Пролог

— Я НЕ ЭЛЬСПЕТ! — с этими словами я швырнула вазу. Она разбилась у ног служанки с громким, сухим хрустом.

***

Солнечные лучи, пробивавшиеся в окно сквозь широкие шторы, разбудили меня. Я зажмурилась и потянулась к телефону на тумбочке. Но вместо шершавого дерева пальцы коснулись холодного шёлка.

Я открыла глаза.

Надо мной висел чужой потолок с лепниной. Я оказалась в незнакомой комнате с высокими стенами. Лежала я не на своём продавленном диване, а на огромной кровати. Воздух пах пылью и чем-то чужим, старинным.

— Леди, пора вставать, — прозвучал незнакомый голос.

Я резко села. В комнате, кроме меня, была девушка в платье служанки. Она смотрела на меня пристально, без тени улыбки.

«Это розыгрыш? Или меня похитили?! Кто эта девушка? Это она меня похитила?» — в голове роились десятки вопросов. Я ущипнула себя за руку. Было больно. Значит, не сплю.

— Где я? — спросила я, отодвигаясь к изголовью.

— Меня зовут Марта, — ответила она. Потом, опустив взгляд, тихо добавила: — Я вам давно служу. А вы моего имени так и не запомнили.

Её слова прозвучали как укор. Но укор, адресованный не мне, а чужой девушке. Эльспет.

— Где это я, чёрт возьми?! — мой голос дрогнул. — Ты меня похитила?

Марта удивлённо подняла брови.

— Вы в поместье семьи де Браоз. В своём доме.

Фамилия «де Браоз» знакомым ударом отозвалась в виске. Я спрыгнула с кровати и подбежала к зеркалу. В отражении было моё лицо… и в то же время не моё. Те же черты, но словно нарисованные более умелой рукой. Волосы цвета тёмного шоколада с рыжинкой, гладкая, кукольная кожа. На мне была дорогая шёлковая ночнушка.

«Неужели я попала в ту самую новеллу?»

В прошлой жизни я была самым заурядным человеком с неприметной внешностью и скверным характером. Родители постоянно ругались, а отец только и делал, что пил. Я всё равно любила их всем сердцем, особенно маму — она была моим лучом в этой тьме. Но этого было мало. Чтобы обрести покой в окружавшем хаосе, я увлеклась чтением романов. Мне нравилось наблюдать за идеальными, размеренными жизнями героев. Пока я сама не оказалась здесь. Я даже не могу вспомнить, как это произошло. И уж тем более не знаю, как вернуться обратно.

Я отказывалась принимать эту реальность, сначала решив, что всё это сон и я вот-вот проснусь. Но с каждой минутой тревога сжимала горло всё сильнее. В отчаянии я выбежала на балкон — и меня ударил по нервам пьянящий, до слёз знакомый аромат. Сирень. Море сирени, в котором утопало всё поместье. Как в той самой сцене из манхвы… Той самой, что я читала накануне. Где маленькая Эльспет получала в подарок от бабушки засушенную ветвь…

Вернувшись в комнату, я в отчаянии схватила первую попавшуюся вещь — серебряную шкатулку с туалетного столика — и швырнула её в стену. Та с грохотом раскрылась, и на ковёр выпал маленький сиреневый конверт.

Время остановилось. Я узнала этот почерк. «Моей дорогой Эльспет». Тот самый, из книги.

В сознании щёлкнуло. Пазл сложился. Я не просто в манхве. Я в «Падении Алой Герцогини». И я — Эльспет де Браоз. Та самая.

— Хватит притворяться, миледи. Или вы в самом деле сошли с ума? — раздался за спиной голос Марты.

Вихрь эмоций — ужас, ярость, бессилие — вырвался наружу.

— УЙДИ!!

— Но, госпожа, я—...

— ПОШЛА ВОН, Я СКАЗАЛА!!

Когда дверь захлопнулась, я осталась одна. Одна в теле злодейки, чью одинокую судьбу когда-то оплакивала.

«Что делать? Как вернуться?» — вопросы крутились в голове, не находя ответа. Одна мысль казалась логичной: если это сон, нужно проснуться. А если это не сон… может, стоит его оборвать?

Взгляд упал на тяжелый подсвечник. Я взяла его. Металл был холодным.

«Это иллюзия. Ложь. Стоит только попробовать — и я очнусь дома».

Я приставила острый конец к груди. Сердце бешено колотилось.

Моё желание вернуться оказалось сильнее, чем я думала. Я вонзила остриё, и из раны хлынула кровь. Всё тело пронзила нестерпимая боль.

«Кровь. Моя кровь».

Увидев это море крови, мне стало ещё хуже. Голова закружилась, ноги подкосились, и я рухнула на кровать.

***

Не знаю, сколько прошло времени. Я открыла глаза. Потолок с лепниной был всё там же. Боль в груди утихла, но осталась слабость.

Я потрогала место, куда вонзила подсвечник. Кожа была цела. Ни раны, ни крови. Лишь живое воспоминание о боли.

— ПОЧЕМУ Я ВСЁ ЕЩЁ ЗДЕСЬ?!

Ничего не вышло. Больше я не пыталась покончить с собой: стало страшно.

— ЧТО ВЫ ОТ МЕНЯ ХОТИТЕ?! — закричала я.

Отчаяние переродилось в слепую ярость. Я принялась швырять всё, что попадалось под руку. На шум ворвались служанки.

Истерика поднималась комом в горле. Я стала хватать и бросать всё, что видела: флаконы с туалетного столика, книги, подушки.

В комнату вбежали служанки во главе с Мартой.

— Леди Эльспет, остановитесь! Это уже слишком!

Имя «Эльспет» стало последней каплей. Я схватила вазу с цветами и изо всех сил бросила её на пол рядом с ними.

— Я НЕ ЭЛЬСПЕТ!

Служанки вскрикнули, испугавшись осколков, и выбежали. Я, обессиленная, сползла на пол в угол и забилась там, обхватив колени руками. Я просто хотела домой.

Вдруг перед глазами повисло странное полупрозрачное окно, словно из игры. На нём был текст:

<<Добро пожаловать в «Падение Алой Герцогини»!>>

<<Пользователь:Эльза. Роль: Эльспет де Браоз.>>

<<Ваша задача:выполнять сюжетные задания и играть роль злодейки.>>

<<Главное правило:не попадайтесь на глаза кронпринцу до финала вашей роли.>>

<<В случае ошибки у вас будут дополнительные попытки.>>

<<Желаем удачи и приятной игры!>>

Я уставилась на эти строки. «Издевательство? Игра? Дополнительные попытки? Значит, смерть меня не отпустила отсюда из-за этого?»

— Что это, чёрт возьми, такое? — прошептала я. Слёзы снова навернулись на глаза. — Верните меня домой. Пожалуйста…

Но ответом была лишь тишина. Окно погасло.

Я сидела в углу чужой комнаты, в чужом теле, и понимала, что мой кошмар — не сон. Он только начался. И чтобы выжить, мне придётся играть по навязанным правилам.