Глава 1.0

Цикл 19, год 80078

Улицы ДракАндора к вечеру затихают не потому, что город спит —

а потому что опасность выходит из-за углов.

Фонари мигают, окна захлопнуты, а тени — как пасти, что ждут случайную жертву.

И именно в такую тень вошёл он —

Эн’Карас Нар’Хул,

человек, чьё имя большинство никогда не слышало,

но чьё присутствие ощущалось, как давление воздуха перед бурей.

Он шёл молча, не отвлекаясь ни на свет фонарей, ни на шорохи.

Он наблюдал.

Вдалеке — суета.

Крик. Топот. Грубые мужские голоса.

Из темноты выбежала девушка.

Её дыхание сбилось, лицо в пыли, но глаза ещё цеплялись за жизнь.

Она резко остановилась перед Эн’Карасом — высоким, спокойным, будто вышедшим из другого мира.

— Господин! — выдохнула она. — Здесь опасно! Уходите! Там… там бандиты, они…

Он посмотрел на неё, равнодушно, как на случайную искру на ветру.

— Я знаю.

Она замерла. Ожидала страха, бегства.

Но он даже не отступил. Просто наблюдал.

А сзади — уже доносились тяжёлые шаги и хриплый смех.

— Глянь, она кого нашла! Прям спасителя!

— Ох, а ты чё за бархатная рожа? Сбежал от банкетов к нашим девочкам?

— Уходи, милорд, пока мы из тебя внутренности не выложили!

Четверо. Один с клинком, другой с дубинкой, двое с лицами, которые давно не видели чистой совести.

Эн’Карас вновь повернулся к девушке.

— Ты могла бы спастись. Спрятаться. Смолчать.

Но ты решила предупредить незнакомца.

Ты выбрала не покорность, а действие. Даже будучи безоружной.

— Я просто… — её голос дрожал. — Я не могла иначе. Я… Я боялась. Но ещё сильнее — за свою сестру. Маму.

— Это достаточно. Ты ценна.

И я могу сохранить твою ценность — если ты станешь моей.

Она моргнула. Ничего не поняла сразу.

— Что… вы… имеете в виду?

— Я предлагаю тебе защиту.

Но она не бесплатна.

Ты станешь моей. Рабыней, ученицей, собственностью — называй как хочешь.

Я сохраню тебя. И тех, кого ты защищаешь.

Но ты больше не будешь принадлежать себе.

Она вглядывалась в него.

Он не улыбался. Не шутил.

Он говорил это так же просто, как другие говорят “выпей воды”.

И она почувствовала, как внутри всё сжимается.

Это не спасение. Это — прыжок в бездну, просто… с другого края.

Но она вспомнила глаза сестры. И мать, у которой уже кашель.

Слёзы подступили, но не пролились.

— Если вы спасёте их… я… Я согласна.

Он кивнул.

— Так тому и быть.

Сзади бандиты захохотали.

— Вот оно как! Прямо на улице — торговля женщинами! Аристократ с извращённым вкусом, да?

— Может, и нас пригласишь? Мы первыми начали!

Они не видели, как позади них возникла фигура.

Рыцарь. Высокий, словно башня.

Броня — серебро и чёрный мрак.

Щит за спиной — с золотыми весами.

Меч — будто кусок рассечённой ночи.

Он ничего не сказал. Просто убил.

Первого — мечом в череп. Второго — разрубил, не глядя.

Оставшиеся побежали.

Но перед ними появился второй рыцарь — с копьём, сияющим холодным светом.

Один был пронзён насквозь.

Другой упал — и был раздавлен сапогом.

Кровь стекала в щели камня.

Запах металла, пепла и боли повис в воздухе.

Эн’Карас подошёл ближе.

Он не спрашивал, не объяснял.

— Теперь ты моя.

Ты не спаслась.

Ты была выбрана.

И отныне никто не прикоснётся к тебе без моего позволения.

А я позабочусь о тебе.

Она кивнула. Слёзы блестели в глазах.

Но внутри — страх, смешанный с чем-то новым.

Не отчаянием.

А осознанием.