Глава 23.0

— Ты хочешь умереть?

Безжалостная фраза.

Руководители мегакорпорации Нью-Вальгаллы ничем не отличаются от средневековой аристократии.

В тот момент, когда кто-то в ранге Аарона произносит такие слова, они приобретают почти ужасающую реалистичность.

Его единственную фразу нельзя сравнивать со случайными угрозами смерти, которые произносят изгои из Сектора Е — это совершенно другой уровень.

— О-о чём вы говорите-!?

— Подожди минутку, Аарон Стингрей. Ты думаешь, это какая-то шутка?

Донован, напуганный угрозой наследного принца, отступил.

Владимир выступил в защиту Донована.

— Это официальное мероприятие, Аарон Стингрей. Если бы нас было только двое, я бы понял, но ты должен выбирать слова более тщательно.

— Владимир.

Аарон бросил на него сердитый взгляд.

— Я был бы признателен, если бы ты держал рот закрытым и прекратил испытывать мое терпение. Иначе мне, возможно, захочется убить вас обоих.

— … Ты сейчас серьезно?

— Почему бы и нет?

В этот момент на руку Аарона наделась черная перчатка.

Фракция Миллитех отреагировала мгновенно.

— … Сумасшедший!

*Щелк! Щелк!*

Охранники одновременно выхватили оружие. Они образовали барьер перед Владимиром, медленно увеличивая расстояние между ним и Аароном.

Аарон, однако, остался бесстрастным, просто сверля взглядом Владимира и Донована. Мария стояла спокойно, как всегда, заслоняя собой Ири.

Напряженное противостояние.

Выход из тупика был сделан Владимиром.

Он оттолкнул преграждавших ему путь охранников и шагнул вперед.

— Аарон Стингрей! О чем ты, черт возьми, думаешь? Ты хочешь начать войну? Зачем доводить ситуацию до такой точки!

— Войну? Как забавно. Ты правда думаешь, что «стоит попробовать» начать войну с этими твоими маленькими игрушками?

— Ч-что?..

— Очнись, Владимир. Ты хоть понимаешь, с кем ты борешься? Или что натворил этот негодяй рядом с тобой?

— Подожди минутку…

Владимир замер, услышав слова Аарона, в его глазах отразился шок.

— Ты же не хочешь сказать, что собираешься устроить шум из-за этого ребёнка из Падшей Зоны?

— Следи за своими словами. Она не просто какой-то ребенок из Падшей Зоны — она связана с корпорацией Стингрей.

— Ты это серьезно?..

Лицо Владимира посуровело, когда он изучал Аарона. Затем он раздраженно отдал приказы своим подчиненным.

— … Чёрт возьми. Отойдите! Сейчас же!

— Н-но, юный господин!

— Заткнитесь! Разве вы не видите, что делаете только хуже?

По команде Владимира фракция Миллитех неохотно опустила оружие. В ответ черная перчатка Аарона, казалось, растаяла на его руке.

Когда, казалось бы, ситуация уже закончилась...

*Шлёп!*

Громкий, отдающийся эхом скрежет наполнил тренировочный зал.

Владимир усмехнулся, тяжело дыша и глядя на Донована, который лежал на полу.

Он только что ударил Донована по лицу.

— … Председатель?

Донован выглядел совершенно озадаченным, почему его ударили. Владимир снова зарычал на него.

— Отвечай мне ясно! Твои показания были честными?

— О-о чем вы говорите?

— Я же раньше спрашивал, правду ли ты сказал!

— Ну, ну… то есть…

— Если в твоих словах есть хоть капля лжи, я сам тебя накажу, так что говори только правду!

Глаза Донована расширились от страха.

Он выглядел совершенно потерянным, но, казалось, понимал, что любая дальнейшая ложь решит его судьбу.

— М-мне жаль. Я солгал. Я-я был тем, кто начал ссору. Н-но эта девчонка!..

— Тишина! Хватит!

Владимир прервал Донована, затем повернулся к Аарону с легким поклоном.

— Этот вопрос решен, Аарон Стингрей. Мы обеспечим нашим студентам надлежащее обучение в будущем...

— Ты действительно думаешь, что этого достаточно?

Аарон прервал его.

Владимир нахмурился, взволнованный.

— … Ты действительно намерен закончить это так?

— Ты достаточно хорошо знаешь мою натуру.

— Слишком хорошо, черт возьми.

— Если мы закончим это так, то это не только наша потеря. Ты думаешь, я прощу и забуду это?

— Значит, ты действительно хочешь решить этот вопрос раз и навсегда.

Услышав слова Аарона, Владимир от досады прикусил губу.

— Проклятие!

Он выплюнул проклятия и развернулся на каблуках, уносясь прочь. Помощники Миллитех и Донован обменялись взглядами, прежде чем поспешно последовать за ним.

Затем Владимир резко остановился, повернулся к Аарону и пробормотал:

— Надеюсь, эта девушка того стоит. Ты будешь ответственным за это.

— Конечно. Через тридцать минут.

— Тогда я сам решу, что это будет за формат Демонстрации. Черт возьми, какое нелепое начало…

С этими словами Владимир покинул тренировочный зал. После того, как шум наконец утих, наступила тишина.

Аарон глубоко вздохнул и посмотрел на Ири.

— … Ири Эллисвал.

— Да? Ч-что?

— Теперь твоя очередь. Приготовься.

С этими словами Аарон повернулся и зашагал прочь.

Моя очередь?

Что же это значит?

Ири стояла в растерянности, совершенно сбитая с толку, пока Мария не схватила ее за руку.

— Пойдемте со мной, мисс Эллисвал.

— А? К-куда мы идем?

— Никаких вопросов. Двигайтесь. У вас мало времени — в лучшем случае тридцать минут.

Не имея выбора, Ири позволила Марии увести себя.

Она все еще не понимала, что происходит, но инстинкт подсказывал ей одно.

…Похоже, она действительно встряла.

---

Мария провела ее в раздевалку для девушек, примыкающую к крытому тренировочному залу 147-А.

Мария усадила Ири на скамейку между шкафчиками и достала кабель для передачи данных, который, по-видимому, тянулся из ее запястья.

— Сначала я проверю ваш биомонитор. Пожалуйста, поверните голову, чтобы я могла подключить его к порту.

— П-подождите! Сначала объясните! Что происходит? Что это за Демонстрация?

— Вы действительно ничего не знаете, не так ли?

— Я не пойму, пока кто-нибудь не объяснит!

Мария кивнула на вспышку гнева Ири, затем села сама. Она посмотрела Ири в глаза и заговорила.

— [Демонстрация] — это своего рода битва чужими руками.

— Битва?

— Как следует из названия, Демонстрация — это конкурс корпоративной гордости. Подумайте об этом как о шуточной войне с использованием студентов. То, что начиналось как пари в свободное время среди высшего класса, давно стало традицией.

Пока Мария говорила, ее глаза блеснули — должно быть, она получила электронное письмо.

— Правила только что пришли. Похоже, победителя мы определим по результатам финальной схватки один на один.

— Так это я буду драться с этим Донованом? Это именно то, чего я хотела!

— Вы уверены?

— Какое это имеет значение?

Важно было то, что она могла официально поставить его на место, не опасаясь исключения. Все остальное не имело значения.

— Хотя у меня нет ни малейшего намерения проигрывать, я чувствую, что даже если я проиграю, то если я нанесу этому ублюдку несколько мощных ударов, я буду удовлетворена.

Мария покачала головой в ответ на ответ Ири и ответила.

— Кажется, вы ошибаетесь. У мисс Эллисвал нет возможности отступить. Если вы проиграете, вас как минимум лишат стипендии, а возможно, даже придется подумать об исключении из Академии.

— Что? Это абсурд!..

— В зависимости от результата цена акций корпорации Стингрей может резко упасть. У нас не будет иного выбора, кроме как привлечь кого-то к ответственности. Самому юному господину может быть трудно сохранить свою должность председателя.

— П-подождите минутку. Это просто стычка между студентами, не так ли? Неужели такое может обрушить курс акций или лишить председателя его должности?..

— Мисс Эллисвал.

*Вздох*. Мария коротко вздохнула.

—Знаете ли вы, сколько корпорация-спонсор вкладывает за четыре года в подготовку одного стипендиата Академии?

— Эм… Я-я не знаю…

— Это зависит от студента, но примерно от ста миллионов кредитов как минимум до миллиарда кредитов как максимум.

—Миллиард!..

Глаза Ири расширились от суммы, о которой она никогда в жизни не слышала. Она задавалась вопросом, раздувает ли Мария цифру, чтобы напугать ее, но в ее глазах не было никаких признаков обмана.

— Зарплаты, питание, униформа — это прямые расходы. Косвенные расходы включают управление персоналом и обслуживание оборудования и объектов. Конечно, эта цифра не включает стоимость установки отдельных модулей.

— Т-тогда она станет еще выше?!

— Для студента четвертого курса средняя стоимость модулей и личного снаряжения на человека составляет пятьдесят миллионов кредитов. Если в установку включены высокоуровневые мистические модули, то цена становится практически бессмысленной для расчета.

— Ужас…

Люди часто называют Адаптивных человеческим оружием, но она понятия не имела, что они стоят так дорого. При такой цене каждый студент действительно имеет цену, сравнимую с танком или вертолетом.

— Индустрия Адаптивных — один из столпов, на которых держится это общество. Наличие у вас одного исключительного Адаптивного солдата может определить, сможете ли вы построить еще одну производственную колонию.

— … Думаю, теперь я понимаю.

Они не просто студенты, а тактическое оружие. В зависимости от их таланта, они могут даже демонстрировать мастерство на уровне стратегического оружия, поэтому корпорации не могут не реагировать чутко на любые проблемы, связанные со студентами.

— Итак, я чуть не разбила ходячий золотой слиток.

— Точно так же председатель Аарон опасался, что его лично выбранный студент может испортить ему репутацию.

Если бы распространились слухи, что дизайнерская сумка в магазине класса люкс была сделана наркоманами Сектора Е, а не искусными мастерами, кто бы ее купил? Та же самая ситуация. Если бы распространился слух, что лично выбранный председателем Фонда стипендиат был из Падшей Зоны, само решение спонсора было бы поставлено под сомнение. И, естественно, пострадал бы весь имидж компании.

— Так что в конечном итоге все упирается в деньги…

Вопрос Аарона — «Ты где-нибудь ранена?» — внезапно мелькнул в ее голове, а затем исчез, словно марево.

«Конечно, так оно и было».

Оказалось, что этот парень действовал только для того, чтобы защитить имидж своей компании. В конце концов, он никак не мог действовать из искренней заботы о ней.

«Нет причин для разочарования».

Она изначально ничего не ожидала. В Нью-Вальгалле общеизвестно, что Стингрэй относятся к людям просто как к товару.

...но все же — что это за чувство? Это странное смешение эмоций.

— Почему вы затихли?

— Ничего. В любом случае, вывод прост. Я собираюсь победить, несмотря ни на что.

Если она проиграет, то не только потеряет стипендию, но и может быть исключена из Академии. Аарон также понесет ответственность за этот инцидент и должен будет уйти со своего поста. Намеренно проиграть, чтобы преподать урок Стингрей, тоже неплохая идея. Но если это произойдет, она будет бесконечно дальше от своей настоящей цели.

— Ничего не поделаешь. В конце концов, это мой беспорядок, поэтому мне придется его убирать. Независимо от цели, председатель меня защитил, и это факт.

Ири заговорила. Мария едва заметно отреагировала. Хотя выражение ее лица почти не изменилось, Ири не упустила этого.

— Что случилось? Вас что-то беспокоит?

— Ничего.

Ири в замешательстве наклонила голову, но Мария ничего не сказала. Она замолчала, погрузившись в раздумья.

Хотя она и говорила об Ири как о живом оружии, фактом оставалось то, что студенты Академии были молодыми людьми, которым едва исполнилось двадцать. Соберите группу таких пылких юношей, и проблемы начнут возникать почти ежедневно. Когда возникают проблемы, их обычно решают полевые операторы, применяя наказания в соответствии с правилами. Если бы высшее руководство фонда вмешивалось и объявляло [Демонстрацию] из-за простой студенческой драки, Академия не смогла бы нормально функционировать.

Другими словами, независимо от того, насколько личностно был выбран студент, можно сказать, что в данном случае Аарон отреагировал слишком остро.

«Тогда почему?»

[Демонстрация] — это официально организованная имитация битвы, поэтому это значительное бремя для обеих корпораций. Форма пари. Если вы выигрываете, есть многочисленные выгоды, но поражение приводит к ужасным последствиям. Если вы не уверены в себе по-настоящему, лучше не играть безрассудно.

«Я понимаю уверенность Миллитеха, но…»

Донован фон Дилэй — сын высокопоставленного руководителя в отделе безопасности Миллитех. Его мастерство само собой разумеется, и из-за внутренней политики он является талантом, от которого они не могут легко отказаться. Он, по сути, один из основных перспектив Миллитеха. Но Ири — нет. Проблемный ребенок из Падшей Зоны. Карта, которую они могли бы сбросить по своему желанию, но Аарон упорно держит её у себя. Почему так? Зачем Аарону заходить так далеко, чтобы устроить [Демонстрацию], чтобы снять с Ири клеймо «Падшей»? Что он мог увидеть в Ири, что делает его уверенным в ее победе? Действительно ли эта девушка по имени Ири так ценна? Она должна была увидеть это собственными глазами.

— Я думаю, этого достаточно для объяснений. Могу ли я продолжить проверку биомонитора?

— О, да. Вот.

Ири повернула голову, не колеблясь. Ее пепельно-седые волосы открывали затылок. В центре ее кожи было гнездо для вставки чипов данных и чипов модулей. Мария тут же подключила туда кабель данных и, с одобрения Ири, получила биометрические данные.

[Биопроверка]

Нервная система: Отлично

Мышечная система: Отлично

Эндокринная система: Отлично

Дыхательная система: Отлично

·

·

·

Пищеварительная система: осторожность (переедание)

«Ничего особенно необычного нет».

Не получив никакой значимой информации из биометрических данных, Мария решила приступить к проверке наномашин и модулей.

[Подключение одобрено]

[Загрузка данных модулей]

[Загрузка завершена]

Внезапно в поле зрения Марии появилась информация об установленных модулей Ири. Странное напряжение охватило ее, когда она попыталась успокоиться и внимательно рассмотреть ее, но...

«Что это, черт возьми?..»

Увидев первую строчку, Мария могла только ужаснуться.