Ах, горячо...
«Это просто так называется. Небольшой приём, который устраивает Её Величество Королева в марте.» - спокойно объяснил Каэль.
Лена, уже удивлённая тем, что должна присутствовать на банкете, широко распахнула глаза, услышав слово «кКролева».
«Что? Ко-Королева? Вы хотите сказать, что я…должна встретиться с самой Королевой?»
«Не стоит делать из этого трагедию. Титул баронессы может быть присвоен герцогом и только формально регистрируется во дворце. Но я бы хотел, чтобы ты лично поприветствовала Её Величество и доложила о получении титула. Королева просто примет твои поклоны и скажет несколько добрых слов.»
«Но…но как же я? Я…перед самой Королевой…»
«Запомни. Ты больше не служанка из Керуака. Теперь ты - фрейлина и баронесса, находящаяся на службе у Великого герцогства Луаве. А главное достоинство любого дворянина, это гордость и самоуважение. Да, титул не передаётся по наследству, но ты обязана носить его с честью, как баронесса Белроуз.»
Глаза Лены заблестели, и хотя она казалась немного растерянной, всё же согласно кивнула. Каэль говорил уверенно и спокойно. [А, если он уверен, значит, ей следует просто поступать так, как он говорит.]
Каэль, наблюдая за ней, остался доволен: Лена не испугалась, не дрогнула, не попыталась сбежать, и это уже многое значило. [То, что он скажет дальше, могло немного её смутить, но лучше уж предупредить сейчас, чтобы у неё было время подготовиться.]
«Как только ты вернёшься в Арденн, начнёшь занятия с преподавателем этикета и учителем по общественным наукам. Знай: перед Королевой не сработает отговорка «не знала, как надо». Впрочем, ты уже и сейчас используешь аристократические манеры, совсем не как простолюдинка.»
Он сказал это почти строго, но мягко посмотрел ей в глаза. Каэль знал: [мало кому в радость учёба.]
«Спасибо, герцог. Но…а что входит в занятия по общественным наукам? С этикетом понятно, а вот остальное…»
«История Королевства, родословная Королевской семьи, знатные фамилии, события, которые обязаны знать дворяне, основы экономики, политика, дипломатия…всё в этом духе. Не пугайся раньше времени…»
«Ух ты! Потрясающе!»
«Потрясающе?»
«Да! Я чувствую себя настоящей дворянкой!»
Лена улыбнулась так счастливо, словно ей только что подарили нечто сокровенное. Она и раньше слышала кое-что от Эллиот о родословной и истории, но всегда хотела знать больше, а спросить не имела права, в положении побитого ребёнка вопросы не задают.
До сих пор она просто радовалась жизни в Терре Луаве, но теперь ей не терпелось вернуться в Арденн и задать всё, что накопилось за годы. Мысли о предстоящих уроках приятно волновали.
[Вот и зря я волновался.] -с облегчением подумал Каэль, глядя на воодушевлённую Лену и потянулся за чашкой чая. Даже среди аристократии редко встретишь ребёнка, который любит учиться. Он испытал гордость, ему хотелось рассказать об этом кому-нибудь:
[Ах, моя служанка просто обожает учёбу! Она такая умница, что уже просит книги сложнее, чем положено!] - представил он, подражая голосам болтливых матрон, хвастающихся своими детьми, и тихонько усмехнулся. Лена, не зная его мыслей, решила, что чай ему понравился, и довольно улыбнулась.
Позже, когда шум в замке утих, Каэль повёл Лену к горячим источникам. Долго спускались по каменным ступеням, словно в подвал, но на деле замок стоял высоко, и источники находились выше деревни. Стены из кирпича сменились скалой, воздух стал тёплым и влажным.
«Ух ты…»
Лена не смогла сдержать восхищения, увидев купальню.
Сквозь пар, стелящийся над молочно-белой водой, мерцали вкрапления светящихся кровавиков, будто угольки. Окна, замаскированные под каменные проёмы, доказывали, что это не подземелье. В стороне виднелась перегородка для переодевания.
Оглядываясь, Лена отошла к Каэлю:
«Прошу прощения…Это впервые для меня. Должна ли я помочь вам с купанием?»
«Нет. Я привёл тебя, чтобы мы вместе искупались.»
«Что?» - Лена распахнула глаза.
В источнике была только одна ванна. [Ведро с холодной водой сбоку не подходило для купания. Судя по словам «вместе», Каэль подразумевал, что они зайдут туда вдвоём. Мужчина и женщина - в одной ванне. Обнажённые.] Для Лены это было немыслимо.
«Извините…Может, я потом…»
Каэль, усмехнувшись, посмотрел на её замешательство:
«Не знаю, что ты себе там вообразила, но в корзине с вещами ты найдёшь специальный купальный халат. В Терра Луаве нет разделения на мужские и женские купальни, все носят одежду. Если ходить голым - штраф.»
«П-понятно…Ха-ха…»
Лена, краснея, вытащила купальный халат. Он напоминал халат для спальни, но был шире и плотнее, скрывал всё до самых щиколоток. Она ушла за перегородку, сменить одежду, и действительно, в корзине оказались полотенца и тёплая накидка на потом.
Но даже в купальном халате ей было не по себе, не из-за Каэля, а из-за страха: [А вдруг с моего тела что-то смоется и испачкает воду? Вдруг я плохо пахну?]
Лена осторожно втянула носом воздух, стоя за перегородкой, и, успокоившись, вышла. Подошла к самому краю купальни, как можно дальше от Каэля, и медленно опустила ноги.
«Ах, горячо!»
«Ты просто замёрзла, вот и кажется, что горячо. Начинай с ног, постепенно привыкай.»
Каэль смотрел на неё с мягкой улыбкой. Лена, следуя его совету, постепенно погружалась, и тепло обволакивало её.
«Ах…» - выдохнула она, когда погрузилась по плечи. Это было гораздо приятнее, чем простая ванна во дворце.
Каэль улыбнулся, наблюдая за её румяным лицом. Впервые он купался с кем-то, Лена, конечно, не знала об этом. Он мечтал, чтобы она подошла ближе, но подавил в себе это желание.
«Лена…если ты не устала…хотя нет, забудь.»
«Нет, нет! Я не устала! Что вы хотели?»
«Просто…плечо немного болит.»
«Хотите, я сделаю массаж?»
«Можешь? Было бы здорово.»
План Каэля сработал идеально. Лена, только что красневшая от смущения, тепло подошла ближе. Он повернулся, и её дыхание коснулось его шеи.
«Простите.»
Тихо проговорила она и положила ладони на его плечо. Он прикрыл глаза, её руки были сильнее, чем казались. Хоть боли он и не чувствовал, прикосновения были приятны.
Но это длилось недолго. Через несколько минут он повернулся:
«Теперь твоя очередь. Позволь, я сделаю тебе массаж.»
«Что? Но как же…Вы же герцог…»
«Если будет больно, скажи.»
Он не стал слушать отговорки, развернул Лену и осторожно коснулся её плеч. Но уже через мгновение пожалел об этом.
Увидев бледную шею, тонкую, влажную, с розовым оттенком кожи, он замер. Узкие плечи казались хрупкими и невинными, и когда его ладонь накрыла их, он почувствовал не массаж, а желание прикоснуться. Пальцы затаили дрожь.
[Почему я…почему я хочу укусить её? Почему мне кажется, что она сладкая?]
«Я…пожалуй, уже хорошо себя чувствую.» - пробормотала Лена, чувствуя, как он застыл.
Каэль наклонился, и только её голос удержал его от того, чтобы коснуться губами её шеи.
«Мне показалось…что тут что-то было…»
«Где?»
«Наверное, тень от волос…»
«Ааа…» - она растерянно потёрла шею и улыбнулась.
«Благодаря вам я могу позволить себе такую роскошь…Спасибо вам, герцог.»
«Похоже, тебе понравилось.»
«Очень. И…у вас хороший массаж.»
Она даже позволила себе шутку. Каэль невольно улыбнулся, она была прелестна. Хотелось, чтобы она прижалась к нему. Но он подавил и это чувство.
«Раз ты поставила мне пятёрку, буду всем хвастаться.»
Лена рассмеялась. Смех эхом разнёсся по купальне, унося с собой остатки его усталости. Это было самое приятное, самое уютное купание в его жизни.