Глава 10.0

После тщательных тренировок Чэнь Мин наконец-то был готов сделать важный шаг на пути духовного мастера: поглотить первое в своей жизни духовное кольцо.

Благодаря интенсивным тренировкам, различным лекарственным средствам и небольшой порции китового клея телосложение Чэнь Мина намного превосходило его сверстников. Он не был похож на девятилетнего ребенка, а скорее напоминал 14-15-летнего подростка.

Внутри огромной и темной пещеры росли изумрудно-зеленые лианы, бесконтрольно испускающие слабые ядовитые пары.

Токсичность этого газа была чрезвычайно разъедающей. Обычные люди не продержались бы в такой среде и нескольких минут, прежде чем их тела начали бы растворяться. Даже духовные мастера низкого уровня умирали в муках. Однако Чэнь Мин и двое его спутников спокойно стояли в центре пещеры, не отрывая взгляда от лиан.

Нефритовый Фосфорный Цветок Семи Пределов был выведен и взращен семьей Чэнь. Задолго до созревания этих растений они подготовили необходимые противоядия. Кроме того, под влиянием Нефритового Фосфорного Цветка Семи Пределов боевой дух Изумрудного Скорпиона семьи Чэнь мутировал. По этой причине ядовитые испарения, смертельные для других, имели ограниченное воздействие на семью Чэнь.

Конечно, ограниченное воздействие не означало отсутствие эффекта. Пребывание в этой пещере менее суток не причинит вреда, а ущерб от пребывания менее трех суток может быть устранен. Но в случае несчастного случая или потери духовной силы даже член семьи Чэнь мог прожить не более полусуток.

За многие века в этой пещере по разным причинам погибли десятки членов семьи Чэнь. Если бы в семье не было так мало духовных мастеров, число погибших могло бы легко достичь трехзначной цифры.

Вообще, растения редко становились духовными зверями. Их превращение во многом зависело от количества. Одни растения могли жить сотни лет, не превращаясь в духовных зверей, а другие — всего за десять лет. Критерии остаются загадочными и необъяснимыми.

Например, некоторые снежные лотосы могут стать духовными зверями через века или тысячелетия на обычных заснеженных горах. Но даже самые исключительные снежные лотосы на крайнем севере могут оставаться не более чем природными сокровищами в течение 100 000 лет, чтобы в конце концов быть съеденными другими духовными зверями.

Как правило, один духовный зверь растительного типа представляет собой множество нетрансформированных аналогов. Даже среди обычных духовных зверей растительного типа вероятность стать духовным зверем просто выше, но не гарантирована.

Король Серебряных Драконов, упавшая на Континент Доулуо десятки тысяч лет назад, оставила после себя рассеянную энергию, которая сформировала Озеро Жизни и в итоге дала начало Лесу Звездного Доу. Однако за все эти годы деревья у Озера Жизни так и не превратились в духовных зверей, несмотря на то что питались от него.

Нефритовому Фосфорному Цветку Семи Пределов обычно требуется 10 000 лет, чтобы получить шанс стать духовным зверем. Однако цветы в этой пещере не были обычными. Они процветали в среде, уникально подходящей для ядовитых растений, и благодаря сознательному вмешательству семьи Чэнь достигли своего нынешнего состояния.

В пещере находилось около сотни Нефритовых Фосфорных Цветков Семи Пределов разного размера. Однако менее десяти из них можно было считать духовными зверями, а остальные были просто растениями, наделенными духовной силой, но еще далекими от того, чтобы стать настоящими духовными зверями.

Нефритовый Фосфорный Цветок Семи Пределов был преимущественно темно-зеленым, с большим цветочным бутоном и несколькими лианами, отходящими от его основания. Эти лианы служили как для поглощения питательных веществ, так и для нападения.

Большинство цветов, выращенных семьей Чэнь, не успели полностью распуститься из-за своего возраста. Обычно они держали свои бутоны плотно закрытыми, маскируясь под темно-зеленые камни, и только их лианы служили видимыми маркерами.

Хотя цветы, несомненно, были высокого качества, они предпочитали скрывать себя. Только когда их возраст или количество достигали того уровня, когда они чувствовали себя уверенно, они продолжали открыто цвести. Это было связано с тем, что выделение яда требовало значительных затрат энергии, что могло задержать их рост или привести к несчастным случаям, если их состояние ухудшится.

Чэнь Мин решительно посмотрел на Нефритовый Фосфорный Цветок Семи Пределов, стоящий перед ним. Его духовная сила неуловимо возрастала, когда дыхание синхронизировалось с дыханием растения. С каждым вдохом и выдохом массивный бутон цветка слегка подрагивал, реагируя на его присутствие.

«Сяо Мин, ты действительно решил? Хотя мы уже много раз спрашивали тебя об этом, я должен спросить еще раз: ты уверен, что хочешь поглотить духовное кольцо Нефритового Фосфорного Цветка Семи Пределов?»

— Твое тело и меридианы примерно эквивалентны меридианам среднего Великого Мастера и даже немного сильнее. Теоретически, ты можешь поглотить духовное кольцо возрастом 800 лет.

— Даже у некоторых Духовных Старейшин нет третьего духовного кольца такого возраста.

— Если ты уверен, я немедленно найду тебе 100-летнего духовного зверя высшего уровня. После поглощения его духовного кольца твоя сила намного превзойдет силу обычного духовного мастера с одним кольцом. Ты даже сможешь поглотить 1000-летнее духовное кольцо в качестве второго!

— Ты все хорошо обдумал? Ты действительно хочешь поглотить пятисотлетний Нефритовый Фосфорный Цветок Семи Пределов в качестве своего первого духовного кольца?

Чэнь Сицзе протянул руку и нежно погладил Чэнь Мина по голове, говоря с ним серьезно и с выражением глубокой озабоченности в глазах. Чэнь Тяньюнь открыл рот, чтобы что-то сказать, но в итоге промолчал.

Поглотить духовное кольцо со сроком жизни, эквивалентным тому, что другие использовали бы для второго духовного кольца, было немыслимо для обычного духовного мастера. Никто не знал, кто первым создал этот прецедент, но на протяжении веков, даже тысячелетий, он был незыблемой истиной в мире духовных мастеров. Поэтому ни Чэнь Сицзе, ни Чэнь Тяньюнь не верили, что Чэнь Мин сможет поглотить духовное кольцо семи или восьмисот лет в качестве своего первого.

Если бы Чэнь Мин сам выдвинул эту идею, они бы точно не допустили ее.

Но... все зависело от обстоятельств.

Насильственное поглощение духовного кольца за гранью своего предела, но менее чем в тысячу лет, — это то, во что Чэнь Сицзе мог вмешаться и прервать, если потребуется. Даже если это будет стоить дорого, и он не сможет увеличить свою духовную силу или поглощать духовные кольца в течение нескольких лет, он, по крайней мере, сможет спасти жизнь Чэнь Мина и позволить ему продолжать быть духовным мастером.

Однако Нефритовый Фосфорный Цветок Семи Пределов был слишком опасен. Поставьте рядом с этим растением обычного тысячелетнего духовного зверя, и через несколько мгновений он растворится в луже вязкой жидкости. Его яд и духовная сила намного превосходили обычные столетние духовные кольца — настолько, что некоторые тысячелетние духовные кольца меркли по сравнению с пятисотлетним Нефритовым Фосфорным Цветком Семи Пределов.

Как только начнется процесс поглощения, пути назад не будет, никаких колебаний. Успех или мгновенная смерть. Даже если бы среди них был Титулованный Боевой Дух, ему потребовалась бы помощь как минимум Духовного Мудреца типа исцеления, чтобы сохранить жизнь Чэнь Мину. И даже при самых благоприятных обстоятельствах Чэнь Мин мог навсегда потерять способность стать духовным мастером. Хуже того, он может провести остаток жизни прикованным к постели, едва цепляясь за жизнь в течение нескольких лет.

Если бы он потерпел неудачу сейчас, от него не осталось бы даже тела — только лужица жидкости.

Чэнь Сицзе и Чэнь Тяньюнь казалось, что Чэнь Мин активно ищет смерти.

За прошедшие годы они убедились в таланте Чэнь Мина. Он действительно обладал потенциалом, чтобы достичь уровня Духовного Мудреца или даже Боевого Духа. Если бы он неуклонно следовал пути культивирования, то не было бы причин, по которым он не смог бы в конце концов решить проблемы их семьи и восстановить их славу. Просто не было необходимости идти на такой безрассудный риск, пытаясь поглотить духовное кольцо Нефритового Фосфорного Цветка Семи Пределов.

— Я уже принял решение...

Чэнь Мин почувствовал их беспокойство, но все же решительно покачал головой.

Он протянул руку, чтобы коснуться ядовитой лозы перед собой. В тот момент, когда он прикоснулся к ней, безжизненный Нефритовый Фосфорный Цветок Семи Пределов, казалось, отреагировал как на провокацию. Он начал извиваться, а его ранее закрытые лепестки слегка раскрылись, выпустив еще более густой ядовитый туман.

— Когда я впервые пришел сюда, чтобы заниматься культивированием, этот Нефритовый Фосфорный Цветок Семи Пределов сразу же привлек мое внимание. Тогда он еще не был духовным зверем. Я лелеял его своей духовной силой и кровью в течение двух с половиной лет. Со временем я почувствовал, что между нами образовалась уникальная связь.

— Когда я кладу на него руку, мне кажется, что у меня выросла дополнительная конечность, новый орган, соединенный с моей плотью...

— Это сложно объяснить, и я не до конца понимаю принципы, лежащие в основе этого. Но это правда. Если бы это был другой Нефритовый Фосфорный Цветок Семи Пределов, я бы не был уверен в том, что смогу успешно поглотить его духовное кольцо. Но с этим я уверен, что смогу это сделать.

— Он не отвергнет меня.

Когда Чэнь Мин говорил, лоза перед ним слегка покачивалась, словно отвечая на что-то или, возможно, выражая недовольство. Однако для двух мужчин рядом с ним это движение было бессмысленным.

— Духовные звери растительного типа обретают разум только через десять тысяч лет, а истинный интеллект — через сто тысяч лет. Это всего лишь пятисотлетний Нефритовый Фосфорный Цветок Семи Пределов. Он стал духовным зверем только благодаря правильному выбору времени и условий. Как он может обладать разумом? Сяо Мин, тебе нужно все хорошенько обдумать... —

В этот момент Чэнь Тяньюнь, молчавший до этого, больше не мог подавлять свои эмоции. Он схватил Чэнь Мина за рукав, его голос был полон отчаяния.

Отец Чэнь Мина, Чэнь Тяньфэн, был благословлен сыном в конце жизни. Он очень дорожил Чэнь Мином, но и он, и его жена трагически погибли в результате несчастного случая во время охоты за духовными кольцами.

Чэнь Сицзе стал опорой семьи, а Чэнь Тяньюнь лично воспитывал Чэнь Мина. Чэнь Тяньюнь всегда относился к нему как к родному ребенку, начиная с обучения речи и заканчивая пробуждением его боевого духа.

Для Чэнь Тяньюня Чэнь Мин был не меньше, чем сын — гораздо важнее, чем его нерожденные дети.

В его глазах, несмотря на необычайный талант Чэнь Мина, шансы на успех были один к десяти, а шансы на смерть — девять к десяти. На такую авантюру он не мог согласиться.