Все методы борьбы с самим собой

Ночь прошла без происшествий.

Больше никаких таинственных убийц по их души не появлялось. Линь решил пока не рассказывать Принцессе о том, что произошло ранее. У него были свои мотивы молчать об этом, но больше всего парень не хотел так быстро покидать деревню. Что-то в ней определенно было не так и прежде чем они оставят ее позади, он хотел разобраться в этом.

Вот, что действительно стало приятным сюрпризом так это щедрость хозяйки гостиницы.

Она принесла им на подносе по чашке риса вместе с консервированными ростками бамбука. Это была их первая трапеза за последние несколько дней, поэтому еда показалась особенно восхитительной.

– Хорошо, вот наш план на день, – Лянь аккуратно положила палочки рядом с пустой чашкой риса. Она за несколько минут поглотило все ее содержимое. Удивительно, неужели тело Принцессы было настолько голодным? Или же сама девушка обладала таким высоким аппетитом и перенесла это и в свою вторую жизнь? – Мы сходим к Предсказательнице и разузнаем все что можно о наших целях. Из ранее полученных воспоминаний наемников, я уже узнала, что этой провинцией управляет некий Божественный Генерал, который не живет на Горе. Нам осталось только выведать где находится его крепость.

Линь также отложил палочки в сторону.

– Да, план хорош, Принцесса. Но боюсь, вы имеете неправильное представление о том как работают предсказательницы и гадалки. Они не могут указать точное местоположение кого-то или чего-то, их задача – видеть недалекое будущее и давать простые прогнозы и советы. И то, если повезет и они не будут мошенницами.

Лянь поморщилась.

– Настоящая или нет, я узнаю об этом сразу же. Не забывай, она уже дала несколько точных предсказаний. Но главное – если эта Предсказательница действительно видит будущее, то она увидит в моей судьбе место, куда я держу дорогу прямо сейчас. А значит и расшифрует где оно находится. У меня все схвачено.

Она встала в надменную позу, скрестив руки на груди и ухмыляясь. Линю было нечего ей возразить. Он встал из-за стола вслед за ней.

– Вижу, у меня уже нет возможности вас переубедить, Принцесса. Ну что же, тогда желаю вам удачи!

Парень направился к выходу.

– Стой, куда? А ты разве не собирался идти со мной? – возбужденно проговорила девушка. Она была удивлена таким поворотом.

– О, точно нет, Принцесса, – покачал головой Линь. – У меня с предсказателями…скажем….плохие отношения. Каждый раз когда они пытаются погадать и видят мою судьбу, сразу же грохаются в обморок от ужаса. Я уже к этому привык, но несколько раз мне крепко доставалось, так что я больше ни ногой к ним. Лучше наведаюсь к сестрице Лицинь, и попытаюсь уговорить ее родителей поделиться с нами не только чаем, но и провизией.

Лянь смерила его настороженным взглядом.

– К Лицинь, значит? Нам нужна еда в дорогу, но мне страшно отпускать тебя одного. Хмм, – она наморщила лоб усиленно думая, но все же через какое-то время смирилась. – Хорошо, иди, но постарайся не наделать делов. Зная, какой ты болтун, не добавляй им лишних неприятностей.

 – О, а я уже подумал, что вы начнете ревновать меня к сестрице Лицинь, – парень наигранно погрустнел.

– Идиот, я больше буду волноваться о ее родителях, чем о тебе! С тобой-то ничего не случится, а вот насчет них не уверена. Я не хочу подвергать опасности простых жителей Империи. Так что будь осторожен. Встретимся здесь около полудня. Если все пойдет хорошо, то к ночи отправимся в дорогу.

– Будет исполнено, Принцесса. Постараюсь, как и всегда, не погибнуть раньше вас.

Линь весело подмигнул ей и вышел в коридор.

Вскоре явилась хозяйка гостиницы, чтобы забрать посуду.

– Скажите, – обратилась к ней Лянь. – А где живет Предсказательница? Мы пришли в эту деревню, чтобы встретиться с ней.

Хозяйка долго хмурила брови, а затем ответила. Девушка в первый раз слышала ее голос – он, казалось, должен был принадлежать женщине моложе той, что стояла перед ней.

– Предсказательница? А, вы имеете в виду бродячих артистов. Их шатры расставлены в центре деревни.

– Бродячие артисты? Так, Предсказательница не местная? Я думала, что она здесь живет.

Хозяйка покачала головой.

– Девушка, я не знаю, что вы там надумали, но нет. Здесь никогда не было никаких гадалок. Зато неделю назад прибыли они, – она указала головой куда-то в неясном направлении, – бродячие артисты. Поставили шатер и начали соблазнять народ своими выступлениями и пьесами. Ох, когда же они уже уедут? Только и делают, что людей праздно развлекают.

Очевидно, хозяйке гостиницы они не очень нравились.

– Вот как. Хм, значит в центре деревни. Ну ладно, думаю, ничего со мной не случится если я к ним ненадолго наведаюсь, – решила девушка.

Это было худшее решение в ее жизни.

***

Линь спокойно прогуливался по проселочной дороге. Он выбрал именно этот путь, чтобы быть немного в стороне от местных и незаметно наблюдать. Но пока ничего подозрительного не происходило.

Сладкий запах, который вчера вечером учуяла Лянь, в воздухе больше не ощущался. Видимо, за ночь успел развеяться. Но Линь уже тогда был в напряжении. Для него вчерашние вечерние дуновения были пропитаны неприятным прошлым. Подобный, чуть сладковатый аромат, он уже чуял несколько лет назад, когда его тогдашние хозяева устраивали бои рабов на потеху гостям из высших каст.

И сладость эта была предтечей крови.

– Вроде все спокойно, – небрежно произнес он. – Может, просто показалось?

– Что показалось? – раздался рядом знакомый голос. От неожиданности Линь подскочил на месте.

– Сестрица Лицинь! Нельзя же так людей пугать! Я даже не услышал, как ты ко мне подкралась, как так можно?

Лицинь на его замечание заметно надулась.

– Ничего я не подкрадывалась! Я за тобой уже минут пять плетусь, а ты внимание на меня не обращаешь. Когда я тебе звала и то не отвечал. Все бормотал что-то. Мне в голову мысли начали приходить, что я обидела тебя чем-то, поэтому решила к тебе вплотную подойти и узнать все напрямик.

– Ладно, ладно, прости, – Линь склонил перед ней голову. – Но скримеры тоже не выход. В следующий раз, просто помаши перед мои лицом рукой. Такое я точно не проигнорирую.

Лицинь внезапно тихо рассмеялась на его предложение.

– Что это еще за глупость? Вы с Госпожой Лянь случайно не какие-нибудь духи или призраки, а то у вас все не по-людски. И братья мои вчера на вас как на умалишенных смотрели, мне чудом удалось их убедить, что вы меня спасли. Хотела бы я вас еще раз представить, на этот раз более надлежащим способом.

Она даже не понимала насколько была близка к правде. На лице Линя появилась хитрая улыбка. Интересно, как она себя поведет, когда узнает, кто такая Сяэ Лянь на самом деле? Это может доставить им трудностей в будущем, но Линя такие проблемы не касались. И вообще, Принцесса сама виновата, что не уследила за ним.

Он набрал в грудь побольше воздуха, чтобы ошарашить эту невинную девушку несколькими неожиданными фактами о них, но…

– Но следующего раза не уже будет, да? – Лицинь внезапно погрустнела.

– Что ты имеешь ввиду?

– Госпожа Лянь говорила, что вы сегодня уже уйдете. Не знаю почему, но я чувствую, как начинаю грустить когда думаю об этом. Я с вами знакома всего несколько дней, но вы спасли меня и после отвели в целости домой. Вы были так добры. А ведь я еще стольного о вас и ваших приключений не знаю. Я хотела, чтобы вы остались здесь подольше. Особенно, ты братец Линь….

Девушка слегка покраснела.

Теперь все ясно. Линь кивнул самому себе. Это было неудивительно, все же он был довольно симпатичным молодым человеком отчего многие девушки влюблялись в него (в его фантазиях). В отличие от хмурой Лянь, Линь выглядел как харизматичный красавчик из старших классов. Но все же, его сердце не интересовали простые НПС, поэтому он всегда держался один, так было и до встречи с Лянь. Конечно, была одна в его прошлом непреклонная девушка, но о ней лучше не вспоминать. Так что насколько бы привлекательно не выглядела Лицинь, он будет вынужден разбить ей сердце. Главное, сделать это помягче.

– Понимаешь, сестрица Лицинь, я всего лишь простой слуга Госпожи Лянь и….

– Да, я понимаю, – быстро кивнула девушка. – Но все же…

Ух ты, кажется драмы не получится избежать.

– Я все равно хотела бы чтобы ты остался…и побольше мне рассказал о Госпоже Лянь! – решительно заявила девушка. – Я хочу узнать о ней все!

Линь почувствовал, как у него внутри что-то сжалось.

– Что? Ты кажется немного перепутала иероглифы в именах.

– Госпожа Лянь такая великолепная, – продолжала Лицинь. – Ее красота подобна строго выточенной статуи Небесного Императора, она сильна как сотня воинов, а ее стойкость сравнима с чистым родником, текущих среди извилистых горных скал. Ах, хотела бы я иметь смелость разговаривать с ней так же свободно, как и ты!

О нет, все гораздо хуже, чем он думал.

 – О чем ты вообще говоришь, почему настолько ужасные метафоры? – затараторил парень. – Ты точно говоришь о Госпоже Лянь?

– Да, ведь она и вправду прекрасна...

– У нее только один глаз и когда она хмурится, а делает она это часто, на ее лице возникают глубокие морщины.

–…сильна…

– Как горилла с мечом – ноль техники, зато грубая сила на месте. Так любой идиот может.

– …и невозмутима.

– Как ледяная скульптура. Она просто ведет себя как надменная избалованная принцесса. Ты точно уверена, что мы об одном и том же человеке говорим?

– Да ну тебя, – Лицинь раздраженно показала ему язык. – Мне матушка говорила, что настоящая красота – это не внешность и манеры, а то, что скрывается за ними. Госпожа Лянь такая смелая и гордая. Я хотела бы быть такой же независимой и сильной как она! Я даже не знала, что такие женщины вообще бывают!

Ох, началось. Линь скорчил невеселую мину, слушая поток мыслей девушки. Похоже у нее фаза искреннего и неудержимого восхищения. Ну что же, как говорится, чем больше шкаф, тем громче будет падать. Будет крайне потешно разбить все иллюзии Лицинь.

– Если бы я была такой же как она, меня бы так легко не похитили и я бы не мучилась сейчас, от того, что заставила родителей сильно переживать, – тихо добавила девушка.

Линь остановился на вдохе.

И как такое можно было разрушить Это? Он цокнул языком. Хорошо, пусть продолжает витать в своих заблуждениях. В конце концов, они прекрасны и ценны тем насколько бывают хрупкими и мимолетными.

– Знаешь, там откуда я родом, тебя бы прозвали симпом, – хмуро пробормотал парень. – Ты наверняка бы еще подписку оформила и весь мерч Лянь скупала…

Девушка удивленно взглянула на него.

– Что за непонятные слова, братец Линь? Я никогда таких не слышала. Но почему мне кажется, что они звучат как-то не по-доброму. Ты меня случайно не проклинаешь?

– Для кого-то они и впрямь звучат как проклятья, но нет. Я обыкновенный слуга Госпожи и не могу идти против тех, кто ей восхищается. По крайней мере, этим можно будет еще немного ее потом подкалывать… И вообще, сестрица Лицинь, что ты здесь делаешь? Тебе не пора бежать, куда ты там собиралась?

– Ох, точно! – девушка схватилась за лицо. – Я же опаздываю! Прости, братец Линь, мне нужно на работу в лавку. Дом моих родителей чуть дальше! Матушка сказала, что будет ждать тебя!

И она побежала дальше по своим делам.

«Вот ведь неугомонная. Неудивительно, что именно ее похитили», – подумал Линь. – «Но ее желание измениться похвально. Нужно будет уговорить Принцессу, дать сестрице Лицинь несколько уроков самообороны. Лишним для нее это точно не будет».

***

– Есть кто внутри? – Лянь решительна зашла в темное внутреннее пространство шатра. Кроме одинокого стола с характерным хрустальным шаром на нем, кругом, ничего не было видно. – Может я пришла слишком рано?

Снаружи тоже никого не было.

Лянь вздохнула, придется подождать, пока кто-то явится сюда. Она не чувствовала вокруг себя никакой странной или потусторонней энергии, а значит с большим шансом Предсказательница была обыкновенной артисткой, что пудрила головы крестьянам. Однако, попытаться все же стоило.

Девушка ожидала, что в шатре будет затхлый воздух, но на удивление внутри было очень свежо. Она даже смогла почувствовать легкие нотки свежескошенной травы.

Лянь приблизилась к столу. Он весь был покрыт зазубринами и нечитаемыми, выцветшими иероглифами. Очевидно, бродячих артистов не сильно волновал его внешний вид и только хрустальный шар выглядел более менее нормально. С другой стороны, что было с них взять – им и так приходиться волноваться о выживание и поиске еды, куда там до переживания о старых вещах.

Лянь осторожно провела пальцем по столу – ей сразу вспомнился собственный небольшой кабинет во Дворце и стол, за которым она проводила не так много времени, как ей бы хотелось. Но по крайней мере, она всегда поддерживала его в надлежащем виде.

Внезапно из шара потек фиолетовый цвет.

Лянь вздрогнула, но решила дотронуться до него. Ничего странного вокруг не ощущалось. Девушка осторожно положила руку на шар.

– Вижу, вижу, хо-хо-хо, – последовал за этим сдавленный смешок. Лянь тут же отскочила в сторону и потянула руку к перевязи с мечом. – Не стоит бояться меня, дитя. Я обычная Предсказательница, что видит чужие Судьбы.

Девушка пристально вгляделась во тьму.

Голос принадлежал старухе, облаченной во все красное. Каждый элемент ее одежды был угрожающе вызывающ, придавая ей сверхъестественный облик. Даже на ее обесцвеченных седых волосах красовался красный головной платок.

Лянь сделала несколько неуверенных шагов, чтобы вернуться к столу.

Откуда взялась эта старуха? Лянь не смогла распознать ее присутствие и даже не слышала ее шагов. Логично было подумать, что Предсказательница зашла с другой стороны шатра, но неужели хрустальный шар настолько заворожил девушку, что она потеряла всякую бдительность.

– Не бойся, стань ближе ко мне и задай свой вопрос, девочка, – продолжала говорить старуха. Она определенно использовала какой-то трюк – ее голос отражался от внутренних стен шатра. – О чем хочешь спросить – как пройдет сбор урожая? О своем суженом? Или мечтаешь о том, что вернуть былую красоту назад?

– Если ты видишь будущее, то должна уже знать, чего я хочу! – смело проговорила Лянь. Она решила пока не раскрывать Предсказательнице свою истинную натуру. Прежде, нужно было удостовериться в ее способностях.

– Хо-хо-хо, – старуха вновь гулко рассмеялась. Ее смех пробирал девушку насквозь. – Какая ты хитрая. Я даже лица твоего не вижу из-за этих слабых глаз, а ты просишь меня разглядеть будущее. Ну что же, подойти ближе и дай мне свою руку.

Лянь послушно протянула свою ладонь вперед. Старуха схватила ее кисть холодными костлявыми пальцами и приблизила к своему лицу, начала пробегать невидящими глазами по линям жизни. Так прошло несколько долгих и тихих секунд.

– Понятно, – наконец проскрипела она. – Теперь мне все ясно.

– Что ты видишь, старуха? – Лянь уже устала стоять в темноте. Ее глаз привык к полутьме шатра, но девушке все равно было не по себе и она хотела, как можно скорее покинуть это место.

– Хо-хо-хо, немного терпения, – успокоила ее Предсказательница. – Я вижу – ты не найдешь, то чего ищешь, – Лянь сразу же напряглась. – Тебя ждет смерть и одиночество, никто не будет плакать из-за твоей кончины. И погибнешь ты жалкой бесчестной смертью.

Ее голос походил на заупокойную песнь. Старуха вглядывалась не в судьбу девушки – она зачитывала ей смертный приговор.

– Что вы несете? – Лянь попыталась вырваться, но Предсказательница крепко впилась в ее кожу длинными ногтями и не хотела отпускать.

– Ты будешь отвергнута всеми, кого любишь или любила. И в конце, самый близкий тебе человек предаст тебя. Это твое будущее, дитя. Или же твое прошлое, неупокоенный мертвец? Хо-хо-хо.

Глубокий голос старухи эхом отдавался вокруг – ее глаза светились синим пламенем, а красная одежды кричали о смерти и тщетности бытия. Она будто бы вопрошала у своей гостьи – не лучше ли было тогда сразу покончить со всем и сдаться?

Лянь из всех сил потянула на себя и смогла вырваться из ее рук. Из-за силы ей пришлось сделать несколько шагов назад, но внезапно она поняла, что уперлось во что-то, нет, в кого-то. Незнакомец поднес к ее шее ледяной клинок длинного меча.

– Наставница Чже, вы опять играетесь с добычей? – его голос был молодым. – Я же просил Вас сразу отдать ее мне.

– Не зови меня Наставнице при других, болван, – проворчала старуха, – Сейчас я обычная Предсказательница. Другое дело, что Вы, Молодой Господин, постоянно забываете об этом. Помните о нашей миссии и ведите себе достойно ей.

– Мне как-то все равно на это, Наставница, – безэмоцианально ответил ей тот, кто в данный момент удерживал Лянь. Девушка не могла повернуть голову, чтобы разглядеть его лицо. – Что будем делать с девчонкой? На плакатах сказано, что она нужна живой.

Так это наемники! Лянь сразу поняла, что они явились за ней. Но как они догадались, что она окажется в этой деревушке, ведь по словам хозяйки гостиницы они здесь были уже целую неделю?

– Хо-хо-хо, какой злой взгляд у этой куколки, – старуха вновь захлебнулась смехом. – Не переживай, это чистая удача, что нам удалось здесь перехватить такой ценный актив. Или может быть все было предрешено с самого начало? Хо-хо-хо.

Лянь оскалилась.

– Хватит уже так себя вести, – вздохнул молодой человек.

– Хорошо, – кивнула Чже. – Тогда перережь ей горло. Лучше избавиться от проблемы сейчас, чем ждать пока она разрастется до чего-то крупного. Тело мы похороним здесь и никто не узнает, что с ней случилось.

– Не хотелось бы ослушаться приказов Императора, но ничего не…..Ай!

Лянь укусила парня за руку, заставив его замешкаться. В следующую секунду, она ударила его ногой в живот, а затем вывернулась от меча и быстро отпрыгнула в сторону. Девушка не собиралась церемониться с ними и сразу же вытащила собственный клинок, наставив его на своего нового противника.

– Раз упустил нашу пташку, то позор тебе, – с радостью в голосе проскрежетала старуха. Ее подобное забавляло.

– Это ненадолго, – холодно ответил он. У парня оказались приятные и чистые черты лица и чуть длинноватые, собранные сзади в пучок, угольно-черные волосы. Его зеленые глаза замерли на мече Лянь.

– Неплохой клинок, – похвалил он. – Жаль только, что лезвие слегка затуплено. Таким мечом ты сможешь разве что шкуры животных освежевать, но никак не биться насмерть.

– Хе, тогда мне повезло, что я уже мертва, – зарычала девушка и помчалась вперед, надеясь вывести его быстрыми движениями из равновесия. Приблизившись она мгновенно нанесла несколько ударов…которые были с легкостью прочитаны ее оппонентом.

Парень лениво отбил все атаки, а затем быстро контратаковал. Лянь не успела разглядеть движения меча, как его клинок пронзил ее чуть ниже плеча. Девушка закричала от боли и попыталась уйти, но лезвие глубоко вошло в ее плоть и вышло насквозь сзади, отчего любые лишние движения отдавались острыми пульсациями.

– Я же говорил, – спокойно произнес парень. Он не обращал внимания на ее мучения и крики. – А может быть, ты решила не воспринимать меня всерьез? Ну, твое дело, мне как-то по боку. Но думаю, раз ты скоро умрешь, будет невежливо не представиться.

Он одним движением вытащил из нее меч.

Лянь тут же упала на колени. Ее левая рука еле слушалась и каждое движение ей было медлительным и болезненным. По лицу девушки пробегали тяжелые капли пота и слез.

Парень меж тем элегантно поклонился ей.

– Меня зовут Тянь Цуань. Я старший сын и наследник Божественного Генерала Куаня, наместника всех земель в этой провинции.

Сын Божественного Генерала? После той атаки у Лянь была затуманена голова от боли, но как только она услышала заветные слова разум сразу же воспылал. Возможно, это был тот шанс, ради которого она месяц назад вернулась к жизни. Ее шанс на месть. Осталось только разобраться с появившимся препятствием.

Девушка злобно закричала и сорвала с глаза повязку. Он пылал кровавой яростью.

– Проклятый глаз, – удивленно воскликнул парень. Это было его первое проявление хоть каких-то эмоций за все то время, что он здесь находился. – Так вот как ты…Наставница, ты знала?

Но ее уже не было внутри. Они остались здесь только вдвоем.

– Это ничего не меняет, – произнес Цуань. Он выровнял дыхание и крепче взялся обеими руками за золотую рукоять меча. – Проклятый глаз у тебя или нет, злобный дух ты или человек, я все равно отправлю тебя по ту сторону Небес, в Спираль Перерождения.

Лянь, держа одной рукой меч, медленно встала с колен. Обнажив глаз, она не перестала чувствовать боль – нет, сейчас она еще сильнее сплелась с этим одержимым телом. Ее заглушенные чувства и эмоции во много раз усилились из-за объедения сознаний дремлющей девушки и желания духа.

– Тогда и мне пора тоже стать серьезней, – разъяренно рявкнула Лянь. – Я убью тебя и поглощу твои воспоминания!

Она больше не боялась ран и боли. Теперь только чувство мести двигало ее мыслями.

Девушка вновь закричала и яростно накинулась на Цуаня.

***

Дом Лицинь ничем не отличался от других низеньких домов деревни. Но стоит отметить, внутренний дворик выглядел довольно ухоженным. Линь постучался в дверь – она оказалась незапертой, и он вошел внутрь.

Его уже ждали – прямо напротив входа стояла немолодая женщина в традиционной одежде, она была чуть ниже Линя, но осанку держала идеально. Ее волосы были уложены в элегантную прическу, скрепленную длинной шпилькой. Парень немного потупился, он не ожидал встретить здесь кого-то настолько утонченного. От женщины исходила аура сдержанной красоты, такое он видел разве только у жен чиновников или вельмож, но Линю показалось, что и они не смогли бы потягаться с безупречностью этой женщины.

 – Вы – Господин Линь Цзэ Хуэй, правильно? - поклонилась ему женщина. – Приветствую вас в нашем доме. Меня зовут – Хуа Лицинь. Я хочу выразить большую благодарность за то, что вы спасли мою дочь.

Она наклонилась еще ниже.

Линь не знал как ответить. Обычно, со слугами никто не обращался настолько вежливо. Из-за этого парень запаниковал, забыв, как себя нужно вести.

– Нет-нет, что Вы. Я простой слуга Госпожи Лянь, Вы все перепутали, – он быстро зажестикулировал руками.

– Разве я могла ошибиться? – она медленно вскинула бровь. – По словам моей дочери, вы тоже принимали участие в ее спасении.

– Всю работу сделала Госпожа Лянь, а я так, был на подхвате, – промямлил Линь. – Поэтому Вам не стоит обращаться со мной так почтительно.

– Элементарная вежливость не бывает лишней, – строго ответила на это Госпожа Мей. – И исключительная робость не красит человека, а только отвращает от него других.

«Вот уж никто бы не назвал меня робким человеком», – подумал Линь. Однако, перед неприступной обходительностью этой женщины он не мог ничего поделать.

– Хорошо, прошу прощения, за свою скромность, – поклонился он в ответ. – И я все же попрошу Вас не обращаться со мной в подобном настолько вежливом тоне, я из низшей касты. А сюда пришел, чтобы забрать…

– Чайные листья, я в курсе, – у него сразу же перехватили инициативу. – Мой муж отобрал вам…с Госпожой Лянь…лучшие из образцов. Эта награда пусть и ничтожна, но сделана от всего сердца. Мы словами не можем передать как рады возвращению дочери.

Ага, может тогда и припасами поделитесь. Но Линь не мог так прямо начать попрошайничать, если бы он это сделал, то в лучшем случае получил бы вежливый отказ. Здесь нужно более тонкая работа – Госпожа Хуа должна сама предложить им еды, но для этого нужно подтолкнуть ее к нужным мыслям. Например, воззвать к ее смущению.

– Благодарю, и с радостью принимаю Вашу благодарность, – он аккуратно взял из рук женщины небольшой мешочек наполненный листьями. – Ваш подарок единственное хорошее событие произошедшее за последние пережитые нами дни. Еще и после спасения Госпожи Фэн, мы…Нет, рассказ не для этого раза, он слишком печальный.

Женщина нахмурилась.

– Что случилось после спасения моей дочери?

Она попалась на крючок. Пусть метод и бесчестный зато рабочий.

– Раз просите рассказать, Госпожа…Мы потеряли нашу припасы пока спасали Вашу дочь из лап работорговцев. Теперь нам нечем питаться в пути. Но я уже тому рад, что по крайней мере, мы будем с благодарность каждый день пить такой прекрасный чай и вспоминать Вашу доброту. Быть может мы еще сможем как-то продержаться несколько дней.

Он вновь поклонился ей.

 – Мне пора возвращаться, Госпожа Хуа. Желаю Вам удачи.

Линь медленно развернулся, делая вид, что готовится покинуть их дом.

– Постойте, юноша, – беспокойно произнесла женщина. – Я не могла и подумать о вашем несчастье. И как хорошая хозяйка и благодарная мать не могу вас так просто отпустить.

Отлично, осталось только подсечь.

– Благодарю, Госпожа. Но мы как-нибудь справимся сами.

– Нет, нет! – запротестовала она. – Вам нужна помощь, и я с радостью ее предоставлю. По-другому никак. В противном случае, если вы продолжите отказываться, то оскорбите честь моей семьи.

Госпожа Хуа выглядела решительно. Она не собиралась его так просто отпускать.

– В таком случае, я не имею права грубить вашей щедрости, – радостно поклонился Линь. Его миссия была выполнена, теперь не нужно было бояться голода и думать о том, чтобы начать питаться неизвестными растениями и жуками.

– Вот и хорошо, – улыбнулась женщина. Даже ее улыбка была образцом спокойного изящества. – Тогда я научу тебя, юноша, своей особой технике заварки чая.

И все мигом рухнуло.

Кажется, она неправильно поняла их проблему. Но как ни странно она точено попало в сокрытое желание Линя.

– Кончено, почему бы и нет? – не задумываясь ответил он. И только потом он схватился за голову, понимая, что только что сделал.

С одной стороны он и Лянь не смогут прожить долго без еды, но с другой – узнать что-то новое о том, чем ты действительно интересуешься… Выбор был очевиден. Линь про себя множество раз извинился перед злой Лянь, но он не смог бы, даже если и захотел, ответить Госпоже Хуа по-другому.

Женщина перед ним кивнула и жестом указала следовать за ней.

Если бы можно было выразиться терминами настольной игры, то парень не прошел проверку навыком, потому что на кубике выпало слишком маленькое число, и теперь он вынужден был разгребать последствия. Отличие было лишь в том, что он по своей воле отказался перебрасывать его, наслаждаясь результатом.

Госпожа Хуа повела его в маленькую, уютную комнату, что находилась за кухней. Она присела около небольшого столика стоящего на полу, Линь сел напротив нее. Ему не терпелось увидеть, что она сейчас будет делать. Все необходимое уже было на месте - фарфоровый чайник, пиалы и тонкая бамбуковая ложечка для листьев.

– Вы должны понимать, – начала она мягко, – люди думают, что чай – всего лишь настой листьев. Но в нем отражается сердце того, кто его готовит.

Госпожа Хуа подняла бамбуковую ложечку и медленно опустила зеленые листья в фарфоровый чайник. Ее движения были профессиональны, будто каждый жест был отточен многими годами совершенствований. Линь заметил, как по ее пальцами начали пробегать маленькие светлые огоньки.

– Это еще что такое? Что это за свет?

– О, так ты видишь? – удивилась женщина. – Тогда, мне нет смысла утаивать. Это энергия ци. Моя Ци течет через дыхание и пальцы. Когда я наливаю воду, я вкладываю в нее покой. Когда я отпускаю листья, я вкладываю в них ясность. Так же можно вкладывать эмоции в сердца людей.

Тонкая струя кипятка зашумела, ударяясь о листья. Аромат свежей травы и весеннего ветра окутал комнату.

– Представь, – она посмотрела прямо на Линя, – если вложить в чай не спокойствие, а гнев, каждый, кто испьет его, ощутит ту же бурю. Если вложить радость – выпивший наполнится ею. Так действует ци. Не только в чае, но и в словах, взглядах, прикосновениях.

Линь взял пиалу и осторожно пригубил. Чай оказался необычным – мягкий вкус сразу успокаивал, он был похож на теплые объятия от родного человека. Парень проникся этим ощущением на полную, прочувствовав как замедляется время вокруг и его тревоги растворяются в чуть зеленоватой жидкости.

– Как хорошо, – блаженно пробормотал он. – Вы хотите сказать, Госпожа, что я могу влиять на других, просто направляя свои чувства? Почему я об этом не знал раньше?

Женщина задумалась.

– Ци – это энергия, что циркулирует в каждом человеке, но больше ее у тех, кто испытал тяжелые потрясения или не имел счастья в жизни. Такие люди, могут пользоваться ей бессознательно, но даже для них управление ей непосильная задача. Лишь единицы, называемые Просветленными, могут использовать ее напрямую.

– Да, да, это все ясно, – кивнул парень. Он уже знал о ци, так как эта было довольно распространенная концепция в мире новелл о боевых искусствах и восточной магии. Теперь же ему натерпелось и самому завладеть подобной силой. – Как мне научиться ее использовать?

– Не торопи события, юноша. Сперва нужно научиться владеть собой. Ты не сможешь вложить в других то, чего не обрел сам. Если твое сердце полно смятения, чай станет горьким. Если оно полно спокойствия – он будет сладок, даже без сахара.

Она наполнила его пиалу еще раз.

– Запомни, Линь, управлять чужими эмоциями – это не колдовство, а искусство сердца. Ци – всего лишь проводник. Я не мастер, лишь смиренная ученица, что владеет «ан ци» – ци покоя и умиротворения. Только сражаясь самим собой и одолевая свои внутренние пороки можно достигнуть состояния полного просветления. Скажи, испытывал ли ты в последнее время гнев? Злился ли на своих врагов? Желал ли им смерти?

Линь, конечно, испытывал негативные эмоции. Недавно он вообще вступил в схватку с неизвестным и проиграл. Но такие сильные чувства как гнев и злость он уже давно не ощущал. Когда тебя невозможно убить, страх и ненависть трансформируются в апатию и любопытство. Он не боялся умереть, ему было лишь любопытно, как мир спасет его на этот раз. Его бытность рабом сильно подпортили его убеждения, так как боль никуда не исчезла, но даже там он испытывал лишь сочувствие к другим бедолагам.

Линь молча посмотрел на свое отражение в чашке, и впервые за много лет попытался ответить от всего сердца.

– Я не гневался уже давно, не испытывал злобы и не проклинал тех, кто был мне врагом. Я лишь сочувствовал им и хотел предложить насладиться заваренным мной зеленым чаем, чтобы в беседе узнать их получше и расспросить, почему они меня так ненавидят. Мне хотелось помочь им обрести покой.

Госпожа Хуа смерил его любопытным взглядом.

– Хм, это достойная цель. Хотя от твоих слов и сквозит высокомерием, чем смирением, но для первого шага этого будет достаточно. Хорошо, я помогу тебе понять ан ци, но лишь основы, дальше тебе предстоит самостоятельно побеждать свои слабости и тревоги.

Она вновь налила чай и протянула пиалу Линю.

– Хорошо, возьми и сосредоточься. Для начала представь образ чего-то, что вызывает у тебя покой и безмятежность, он в дальнейшем будет помогать тебе лучше контролировать ан ци. Каждый раз, когда ты захочешь их использовать, этот образ будет помогать тебе в концентрации. Попробуй сейчас, перенеси свои чувства и эмоции в жидкость.

Лянь кивнул и закрыл глаза.

Сначала он подумал о небольшой старой комнате, которая служила для него островком покоя и тишины от через чур громкого внешнего шумного мира. То небольшое пространство было завалено комиксами, книгами и игровой техникой – маленькое королевство, защищающее его, одинокого короля, от потрясений и тяжести жизни. Но этот образ со временем размылся и стал нечетким. Теперь Линь не мог вспомнить, почему находил успокоение запершись в той комнатушке.

– Вижу, не получается, – ласково указала на его оплошность Госпожа Хуа. – Я могу подсказать, ты совершил распространенную ошибку думая о чем-то далеком, что было уже потеряно. Течение времени меняет всех людей без исключения и то, что ты считал ценным когда-то может со временем источиться, переживания и эмоции могут затеряться в памяти, а мировоззрение перестроиться. Сейчас ты уже не тот человек, кем являлся раньше и искать в прошлом источник переживаний или спокойствия бессмысленно. Подумай о том, что окружает тебя сейчас. Найди то, что поможет тебе обрести покой.

Лянь сконцентрировался еще сильнее.

Что приводит его в покой? Кончено же заваривание чая! Парень представил, как совершает эту сокровенную для себя церемонию снова и снова. Видеть как то, что ты делаешь, радует людей и слышать похвалу в свой адрес – что может быть приятнее? Но подходит ли этот образ для обретения спокойствия?

Он вспомнил как первый раз подал чай Лянь и как она бесцеремонно проигнорировала его работу выпив все за один глоток! Что за глупая Лянь, как можно быть такой бесчувственной к чужому труду? Бесчувственной…

Линя внезапно осенило. Он изначально начал копать не в том направлении.

Месяц назад, пока он путешествовал с Лянь, внезапно ударили морозы. У него была легкая одежда, поэтому он никак не мог согреться, да и девушка мерзла, но старалась не подавать виду. Тогда они только начали путешествовать вдвоем и Линь не знал, как вести себя в ее присутствии. Их начавшееся приключение было безмолвным.

Однажды, после очередного привала, у него случайно вырвался глупый каламбур, от которого он смутился. Это была простая шутка. Она вырвалась сама собой, но ему все равно было неловко. Однако, молчаливая девушка не пристыдила его, она…улыбнулась. Искренне. Потом Лянь отнекивалась, но парень успел заметить, как шевелись уголки ее рта. Она посчитала эту глупость забавной и еле сдержалась, чтобы не прыснуть со смеху. И эта улыбка согрела его в тот день лучше любого разведенного костра.

С тех пор, Линь понял, что девушка на самом деле уязвима к такому глупому юмору. Он постоянно шутил и подкалывал ее, чтобы вновь увидеть ту улыбку или заработать смешок. Но кажется он немного перестарался, потому что Лянь стала вести себя более безэмоцианально и упорно игнорировала его. Но он знал, что девушка просто смущалась и не хотела признавать, что любит подобные шутки.

– Хорошо, я не знаю о чем ты думаешь, но думаю для начала хватит, – тихий голос отвлек его от мыслей. Линь открыл глаза и заметил, как крошечные капли света струились по его рукам, медленно стекая в чай. – А теперь попробуй и опиши то, что почувствуешь?

Линь сделал небольшой глоток.

– Ощущение напоминает теплую улыбку, подаренную морозным вечером. Оно согревает сердце и наполняет меня умиротворенностью.

Парень на мгновение испытал блаженство – впервые за долгое время его чувства и мысли очистились, и все это лишь благодаря одному глотку зеленого чая.

 – Вижу, тебе дались основы, – похвалила его Госпожа Хуа.

– Я всегда умел управлять ими?

Женщина перед ним тихонько рассмеялась.

– Нет, нет, ты использовал ан ци и раньше только инстинктивно, не понимая этого. Я немного помогла прочистив твое сознание и открыв глаза. То, что ты уже мог их видеть, вот это по-настоящему удивительно. Возможно, в прошлом ты испытал много горя и это помогло тебе обрести данное видение, об этом я не знаю. Но запомни, счастливые люди и люди, которые живут без стеснений в жизне никогда не смогут видеть или использовать ци.

– Я столько хочу еще узнать…

– Вряд ли я смогу удовлетворить твое любопытство, юноша. Повторю, я знаю лишь ан ци – ци спокойствия и безмятежности. Чтобы достичь просветления, или в твоем случае, лучше понимать своих противников ты должен найти остальных знатоков ци. Для изучения тебе нужно будет победить семь пороков, что скрыто в человеческих сердцах – гнев, жадность, похоть, зависть, гордыню, неведение и самый сложный – привязанность. Изучив все способы взаимодействия с ци ты сможешь стать Просветленным. Но этот путь не прост.

Парень рассмеялся.

– Мне это не нужно. Я понимаю, что вы можете изучать их для обретения силы и всякого подобного, но меня подобное не касается. Я не собираюсь превозмогать или культивировать ради обретения большей власти или значимости. Мне уже нечего бояться – я не могу умереть. Мне хочется оставаться простым наблюдателем и не вмешиваться в подобную чепуху.

– Раз ты так говоришь, то значит уже достиг определенного уровня просветления, – Госпожа Хуа внимательно вгляделась в него. – У тебя очень странное духовное сердце, но в остальном ты не отличаешься от нас. Я могу сказать для укрепления твоей решимости так – те, кто ищет силу в ци, не идут по пути насилия, наоборот они изучают эту энергию для защиты. Добившиеся полного просветления могут защитить себя от Спирали Перерождения, остальные предпочитают защищать не себя, а тех, кто их окружает. Как использовать эти знания остается лишь решать тебе самому.

Да, возможно в ее словах была правда, но так ли ему нужно было плотнее ввязываться в эту систему? В конце концов, ему некого защищать, и его желание может исполнить только Небесный Император. Полезно ли ему будет управление ци? И кстати о тех, кого не нужно защищать…

– Мы уже много времени здесь провели, – парень поклонившись, поднялся с пола. – Мне уже пора идти обратно, встречать Госпожу Лянь от Предсказательницы. Госпожа Хуа, Вы не подскажите где она живет.

Женщина перед ним нахмурилась.

– Предсказательница? Ты о бродячих артистов? Вам Фэн о них рассказала? Глупая девчонка, я же просила держаться ее подальше от их шатров.

– Бродячие артисты?

– Да, Предсказательница в их труппе. Они показывают всякие акробатические представления по вечерам и играют музыку. Очень скверную.

– Стойте, – парень похолодел. – Акробатические?

Госпожа Хуа вздохнула.

– Да, среди них есть несколько очень ловких парнишек. Но я все равно не советую приближаться к ним. Это может быть очень опасно.

Проклятье, он не знал об этом. Так тот, кто вчера на них хотел напасть….

– Где они сейчас находятся?

– В центре деревни. От нашего дома налево и по прямой.

Линь вновь в который раз за сегодня низко поклонился ей.

– Я благодарю Вас еще раз за наставления, но мне нужно бежать. Моя Госпожа может быть в опасности!

И он быстрым шагом направился к выходу.

– Погоди, а как же чайные листья?

– Я за ними обязательно вернусь! И за новыми уроками тоже! – ответил парень.

Выйдя наружу, он помчался к центру деревни, пытаясь использовать только что приобретенную технику ан ци, чтобы успокоить свое быстро бьющееся сердце.