Первый урок

Солнечный свет, пробиваясь сквозь узкое окно, едва успел коснуться лица Нейтана, когда его сон был жестоко прерван.

— Вставай, низший! — Голос Дариана был громким и насмешливым.

Нейтан почувствовал резкий удар в подошву босой ноги. Дариан, уже полностью одетый в чистую, идеально отглаженную форму Академии, стоял у кровати и тыкал в него деревянной палкой.

— Я не потерплю, чтобы моя комната стала клоповником для низкоранговых. У нас первый урок через двадцать минут, а ты спишь, как фермер после сбора урожая. Или ты уже смирился с тем, что тебя выгонят?

[Внутренний Монолог Нейтана:]

«Сорок два. Четыре-два. Этот позор будет преследовать меня до тех пор...»

Нейтан резко сел, проигнорировав боль от удара.

— Я не опоздаю, — спокойно ответил он, его голос был ровным, без тени обиды, что только больше раздражало Дариана.

Скорость и дисциплина были единственным, в чем Нейтан превосходил всех. Он схватил свою форму. Она была чистой, но немного великоватой и изношенной по краям, в отличие от новой, с иголочки, формы Дариана. Нейтан за секунды натянул на себя штаны и рубашку, застегивая пуговицы с военной точностью.

«Всего месяц, Нейтан. Каждый вдох, каждый шаг должен быть эффективным и точным»

Дариан лишь презрительно фыркнул, глядя на его скорость.

— Идиот. Тебе нужна не скорость, тебе нужен объем.

Нейтан схватив свои учебники, вышел из комнаты. На лестнице он ускорился до бега. Он не мог позволить себе опоздать.

Аудитория А-101 находилась в главном корпусе Серого Камня. Нейтан подбежал к ней, его дыхание было ровным, хотя он пробежал три лестничных пролета.

Он толкнул тяжелую дубовую дверь.

Он ожидал увидеть, может быть, два десятка человек. Но то, что он увидел, заставило его замереть.

В просторной, полукруглой аудитории сидело больше 35 студентов, и почти все они уже были на месте. Это был весь курс "Пробудившихся" этого года. Каждый из них — лучший в своем регионе или городе, каждый с маной, превышающей 600 единиц.

Шок пронзил его.

«Столько... Я думал, это элитный курс, и набор минимален. Тридцать пять талантов. И я, с моими 42 баллами... Я не просто аутсайдер, я статистическая ошибка.»

Нейтан вошел, чувствуя на себе десятки взглядов. Все в аудитории, включая Дариана, который успел прийти раньше и сидел на втором ряду, сидели замерли, не шевелясь.

Он быстро огляделся. Все сидели прямо и тихо, как натянутые тетивы. Внимание всех было приковано не к нему, а к пространству позади него.

Нейтан почувствовал, как по спине пробежал холод, который не имел ничего общего с его жаром трехлетней давности.

Он быстро нашел пустое место на самом последнем ряду, у стены. Он сел, не успев даже положить сумку.

Обернувшись, он увидел, почему все замерли.

Прямо у входа, где он только что стоял, скрестив руки на груди, стояла их преподавательница.

Это была не старая, добродушная наставница. Это была Боевой Маг.

Глаза — цвета синего льда. От нее исходила такая плотная, осязаемая аура маны, что даже на расстоянии Нейтан чувствовал легкое давление. Ее черная мантия была украшена серебряными рунами, и на ее поясе висел не жезл, а длинный, тонкий клинок.

Она медленно окинула взглядом весь класс, и ее взгляд, словно клинок, остановился на Нейтане.

— Ты, опоздавший, — ее голос был низким и звучал, как треск маны при активации мощного заклинания. — Представься.

— Нейтан. Студент первого курса, — он встал, следуя своему принципу: никогда не показывать страх.

— Нейтан, — повторила она, и в ее тоне было столько презрения, что оно перекрыло смешки в зале. — Твой балл по мане — 42. Твой балл по теории — 100. Скажи мне, Нейтан, как ты объяснишь это противоречие?

Нейтан, не мигая, посмотрел ей в глаза.

— Я объясню это работой.

В зале стало мертвенно тихо. Дариан на втором ряду выглядел шокированным его дерзостью.

Она молчала. Ее ледяные глаза изучали Нейтана. Наконец, она кивнула.

— Хорошо. Ультиматум принят. Садись, Нейтан. И если ты хоть раз за месяц опоздаешь на мой урок, я лично перережу твой студенческий билет.

Нейтан сел. Его сердце колотилось, но внутри него все успокоилось.

«Началось. Это не деревня. Это Академия. Мой единственный шанс — заставить ее заметить мою работу,» — подумал он.

Она повернулась к доске.

— Меня зовут Эвелина. Я буду вести у вас курс Практической Боевой Магии и Ограничений. — Она взяла в руку кусок мела, и он загорелся чистым, контролируемым синим огнем.

— И первое, что вы должны понять: Герои не придут, чтобы спасти вас от ваших собственных ошибок. Ваша сила — это ваша ответственность. А теперь, давайте начнем.

Прозвенел колокол, возвещая об окончании первого урока.

Аудитория зашумела. Нейтан быстро собрал свои учебники, стараясь не привлекать внимания. Он чувствовал на себе гневный, сосредоточенный взгляд Дариана.

Когда Нейтан проходил мимо, Дариан встал. Он был на полголовы выше Нейтана.

Он не сказал ни слова о пламени. Он просто небрежно вытянул ладонь в сторону Нейтана.

Нейтан почувствовал, как воздух вокруг него сгущается и тяжелеет. Это было давление маны Земли — плотное, как невидимый кулак. Дариан не пытался ударить или навредить. Он просто показал Нейтану, насколько он силен.

[Внутренний Монолог Нейтана:]

«Он не тратит силу на трюки. Он просто придавил меня своей сутью. Если я могу зажечь спичку, то он может передвинуть гору. Это разница между нами.»

Под этим давлением Нейтан на мгновение запнулся, его шаги стали неуверенными. Он выглядел, как испуганный деревенский мальчик.

Дариан убрал ману, и на его губах появилась оскорбительная, рациональная улыбка.

— Впечатляющий контроль, Нейтан, — произнес Дариан, его голос был тихим, но ледяным. — Но в Академии мы не играем с пламенем-семечком. Мы ломаем горы. И у тебя для этого недостаточно маны. Ты никогда не догонишь меня, неважно, насколько хороша твоя теория.

Он сделал паузу, а затем добавил, глядя на Нейтана, словно на слугу:

— И да. Мы собираемся сходить в город. Не жди меня в комнате .

Нейтан почувствовал, как его лицо снова заливает жар смущения. Он не ответил. Он просто выпрямился, прошел мимо Дариана и покинул аудиторию.

Лиара подняла глаза от своих записей. Ее взгляд на мгновение задержался на Дариане, а затем на уходящем Нейтане.

Нейтан вышел из аудитории А-101. Его тело, сжатое после магического давления Дариана, было напряжено. Он чувствовал смесь триумфа задание с пламенем и жгучего стыда унижение перед классом и Дарианом.

[Внутренний Монолог Нейтана:]

«Месяц. Мне нужно в десять раз увеличить объем работы. Я должен найти способ... Какая разница, что думает Дариан? Его мощь бесполезна без цели.»

Он быстро шел по коридору, стараясь слиться с потоком студентов, чтобы добраться до своей комнаты и начать работу над рунами.

— Стой, — раздался за его спиной высокий, ленивый голос, сопровождаемый громким, ухмыляющимся смехом.

Нейтан остановился. Он не хотел оборачиваться, но не мог игнорировать прямую агрессию.

Он медленно повернулся. Перед ним стоял парень с длинными, черными, гладкими волосами, его лицо было тонким и надменным. За ним стояла свита: четверо парней и одна девушка, которые явно наслаждались представлением. Все они были одеты в форму Серого Камня, что означало, что они — Пробудившиеся.

Парень с длинными волосами, скрестив руки, оценивающе оглядел Нейтана, от его изношенной формы до его смущенного лица.

— Знаешь, тебе лучше полностью покинуть это место, — сказал он, растягивая слова и ухмыляясь. — Лучше, чем полностью уничтожить свою репутацию. Ха-ха-ха! Если она у тебя вообще есть, ха-ха-ха!

Свита разразилась громким, едким смехом.

— Что... что ты сказал? — Нейтан почувствовал, как его сдержанный гнев, накопленный с утра, выходит из-под контроля. Его руки сжались в кулаки.

— Глухой? Ха-ха-ха! — Парень наклонился к нему, наслаждаясь его реакцией. — Иди обратно к своим коровам. Ты — позор для магов!

[Внутренний Монолог Нейтана:]

« Это провокация. Не реагируй. Но... я не могу это проглотить. Я столько работал...»

Нейтан, кипя от ярости, сделал резкий шаг вперед, сокращая расстояние, готовый ответить, пусть даже словами.

Как только Нейтан приблизился к обидчику, произошло то, что он не мог предусмотреть.

Чья-то рука легко коснулась его плеча.

В тот же миг Нейтан почувствовал, как по его телу прокатывается ужасающая, невыносимая волна давления. Это было не просто давление маны, как у Дариана. Это было ощущение, словно его тело и даже его душа были заключены в лед. Полный паралич.

Парень с длинными волосами, которого коснулись одновременно с Нейтаном, мгновенно побледнел, его самодовольная ухмылка исчезла, сменившись чистым ужасом.

Оба они застыли на месте, как две статуи. Нейтан не мог двинуть ни одним мускулом, не мог вдохнуть глубже. Давление было настолько интенсивным и всеобъемлющим, что его собственные 42 единицы маны сжались до крошечной, бесполезной искры.

Для других студентов в коридоре, которые только что наблюдали за стычкой, это выглядело странно. Парни, замершие в полушаге друг от друга.

[Внутренний Монолог Нейтана:]

«Не могу. Дышать. Что это? Эта сила... это не просто магия. Она давит на само пространство. Это...»

Ужасающая мысль пронзила его сознание, как молния, полностью заглушая гнев:

«Эта сила... она, возможно, сильна даже больше, чем сила Госпожи Эвелины.»

Давление внезапно исчезло, как будто его никогда и не было.

Нейтан резко вдохнул, его тело шатнулось. Парень с длинными волосами тоже упал на колени, хватая ртом воздух. Его свита в замешательстве смотрела на них.

Человек, который держал их обоих, разделил их, легко оттолкнув каждого в противоположную сторону.

Это был парень с черными волосами и круглыми очками. Он был очень худым, почти болезненно, но высоким, ростом, как и Дариан. Его мана не ощущалась. Он просто стоял.

— Здесь не место для драк или насмешек, — сказал он. Его голос был мягким и спокойным, совершенно не соответствовал той чудовищной силе, которую он только что применил.

Он улыбнулся. Его улыбка была искренней и располагающей, но в ней крылась стальная угроза.

— Мы здесь, чтобы учиться и сражаться с монстрами, а не друг с другом. Я Масао, студент второго курса, глава Студенческого Контрольного Комитета.

Масао наклонился к парню с длинными волосами, который сидел на полу и дрожал.

— Если я еще раз увижу, как ты нарушаешь Устав, я позабочусь о твоем отчислении. Понял?

Парень с длинными волосами, совершенно подавленный, лишь дрожаще кивнул.

Масао снова повернулся к Нейтану. Его взгляд через круглые очки был исследовательским.

— И ты, Нейтан.Твой гнев непродуктивен.

Масао кивнул, улыбнулся и, развернувшись, абсолютно бесшумно исчез в толпе студентов.

[Внутренний Монолог Нейтана:]

«Студенческий Комитет? Это не просто студент. Это Тот, Кто Контролирует. И он знает мое имя. У меня не просто Ультиматум. Я стал мишенью.»

Парень с длинными волосами поднялся и, не смея больше смотреть на Нейтана, молча и быстро увел свою свиту.