами. Похоже Селен не заметил этого. С этим можно будет поэкспериментировать», — размышлял Фоксир, следуя позади Селена, с поистине дьявольской улыбкой.

— Не забудь отправить разведотряд как найдешь вход в средний мир, — приказал Селен.

Его заинтересованный взгляд устремился куда-то вдаль. Образ начал мерцать и в мгновение ока Селен исчез.

«Это может подождать», — промелькнуло в мыслях Фоксира.

— Ну и как тебе мое царство, не разочаровало? — мягко поинтересовался Селен.

— Ах! — испугалась Трифф. — Я приятно удивлена. Здесь спокойнее, чем я ожидала, и демоны вовсе не выглядят агрессивными, — ответила Трифф, рассматривая прилавки с разнообразными фруктами и овощами нижнего мира.

— Я позаботился о том, чтобы демоны здесь могли жить, а не выживать. Пришлось сделать немало, но все это было не зря, — добавил он, глядя ей в глаза.

Восхищенная его добротой и самоотверженностью, Трифф не смогла сдержать благодарного взгляда. Их глаза встретились на мгновение, и она невольно улыбнулась, чувствуя тепло в груди. Но осознав свои эмоции, тут же отвернулась, охваченная неловкостью. Ее щеки залились румянцем, а сердце забилось чаще. Чтобы скрыть смущение, она сделала вид, что внимательно рассматривает ближайший прилавок с фруктами демонического происхождения.

Селен, заметив ее реакцию, лишь мягко усмехнулся, но решил не комментировать. Вместо этого он продолжил прогулку, предлагая ей осмотреть город более подробно. Они гуляли по широким улицам, где повсюду кипела жизнь: демоны всех видов и рангов занимались своими делами, торговали, общались или просто отдыхали.

— Знаешь, ад — это не просто место, где все страдают, — начал Селен, указывая на группу молодых демонов, играющих в какую-то сложную настольную игру. — Это целый мир со своими обычаями, традициями и даже культурой. Здесь есть своя иерархия, свои правила и законы.

Они миновали рынок, где продавались самые разнообразные товары: от экзотических фруктов до магических артефактов.

— Низшие демоны занимаются черновой работой, обслуживанием и поддержанием порядка. Средние служат офицерами или мастерами в различных областях, а высшие демоны правят кланами и контролируют территории. — Рассказывал Селен. — Здесь у каждого свое место.

Трифф с интересом слушала Селена и наблюдала за происходящим вокруг. Она заметила, как пара демонов спорила из-за цены на какой-то странный светящийся камень, а рядом группа детей-демонов весело гонялась друг за другом, создавая маленькие иллюзии, которые исчезали, стоило им рассмеяться.

— А что насчет тебя? — решилась спросить Трифф, пытаясь отвлечься от своих мыслей. — Как тебе удалось все это организовать?

Селен задумчиво посмотрел на нее.

— Долгая история. Когда-то этот мир был полон хаоса. Демоны воевали между собой, не было никакой системы или порядка. Я предложил им альтернативу: структуру, которая даст каждому возможность развиваться и достигать большего. Конечно, не все были рады таким изменениям. — Он сделал паузу, глядя на массивный замок вдали. — Пришлось многое исправить... — В голове Селена внезапно вспыхнули воспоминания о тех временах, когда он завоевывал ад.

Они подошли к площади, где группа демонов тренировалась в боевых искусствах.

— Мы ценим силу здесь, но также уважаем хитрость и находчивость. Даже самый слабый демон может подняться выше, если проявит себя достойно, — продолжал Селен.

Трифф кивала, внимательно слушая его слова. Она начала понимать, что ад — это не просто место наказания, как она думала раньше. Это сложный мир, где каждый стремится найти свое место, а Селен, несмотря на свою жестокость, сумел создать здесь порядок.

— Спасибо, что показал мне все это, — тихо сказала она, когда они завершили прогулку. — Я многого не знала о вашем мире.

Селен ответил ей легкой улыбкой. — Не за что. Возможно, ты еще удивишься, узнав, что даже в аду можно найти нечто хорошее.

Его слова заставили ее задуматься. Она почувствовала, что начинает понимать его мотивы, хотя и не полностью доверяла ему. Но одно было ясно: этот мир был гораздо сложнее, чем она могла себе представить.

В империи Элдарис «Начали сгущаться тучи». Император Викторий склонился над грудой документов в своем кабинете. Перья скрипели по пергаменту, когда он внимательно проверял отчеты о военных расходах. Стук в дверь прервал его работу.

— Ваше Величество! — в кабинет ворвался советник Родерик. — Простите, что беспокою, но... делегация гномов только что прибыла. Они требуют немедленной встречи! — продолжил он с тяжелой отдышкой.

— Делегация? — Император нахмурился, откладывая перо. — Что случилось?

— Они обвиняют нас в отправке шпионов на их территорию, — выдохнул Родерик. — Говорят, это нарушение договора о взаимопомощи и уважении границ.

— Что?! — Викторий поднялся из-за стола, его голос звенел от удивления. — Я ничего не знаю об этом. Никаких распоряжений я не давал.

— Именно поэтому они здесь, Ваше Величество. Они требуют объяснений.

Император быстро собрался и вместе с Родериком направился в зал для аудиенций, где уже собрались делегация гномов и советники империи.

В зале повисло тяжелое молчание. Гномы сидели с каменными лицами: их бороды были аккуратно заплетены, а глаза горели решимостью. Советники людей нервно переглядывались, пытаясь понять, что происходит. Император занял свое место во главе стола.

— Ваше Величество, — начал старший гном, представитель королевства, его голос был холоден как сталь. — Мы прибыли сюда сегодня, чтобы сообщить вам о вопиющем нарушении нашего договора. Месяц назад мы обнаружили следы деятельности шпионов Империи. Эти люди незаконно собирали информацию, проникали в стратегически важные места и подрывали безопасность нашего государства.

— Это ложь! — вскочил один из советников. — Мы бы никогда...

— Молчать! — приказал Император.

— У нас есть доказательства. Мы нашли множество улик подтверждающее причастность Империи, — сказал один из послов гномов, его глаза сверкнули.

Император поднял руку, призывая всех к тишине. Его голос был спокойным, но в нем чувствовалась напряженность.

— Уважаемый посол, я лично не давал никаких указаний о подобных операциях. Я так же удивлен этим, как и вы. Мы обязательно проведем расследование и найдем тех, кто стоит за этим. Если окажется, что кто-то из моих подданных нарушил договор, я гарантирую, что они понесут наказание.

— Пустые слова, — фыркнул другой посол гномов. — Вы обещаете расследование, но пока что мы видим лишь нарушение наших соглашений. До завершения расследования мы приостанавливаем все торговые и дипломатические отношения с вашей империей.

Зал взорвался возгласами. Советники начали перешептываться, их лица выражали тревогу.

— Ваше Величество! — воскликнул один из них. — Это невозможно! Мы сейчас находимся в состоянии войны с соседним королевством. Без поддержки гномов наши войска останутся без доспехов, оружия и другого обмундирования!

— Вы должны понять, что это вопрос безопасности нашего королевства, — ответил старший гном. — Мы не можем позволить, чтобы наши секреты попадали в чужие руки.

Император глубоко вздохнул. Он понимал, что ситуация крайне серьезная. Без помощи гномов империя могла понести серьезные потери в войне.

— Послушайте, — сказал он, обращаясь к гномам. — Я даю вам слово, что сделаю все возможное, чтобы разобраться в этом деле. Мы ценим наши отношения с вашим королевством и хотим сохранить мир. Но нам нужна ваша помощь. Не могли бы вы хотя бы временно продолжить поставки для нашей армии, пока мы проводим расследование?

— Нет, — твердо ответил посол. — Мы не можем рисковать. Если вы хотите наладить отношения, найдите предателей и покажите нам, что вы действительно готовы соблюдать договор.

Император кивнул, хотя внутри у него все кипело. Он понимал, что времени на поиски правды остается все меньше.

Когда заседание закончилось, советники окружили императора.

— Ваше Величество, это катастрофа! — воскликнул Родерик. — Без гномов мы рискуем понести серьезный урон в ходе войны!

— Успокойтесь, — тихо произнес Викторий. — Сейчас важно не паниковать. Кто-то явно хочет нас поссорить с гномами. Наша задача — найти тех, кто стоит за этим, и доказать нашу невиновность.

Он посмотрел на карту, висящую на стене, где красным цветом были отмечены границы вражеского королевства.

— Пришло время узнать, кто играет против нас.

Некоторое время спустя.

Сумерки опускались над столицей Империи, когда на центральной площади собралась толпа. Люди стояли с факелами в руках, их лица были искажены гневом. Плакаты с требованием отменить новые налоги трепетали на ветру. В воздухе чувствовалось напряжение, словно перед бурей.

Внутри императорского дворца. Император Викторий сидел за длинным столом в зале совета. Его лицо было бледным от усталости, а под глазами залегли темные круги. Перед ним лежал свиток с докладом казначейства. Цифры говорили сами за себя: расходы на обеспечение армии выросли вдвое после прекращения торговли с гномами. Без их высококачественной стали и мастерства кузнецов Империя была вынуждена закупать материалы у менее надежных поставщиков по завышенным ценам.

— Ваше Величество, — начал главный казначей, его голос дрожал от волнения, — мы больше не можем покрывать эти расходы из казны. Нам пришлось повысить налоги еще на треть... Но даже этого недостаточно.

— Я знаю, — тихо произнес Викторий, потирая виски. — Как люди реагируют?

Казначей замялся, но затем решился:

— Хуже некуда. Город кипит. Люди выходят на улицы. Они обвиняют вас... то есть, Империю... в бездействии. Говорят, что вы не смогли сохранить мир с гномами и теперь за это расплачиваются простые граждане.

Император скрипнул зубами. Он понимал, что ситуация выходит из-под контроля.

— А что насчет подпольных групп? — спросил он, поднимая голову. Его голос стал жестче. — Мы получили какие-то данные?

Советник Родерик, ответственный за безопасность, шагнул вперед. Его лицо было мрачным.

— Да, Ваше Величество. Подпольные организации начали активизироваться. Они используют недовольство народа, чтобы набирать сторонников. В последние дни мы перехватили несколько писем, где они призывают к восстанию. Они называют вас «слабым правителем», который не способен защитить интересы своих подданных.

— Значит, они решили воспользоваться нашей слабостью, — процедил Викторий. — «Прекрасно».

Он встал из-за стола и подошел к окну. Снизу доносились крики толпы. Факелы освещали площадь, превращая ее в море огня.

— Что будем делать? — спросил один из советников. — Если мы не найдем решение быстро, ситуация может выйти из-под контроля.

Император задумчиво посмотрел на город. Его голос был твердым, но в нем чувствовалась тревога.

— Мы должны действовать на двух фронтах. Во-первых, нужно как можно быстрее найти тех, кто стоит за шпионским скандалом с гномами. Это ключ ко всему. Если мы сможем доказать, что это была провокация, мы восстановим доверие гномов и вернем торговлю. Во-вторых... — он сделал паузу, — нам нужно успокоить народ. Возможно, придется временно снизить налоги для самых бедных слоев населения. Мы найдем деньги.

— Но откуда мы их возьмем? — воскликнул казначей. — У нас уже нет запасов!

— Тогда придется пересмотреть расходы, — холодно ответил Викторий. — Армия должна научиться экономить. Если придется, я сам буду инспектировать каждый медяк, потраченный на войну.

На центральной площади. Толпа росла с каждой минутой. Люди кричали, размахивая плакатами. На трибуне стоял молодой человек в простой одежде. Его волосы были растрепаны, а глаза горели фанатичным огнем. Это был лидер одной из подпольных организаций — Глен Кайс, известный своими радикальными взглядами.

— Братья и сестры! — его голос гремел над площадью. — Вы видите, что происходит? Наш великий император, наш «защитник», предал нас! Он позволил гномам отказаться от торговли, и теперь мы все платим за его ошибки! Наши семьи голодают, наши дети ходят босыми, а армия продолжает тратить золото на бесполезную войну!

Толпа взревела, поддерживая его слова.

— Но это не конец! — продолжил Глен, подняв кулак. — Мы не будем терпеть! Мы не будем молчать! Пришло время показать Империи, что народ — истинная сила! Давайте потребуем справедливости! Если император не может защитить нас, пусть уйдет!

— Да! Уходи! — закричала толпа.

Глен улыбнулся, его глаза сверкнули. Он знал, что момент настал. Теперь только вопрос времени, когда недовольство перерастет в открытый бунт.

В подземельях города. В темной комнате, освещенной лишь мерцанием свечей, собралась группа людей. Они сидели за длинным столом, их лица скрывались в тени. В воздухе витал запах металла и пота.

— Все идет по плану, — произнес один из них, его голос был низким и хриплым. — Народ готов. Император теряет контроль. Когда гномы откажутся торговать, а армия начнет проигрывать, Империя рухнет.

— А что со шпионами? — спросил другой. — Вы уверены, что никто не найдет след?

Лидер группы усмехнулся.

— Шпионы? Это просто пешки. Даже если их найдут, они ничего не знают. Все улики ведут в никуда. Главное — чтобы Империя и гномы продолжали враждовать. Чем больше хаоса, тем лучше для нас.

Группа рассмеялась, их смех эхом разнесся по подземелью.

Император Викторий в генеральном штабе смотрел на карту Империи, где красными точками были отмечены очаги недовольства. Его руки сжались в кулаки.

— Мы стоим на краю пропасти, — тихо произнес он. — Если я не найду способ остановить это, Империя падет.