Глава 1

В комнате гремела музыка, люди танцевали, смеялись — царила настоящая праздничная атмосфера. На фоне этого веселья выделялись трое человек, устроившиеся на диване в углу комнаты — будто отгородились невидимой стеной от остального мира. Они не выглядели такими же радостными: парень и девушка с серьёзными лицами вполголоса о чём-то переговаривались, а третий молодой человек дремал, опираясь щекой на ладонь.

— Всё думаю об Эми… Она же совсем скоро переезжает. Одна, в новую квартиру. А если ей будет тяжело? — с тревогой произнесла девушка.

— Не переживай так, — мягко ответил парень. — Эми вполне самостоятельная. Справится.

— Да, но всё равно… новая обстановка, быт, да и просто — жить одной непросто.

— Конечно, не просто. Но она ведь не на другую планету улетает. Если что — мы рядом, поможем.

Их беседу внезапно прервал вскрик третьего:

— Нет, Кэти, не уходи!

Он всё ещё спал, но, судя по всему, видел дурной сон.

— Да… расставание с невестой его сильно подкосило, — вздохнул парень. — Не стоило ему так напиваться. Он же пить вообще не умеет.

— Давай его разбудим. Он же сам говорил, что хотел уйти пораньше.

Они осторожно разбудили друга. Тот, с трудом держась на ногах, попрощался и уехал на такси.

Когда он наконец добрался до дома, было уже довольно поздно. Сумерки давно уступили место ночи, и тусклого света фонарей едва хватало, чтобы разглядеть дорогу. Он шёл медленно, вглядываясь в темноту. Подойдя к двери, заметил, что она приоткрыта.

«Опять забыли закрыть», — раздражённо пробормотал он.

Зайдя внутрь, громко крикнул:

— Я дома!

Но в ответ — только тишина. Ни шагов, ни голосов — лишь монотонный гул включённого телевизора. Он прошёл в гостиную… и замер. Пол был залит кровью. Брызги добрались даже до стен. У кресла лежало тело — то, что когда-то было человеком.

— Боже… — прохрипел он, не в силах отвести взгляд.

Из глубины комнаты донёсся глухой, утробный рык. Он едва успел обернуться, как из темноты вырвалось нечто. Зверь. Он бросился на него и вцепился в горло.

Чавк!

Всё исчезло. Видение оборвалось — кто-то настойчиво звал его:

— Принц! Принц! Проснись! Кошмар приснился? Ты так дёргался… Я испугалась.

Он с трудом открыл глаза. После видения было сложно прийти в себя. Они всегда возникали внезапно, хаотично и каждый раз оставляли ощущение оторванности от реальности. Нужно было время, чтобы снова почувствовать: я — это я.

Рядом за столом сидела девушка. Кажется, её звали Эми. Она что-то помечала карандашом в распечатке, а ноутбук перед ней был открыт на учебных материалах.

Убедившись, что он в порядке, Эми укоризненно заметила:

— Ты опять обслюнявил подушку…

Он не полностью управлял телом кота — только направлял его. Поэтому такие казусы были неизбежны. Он хотел извиниться, но, как обычно, получилось только:

— Мяу.

Их странный диалог прервал звонок. Телефон Эми завибрировал — на экране вспыхнула аватарка. Принц мгновенно узнал лицо: он только что видел этого парня в своём видении. Он попытался разглядеть имя, но девушка быстро приложила телефон к уху:

— Алло, привет! Да, завтра в семь подойду, всё в силе…

Пока она говорила, кот ловко запрыгнул ей на плечо, надеясь успеть увидеть имя. Но Эми помешала — погладила его по голове и, закончив разговор, радостно сказала:

— Мы скоро переедем в отдельное жильё!

Голова Принца всё ещё была тяжёлой, но тревога не отпускала. Он был уверен — он знает этого человека. Более того, должен ему помочь. И тогда он решился.

Он дотронулся лапой до плеча девушки и передал ментальное сообщение:

— Прости, что порчу момент, но мне нужно кое-что сказать…

Эми вздрогнула, отшатнулась и с криком «А-а!» плюхнулась на пол. Кот успел спрыгнуть. Она сидела, уставившись на него в полном шоке.

— Ты… говоришь?.. — выдохнула Эми, не отрывая взгляда. — Я что, схожу с ума?

— Тот человек, с которым ты говорила… он в смертельной опасности. Ты должна его предупредить.

Она замерла, не веря в происходящее, а потом всё же спросила:
— В какой опасности? О чём ты?
— Сложно объяснить, лучше я покажу.

Он передал ей мыслеобразы. Эми зажала голову руками, будто от боли, и зажмурилась. Через несколько секунд снова взглянула на него:

— Это было ужасно…

— Прости. Но так быстрее, — с сожалением сказал он.

— Но если я просто напишу ему это… он решит, я спятила...

Она задумалась. Затем её лицо прояснилось:

— Попросим его встретиться. А ты покажешь ему то же самое! Это должно сработать!

Она быстро набрала сообщение. Минуты тянулись мучительно долго. Наконец, пришёл ответ. Эми нахмурилась:

— Он не может. Сейчас едет на день рождения знакомого… — она замерла. — То есть… это произойдёт сегодня?

Принц напряжённо размышлял и вдруг вспомнил, где встречался с ним раньше.

— У нас нет выбора, — передал он. — Я знаю, где все произойдет. Мы можем успеть перехватить его.

Когда они добрались до места, уже смеркалось. Это был престижный район с частными домами, аккуратными улочками и ухоженными лужайками.
Казалось, что зло просто не посмеет показаться здесь.
Боевой настрой Эми испарился — она топталась у дома, не решаясь подойти. Всё казалось сюрреалистичным, особенно потому, что теперь она не слышала мысленных подбадриваний кота. Но платить жизнью знакомого за возможную ошибку была не готова.

Эми позвонила в дверь — никто не откликнулся. Похоже, дома никого не было.
Подождав немного, направилась в ближайший сквер, устроилась на лавочке, с которой хорошо просматривался нужный дом. Открыв рюкзак, взяла кота за лапу:
— Что дальше? Похоже, дома никого нет.
— Подождём. В видении, когда всё произошло, на улице было совсем темно.
— Хорошо. У меня к тебе куча вопросов, — сказала девушка, но, заметив странные взгляды прохожих, поспешно добавила: — Но задам их дома.

В ожидании кот устроился рядом, и она, машинально его гладя, вспоминала их первую встречу…
Тогда она задержалась на подработке, спешила на последний автобус и решила срезать путь через подворотни. Почти сразу об этом пожалела. За ней увязался какой-то мужчина, потом нагнал и попытался вырвать сумку. Она держала крепко, и у него не вышло. Тогда он достал нож. От страха в голове опустело, и она застыла.
Вдруг откуда-то сверху с громким воем прямо на голову вора обрушился кот, нещадно расцарапывая его лицо когтями. В тот момент кот показался ей настоящим принцем из сказки, который спас её из беды.

С тех пор прошло два дня, и кот жил с ней в квартире, которую она снимала с друзьями. Те не были в восторге, но, когда она объяснила всю ситуацию, согласились, что выгнать животное было бы жестокой неблагодарностью.
У него не было ни ошейника, ни хозяина. Худой, с вырванной шерстью — обычный бродяга. Почти...
Теперь ей было ужасно интересно, откуда взялся такой необычный кот.

Размышления прервала машина, подъехавшая к дому. Из неё вышла пожилая пара. Забрав пакеты с продуктами, они направились к входу. Мужчина галантно открыл дверь и пропустил даму вперёд, получив в награду поцелуй в щёку. Он вошёл следом, но, так как руки были заняты, закрыл дверь ногой — не до конца.

Видимо, это были родители знакомого. Девушка с сомнением посмотрела на Принца.
— Может, предупредим их?
— Не думаю, что это хорошая идея. Боюсь, будут последствия для их здоровья. Всё-таки они не молоды.
— А если… ну… это существо было тогда в доме, получается, их оно тоже... — девушка провела рукой вдоль горла.
— Я не знаю. Вполне возможно… Если заметим что-то подозрительное — ты позвонишь в полицию.
Девушка замялась, кивнула. Хотела что-то добавить, но не решилась и продолжила наблюдение.

Прошло ещё немного времени, тьма сгустилась, Эми с трудом различала очертания предметов. Кот лежал у неё на коленях, грея её. Вдруг он вскочил и мысленно сказал:
— Там!
— Я вызываю полицию.
— Они не успеют, — сказал кот и сорвался с места.
— Эй, подожди! — крикнула Эми и побежала следом.

В свете фонаря впереди возникло существо. Оно было размером с крупную собаку. Его глаза горели алым, а морда была покрыта костяными наростами, переходящими в острые клыки. Хвост — необычайно длинный — медленно перемещался из стороны в сторону. Существо увидело их — и завыло.
Принц вздыбился, готовясь к атаке. Но что он мог сделать против этого монстра? Девушка, паникуя, подобрала камень и со всей силы кинула в зверя.

Подхватив кота, она побежала. Наверное, это был самый быстрый бег в её жизни. Монстр погнался за ними. Всё ближе. Она почти ощущала его дыхание.
Впереди показался перекрёсток. Зелёный свет сменился красным, но она не могла остановиться. Он почти догнал её, замахиваясь когтистой лапой. Без раздумий она выбежала на дорогу. Машина. Визг тормозов. Она прыгнула в сторону, крепко прижимая к груди кота, защищая его.

Удар.
Обернулась. Существо лежало на асфальте, сбитое. Водитель выскочил, ругаясь.
Эми, не дожидаясь, что будет дальше, подхватила Принца и скрылась в переулке. Они чудом спаслись.

***

Через приоткрытую дверь доносился шум воды. Кроме этого, обострёнными кошачьими чувствами Принц улавливал приглушённые всхлипы. Видимо, девушка плакала, но показывать слабость не решалась. События дня оказались слишком травмирующими для шестнадцатилетней девушки — и кот понимал это как никто другой.

Когда она вышла, только покрасневшие глаза выдавали её состояние. Прихрамывая направилась в кухню. Её всё-таки задело, но заметила она это только сейчас.
Молча вскипятила чайник, налила себе кружку горячего чая. Ей нужно было ухватиться за что-то знакомое, ощутить реальность, почувствовать, что она в безопасности. К счастью, сегодня друзья не должны были прийти ночевать домой — иначе бы не ускользнуло от них её состояние. Они стали бы задавать вопросы, на которые у неё не было вразумительных ответов.

— Я хочу получить объяснения… Что ты за кот такой? Что это было за существо? — строго спросила она и протянула руку.
Кот вздохнул и мысленно ответил:
— Я не кот… То есть, тело — да. Но разум внутри — человеческий. Точнее, я управляю этим котом.
Я не могу рассказать всё… Боюсь, ты окажешься в ещё большей опасности.
То существо — скорее всего, результат экспериментов. Подозреваю, его натравили, чтобы найти меня. Я сбежал. Но не хотел, чтобы пострадали другие… Мне жаль.

Он был явно взволнован — говорил всё быстрее, теряя части предложений.
— Я бы ушёл и отсюда, но оказался в тупике. Вынужден просить тебя о помощи… если ты, конечно, согласишься.

Кот посмотрел на неё с почти человеческим выражением — в глазах блеснули слёзы. Эми колебалась, её разум метался между страхом и состраданием. Но в итоге она всё же спросила:
— Чем я могу помочь?
— Помоги мне связаться с одним человеком. Он раньше жил по адресу того дома, но сейчас его там нет. Я проверял... Номера телефона у меня нет, в соцсетях его нет по определённым причинам. Единственное, что у меня есть — это адрес электронной почты. Но не знаю, сработает ли.
— Хорошо. Попробую, — кивнула Эми.

Кот назвал адрес, и они вместе составили сообщение. Оно вышло коротким. После отправки они молча сидели, ожидая ответа. Эми устало клевала носом, борясь со сном, но в итоге, так и не дождавшись ответа, отправилась спать. Кот остался у ноутбука, следя за экраном, где всё ещё горело: «Отправлено».

Немногим позднее происшествия со зверем

Чёрная тонированная машина медленно подъехала к месту аварии. Из неё вышли двое — высокий, широкоплечий мужчина и женщина. Оба выглядели представительно: деловые костюмы, строгие выражения лиц, уверенные движения.

Водитель пострадавшего автомобиля стоял рядом и негодовал, с жаром пересказывая подробности происшествия и обрушивая поток обвинений на девушку, которую винил в случившемся:
— Ей не уйти! Всё записано! — кричал он, размахивая руками.

Женщина подошла к собравшимся, обменялась парой слов, затем протянула мужчине визитку. Тот побледнел, моментально притих, вытащил карту памяти из видеорегистратора и молча отдал женщине.
Пока она этим занималась, её напарник уже успел незаметно погрузить в багажник тело животного. Не проронив ни слова, оба сели обратно в автомобиль и скрылись.

Уже в дороге женщина вставила карту памяти в ноутбук, быстро набрала несколько строк и позвонила:
— Да, мы, скорее всего, нашли его. Требуется проверка. Отправляю тебе файл — найди информацию о человеке на записи. Также запроси видео с камер наблюдения в районе происшествия. Нужно отследить, куда она ушла вместе с объектом.

Закончив звонок, она повернулась к мужчине:
— Планы изменились. Поступил новый приказ: экземпляр не утилизировать. Везём его к «Доктору». — Женщина вздохнула. — Видимо, даже полудохлый он им пригодится.