Достоин ли ты?

Маринфорд. Штаб-квартира морского дозора.

После долгой и изнурительной ночи Сенгоку наконец смог позволить себе короткий перерыв. Он сел, чтобы насладиться закуской и чаем.

— Как только Гион поймает Кука, Пять Старейшин потребовали, чтобы его публично казнили. Так мир узнает, чем оборачивается угроза правительству, — сказал Сенгоку, и в его глазах сверкнула холодная ярость.

Вдруг в комнату ворвался дозорный, охваченный паникой.

Сердце Сенгоку упало.

Ну что там теперь?..

— Адмирал флота Сенгоку! Кук был замечен на архипелаге Сабаоди. Сейчас он сражается с вице-адмиралом Онигумо!

Хруст

Сэнбэй в его левой руке и чашка чая в правой треснули и рассыпались.

Он взглянул на доклад . Лицо потемнело, жилы вздулись на лбу.

— Безумие! Просто безумие! — взревел Сенгоку, ударил кулаком по столу, разбив его вдребезги, и вскочил, глядя перед собой налитыми кровью глазами.

Судьба вице-адмирала Онигумо до сих пор оставалась неизвестной.

Кук только прошлой ночью вторгся в Святую Землю, а теперь на следующий же день он осмелился появиться открыто на архипелаге Сабаоди?!

— Поднять тревогу! Немедленно отправить крупные силы на архипелаг Сабаоди! Окружить его!! — рев Сенгоку прогремел по всему Маринфорду.

Пытаясь взять себя в руки, Сенгоку вдруг резко изменился в лице.

— Сенгоку, что-то тут не сходится, — сказала вице-адмирал Цуру, начальник штаба, с острейшей умом. — Всего полчаса назад Гион сообщила, что она в Новом Мире, на хвосте у Кука. А теперь ты говоришь, что он на Сабаоди?

— Гион преследует ложную цель?

Они переглянулись — тревога в их глазах говорила сама за себя.

...

...

Архипелаг Сабаоди.

У берега стоял новенький пиратский корабль, покрытый тонким слоем плёнки для погружения.

Это был корабль, который Гион забрала — он уже был подготовлен к путешествию в Новый Мир, покрыт и готов к отплытию.

— Прощай, Сякки, — махнул рукой Кук с берега.

— Иди уже, не задерживайся. Скоро сюда прибудут дозорные в полном составе, — предупредила Сякки.

Кук обернулся к Рэйли, собираясь попрощаться, но заметил, что старик словно колебался, нахмурившись и задумавшись о чём-то.

— Рэйли-сан, что-то не так? — спросил Кук.

Рэйли продолжал молчать, явно погружённый в свои мысли.

— Эй! Капитан с тобой разговаривает, ты что, немой? — Сякки стряхнула с сигареты пепел прямо на Рейли, и раскалённая головешка заставила того вздрогнуть и вернуться в реальность.

— Ай! Жжётся! — Рэйли завозился, стряхивая тлеющий пепел, выглядел при этом немного неловко. Но быстро вернул себе спокойствие и серьёзно посмотрел на Кука.

Точнее — его взгляд переместился к мечу на поясе Кука.

Через мгновение, словно приняв твёрдое решение, Рэйли заговорил:

— Кук, что скажешь насчёт Меча Сайдзё О Вадзамоно.?

Глаза Кука сузились от удивления:

— Меч Сайдзё О Вадзамоно.... Ты имеешь в виду «Эйс» Роджера?

Мечи Высшего Класса — двенадцать лучших клинков в мире.

В оригинальной истории были подтверждены лишь три из них: чёрный клинок Ёру, принадлежащий Михоку; Муракумогири — нагината Белоуса; и меч Роджера — Эйс.

Ходили слухи, что один из Пяти Старейшин владеет Первым Поколением Китэцу, тоже Мечом Высшего Класса, но это никогда не подтверждалось.

Три упомянутых легендарных клинка были поистине легендарным оружием.

— Если возможно — конечно, я хочу его, — без колебаний ответил Кук. Ни один мечник не отказался бы от такого сокровища.

Особенно Кук.

Он провёл последние три месяца, оттачивая мастерство фехтования, овладев всеми боевыми приёмами Гион, доведя технику до совершенства. Он пробовал множество клинков, но обычные мечи не подходили. Он не мог раскрыть весь потенциал — они словно сдерживали его. Чего-то не хватало.

Меч, которым сейчас пользовался Кук, был неплох, но далёк от выдающегося. Он даже не входил в число именитых клинков. Его единственные плюсы — вес и размер, больше напоминавшие двуручный меч, чем катану.

— Рэйли-сан, ты действительно считаешь, что «Эйс» мне подойдёт? — спросил Кук, его взгляд стал острым.

Чёрный клинок Ёру Кука не интересовал — его форма казалась неудобной, да и в руке он бы лежал непривычно.

Муракумогири, оружие Белоуса, подходил ему ещё меньше.

Но «Эйс»… Его форма и вес были схожи с тем, что Кук использовал сейчас. Казалось, это идеальное оружие.

— Почему нет? — с улыбкой ответил Рэйли. — Но «Эйс» — не вещь, которую можно просто взять. Это меч, который требует, чтобы его владелец доказал, что достоин его. Только тот, кто обладает нужными качествами, сможет владеть «Эйсом».

— Подходящие качества? — переспросил Кук.

— Да. Но это не просто какие-то условия, — пояснил Рэйли, немного задумавшись, словно вспоминая прошлое. — «Эйс» сам выбирает себе владельца. Если ты достоин, ты сможешь его использовать. А если нет — никакие усилия не помогут.

— Перед тем как Роджер сдался, он передал нам «Эйс» и попросил найти для него нового владельца. Но до сих пор никто не смог им овладеть.

— Шанкс, который больше всех восхищался Роджером, был первым, кто попытался унаследовать «Эйс». Но он не смог использовать меч... и расплакался от отчаяния, — с лёгкой улыбкой вспомнил Рэйли.

— Каждый член команды Красноволосого Шанкса тоже попробовал — безуспешно. Помню, года три назад молодой Михоук тоже пытался. Он тоже потерпел неудачу... хоть в итоге и заполучил Чёрный Клинок Ёру. Повезло пацану.

В этот момент Рэйли серьёзно посмотрел Куку в глаза:

— Всё ещё хочешь попробовать?

В нынешнем мире лучших фехтовальщиков было всего двое — Михоук и Шанкс. Остальные сильно уступали им по уровню.

Многие верили, что один из них в будущем станет сильнейшим мечником мира.

Но оба потерпели неудачу.

Рэйли боялся, что Кук, попробовав и потерпев поражение, может сломаться — именно поэтому он так долго колебался, прежде чем заговорить об этом.

— То, что они не справились, не значит, что я тоже не смогу, — уверенно сказал Кук.

Рэйли одобрительно улыбнулся:

— Ну что ж... Тогда вот. Возьми. Это Вивер-карта Габана. Сейчас «Эйс» у него. Он давно ушёл на покой и живёт где-то в Ист Блю. Если ты окажешься достойным, он с радостью передаст тебе меч.

Кук принял карту.

— Понял, — кивнул он. Ист Блю, да?

Он и не собирался сразу отправляться в Новый Мир. Сначала он хотел набраться сил и собрать свою команду.

А Ист Блю казалось хорошим следующим пунктом.

— Сякки, Рэйли, до свидания, — сказал Кук, поднимаясь на корабль, готовый к отплытию.

— Береги себя, — напутствовали его в ответ.

Когда их корабль медленно отплыл, Рэйли с лёгкой тоской в голосе вздохнул:

— Молодость — поистине прекрасная вещь.