Когда свет не спасает

Портовый бастион — Северный форт Секты Лотоса

Город, словно вырезанный из камня. Башни как клинки. Стены как гробницы. Здесь не торговали, не молились, не смеялись.

Здесь хранили и сжигали.

Цзян Линь и Ло Чжи смотрели на него с гребня холма. Дул холодный ветер.

— Проклятое место, — сказала она. — Здесь я потеряла учителя.

— И я — себя.

Они спустились, растворившись в тени.

Проникновение — «Трое в темноте»

Ворота бастиона охраняли культиваторы средней ступени. Не элита, но достаточно умелые, чтобы выжить в столкновении с демоническим.

Цзян Линь не сражался. Он вселился в одного из стражей, используя технику «Шёпот на костях» — короткий контроль над телом, когда душа слегка повреждена.

Через пятнадцать минут они были внутри.

Один из стражей, пошатываясь, ввёл их в нижние залы, где хранили контейнеры душ.

Но они не знали, что там уже ждал третий.

Внутренний зал — 64 сосуда с душами

Стены сверкали, как лёд. В каждом нише — душа. Некоторые извивались, некоторые спали. Некоторые пели.

— Они… живые, — прошептала Ло Чжи.

— Да. И если мы заберём их, они умрут. Останутся только оболочки.

— А если не заберём… они сгорят при восходе.

Цзян Линь сжал кулак. Он чувствовал дрожь в сосудах. Как затаённое «помоги».

Я не спасатель. Я палач, и моя секира — милость.

Он начал втягивать потоки. Один, второй, третий…

На шестом — крик.

— Стой!!

В тени зала стоял юноша. В белом одеянии, с мечом за спиной. Лицо молодое, но глаза старые. Взгляд — как нож.

— Неужели ты пал так низко, Цзян Линь?

Он знал это лицо.

— Лэй Инь… Ты выжил.

— Благодаря тому, что я не стал таким, как ты.

Воспоминание — Пепел на снегу

Цзян Линь помнил мальчика с ясными глазами, что восхищался им. Он повторял его стойки. Называл его братом.

Когда Линь упал, Лэй Инь был среди тех, кто молчал.

— Ты пришёл убить меня?

— Нет. Я пришёл спасти их. Даже если придётся пройти через тебя.

Ло Чжи шагнула вперёд, меч наперевес.

— Он мешает. Я могу—

— Нет, — сказал Линь. — Он… мой выбор.

Они сошлись.

Бой в зале душ

Мечи скрежетали, вспышки Ци освещали сосуды. Один разбился. Душа вырвалась, закричала — и исчезла.

— Ты убиваешь их, защищая! — кричал Линь.

— А ты убиваешь, спасая! — отвечал Лэй Инь.

На мгновение они замерли. Их дыхание, тяжёлое, переплеталось в воздухе. Лэй Инь истекал кровью. Линь был ранен в плечо.

— Почему ты не убиваешь меня? — спросил Лэй.

— Потому что ты был моим братом.

Он ударил — не по сердцу. По сознанию.

Лэй Инь упал без чувств.

Уход — «Взятое и потерянное»

Цзян Линь поглотил 26 душ. Остальные он оставил. Некоторые были невинны. Некоторые молились, чтобы умереть. Он сделал выбор.

Ло Чжи спросила:

— Это слабость?

— Это то, что осталось от моего света.

Они ушли до рассвета. За ними — трещины в бастионе. Перед ними — восход над тенью.

Финал сцены — Появление Иня Чжэна

В башне на южной стороне бастиона, сидя в тени, Инь Чжэн наблюдал за разломом. Его глаза светились мраком.

— Значит, ты вернулся, Цзян Линь.

— Я ждал.

Он провёл пальцем по руне. На ней — имя: Юнь Хуа.

— Я сожалею, что убил её.

— Но ты не сможешь вернуть её без меня.

Он улыбнулся. Впервые за годы.

Конец главы 7