Академия

Год после дождливого провала пролетел в жестокой физической дисциплине. Нейтан все еще был худым, но под его старой одеждой скрывалась жилистая, сухая мускулатура. Он бегал, носил камни, отжимался, пока его мышцы не кричали о пощаде. Он тренировался так, словно его тело было единственным оружием против демонов и превосходства Героев.

Магия не приходила. Он мог вызвать лишь тусклую, мимолетную искру, в то время как Хикару уже уверенно работал с магией Земли.

— Твоя физика впечатляет, Нейтан, — говорил старый маг-ветеран, который жил на окраине и обучал деревенских детей. — Но войны выигрывают магией. Твоя искра — это не огонь.

Нейтану исполнилось четырнадцать, и в нем что-то щелкнуло.

Маг-ветеран, уступив настойчивости Нейтана, взял его в личные ученики. Весь следующий год Нейтан тратил на физику утром, а на магию — вечером.

И здесь его настоящий талант расцвел.

То, что другие ученики осваивали месяцами, Нейтан схватывал за недели.

Его магия, хоть и не была мощной изначально, оказалась податливой и гибкой.

В пятнадцать лет он уже легко управлял двумя стихиями:

Огонь: Не гигантские огненные шары, а контролируемое пламя — острые лезвия огня, которые можно было использовать как оружие или инструмент.

Ветер: Скорее воздушные потоки — не ураганы, а резкие, точные толчки, которые могли вывести противника из равновесия.

— Нейтан, ты… ты аномалия! — изумленно воскликнул маг-ветеран. — Ты не обладаешь огромной маной, но твоя скорость освоения и контроль... В нашей деревне ты — гений!

Нейтан впервые почувствовал гордость. Он добился этого. Его самодисциплина сработала.

— А Хикару? — спросил Нейтан.

— Хикару силен, он может поднять валун, — ответил ветеран. — Но ты можешь убить точным ударом ветра и сжечь цель одним касанием.

Однако, ветеран добавил: «Но помни, Нейтан. В Академии, где учатся лучшие из лучших, твой "деревенский гений" будет лишь начальной точкой для "Пробудившихся". А для Героев ты вообще будешь невидимым»

Нейтану исполнилось шестнадцать.

Он стоял перед зеркалом. Тело — как натянутая струна. В сумке — брошюра Академии, на которой он карандашом обвел Серое крыло, и его главное оружие — потайной карман с карандашами для рун и калькой с формулами, которые он сам разработал.

Он прощался с Хикару, который уверенно улыбался, его магия Земли ощущалась, как фундамент дома.

— Береги себя, Деревенский Гений, — Хикару пожал ему руку.

— Я возвращаюсь только со студенческим билетом, — Нейтан улыбнулся, и в его глазах горел тот самый контролируемый огонь, который он научился призывать.

Золотое Крыло (Герои) сверкало высокомерием и золотом. Крыло Серого Камня (Пробудившиеся) было мрачным и рабочим.

Нейтан направился к входу. В толпе абитуриентов он сразу увидел разницу. Пробудившиеся выглядели уверенно. Их мана ощущалась в воздухе, словно легкое, но постоянное электричество.

И тут он увидел его. Рен, синеволосый Герой, стоял в кругу своих фанатов.

— Моя Система дала мне S-ранг навык «Полное Разрушение», — хвастался Рен. — Ваш местный мусор даже не почувствует его.

Что это за такое система? Или он больной что с пальцами которые указывают на воздух?-

Нейтан прошел мимо. Он был талантом в деревне, но здесь, среди гордо стоящих Пробудившихся, он чувствовал себя просто одним из многих.

Нейтана вызвали в зал. Перед ним — Счетный Кристалл.

Экзаменатор, уставший мужчина, лениво пролистал его папку. — Нейтан. Из деревни... Мм. Ну что ж. Показывай, что умеешь.

Перед ним маг-новичок из столицы выпустил поток маны. Кристалл засветился желтым светом — 650 единиц. Проходной балл 600.

Наконец, Нейтан.

Он глубоко вдохнул, вспомнив уроки ветерана. Он не стал выплескивать всю ману, он сделал то, чему научился — контроль. Он выпустил тонкий, но идеально сфокусированный луч маны, как лазер, а затем мгновенно переключил его на стихию Ветра, чтобы создать вокруг Кристалла защитную оболочку.

Это была сложная демонстрация, требующая невероятной точности.

Кристалл засветился тускло-синим светом. Но табло показало:

042

В зале раздался смех. Это было позорно мало для такого сложного движения.

— Стой, мальчик, — Экзаменатор впервые поднял голову и посмотрел на Нейтана внимательно. — Ты легко переключаешься между стихиями и использовал контроль над ветром? Почему такой низкий показатель?

— Мой объем маны — 42, сэр, — Нейтан держал спину прямо. — Но я могу использовать эти 42 единицы с эффективностью, недоступной другим.

Экзаменатор, пораженный его честностью и техникой, хмыкнул. Он взглянул на вторую часть теста.

— Теория Древних Рун: 100%. Хм. Это… это беспрецедентно.

Позже в тот же день, Нейтана вызвали в кабинет Экзаменатора.

— Нейтан, — мужчина откинулся на стуле. — Ты провалил тест на мощность. 42 единицы — это смешно. Ты будешь самым слабым в нашем крыле. Но...

Он постучал по бланку Нейтана.

— Твои знания и твой контроль... ты показал технику, которую преподают только на третьем курсе. Твоя заявка... запутанная.

Экзаменатор покачал головой:

— Я не могу принять тебя на общих основаниях. Но я могу дать тебе Ультиматум. Тебе дается один месяц испытательного срока. Ты будешь учиться с нами. Если через месяц ты не сможешь поднять свой уровень маны до минимума и не покажешь, что твоя техника действительно превосходит остальных, мы тебя выгоним.

«Один месяц,» — в голове Нейтана прозвучал боевой клич. Это был его единственный шанс.

— Я принимаю, сэр.

— Хорошо. Ступай в свою комнату. И забудь о Золотом Крыле. Ты здесь, чтобы трудиться.

В повозке он увидел Рена. Героя этого цикла — парня с яркими, неестественно синими волосами. Герой, Рен, сидел, окруженный дорогими вещами, и безостановочно болтал, обращаясь к предмету, который Нейтан никогда не видел, — плоскому, светящемуся кристаллу (смартфону), который Герой держал в руке.

— Да, бро, я буквально в этой средневековой дыре... Нет, Система дает очень читерский лут! — громко говорил Рен, не обращая внимания на местных.Нейтан не понимал, почему Герой говорит с куском кристалла — возможно, это был один из тех артефактов, что пришли вместе с Героями из их мира.

Нейтан держал в руках ключ с цифрой 217 — его комната в общежитии Пробудившихся.

Он вошел. Комната была маленькой, но чистой, с двумя кроватями, двумя столами и одним узким окном, выходящим на серую стену.

Вторая кровать была уже занята. За столом сидел высокий, надменный парень с коротко стриженными волосами и очень уверенной осанкой. Его мана ощущалась сильной и стабильной — явно выше минимальных 600 баллов. Его звали Дариан.

Дариан оторвался от толстого учебника и оглядел Нейтана сверху вниз.

— О, новый сосед, — протянул Дариан с явным пренебрежением. — Ты, должно быть, из низших регионов? Впервые вижу, чтобы кто-то привез такую рваную сумку.

Нейтан поставил свой скудный багаж.

— Нейтан. Я из деревни.

— Дариан. Из столичной семьи магов, — он усмехнулся. — И я, кстати, видел результаты вступительного. 42 балла по мане. Ты, должно быть, шутишь. Как тебя вообще приняли?

— По теории. У меня 100%.

Дариан громко расхохотался.

— Теория? Нам нужны боевые маги, а не библиотечные крысы! Твой потолок — стать учителем в какой-нибудь глуши. Ты даже не Пробудившийся, Нейтан. Ты просто обуза для нашего курса! Мой результат был 720. Я талант!

Нейтан почувствовал, как в нем закипает огонь, который он так долго учился контролировать. Это было первое столкновение с реальностью Академии — здесь его деревенский талант был равен позору.

— Через месяц я докажу, что моя техника стоит больше, чем твоя чистая мощь.

Дариан встал, явно оскорбленный. Его жесткая мана ударила Нейтана, как волна.

— Ты бросаешь вызов мне, отброс? Хорошо. Если через месяц ты останешься здесь, я лично сделаю твою жизнь в Сером Камне невыносимой.

Нейтан молча разложил на своем столе свои рунные схемы и карандаши. Он не собирался отступать. Его месяц начался прямо сейчас.