Пролог

Мелдрид Коллинз не шла — она растворялась в тени водостока. Правило первое, выбитое в мышечную память её приёмным отцом: стань тенью. Дыши как тень. Слушай кожей.

А слушала она сейчас одно: сдавленную, зловещую вибрацию, исходящую от древних камней южной стены Эзерхнора. Не скрежет и не шаги — тоньше. То, о чем шептала ей Арил, сидя у окна с лицом, белым от предчувствия.

Тёмный плащ мелькнул в десяти шагах и скользнул к южной стене. Силуэт замер. Что-то в его осанке, в этом чуть высокомерном наклоне головы, зацепило память Мел — лекционный зал, коридоры академии... Нет, выбрось. Сейчас важен только он.

Человек в плаще поднял руку. И воздух запел.

Это не было заклинание. Это был шёпот, настолько плотный от магии, что у Мел в ушах зазвенело, а кончики пальцев заныли знакомой болью — так бывало рядом с силой, которой не место в этом мире.

На камнях вспыхнули линии — не защитные руны гарнизона, а что-то угловатое, пульсирующее нездоровым фиолетовым светом. Вскрытие. Мысль пришла сама, холодная и неоспоримая.

И в этот миг фигура у стены дёрнулась. Повернулась. Взгляд, острый и настороженный, ударил прямо в её укрытие. Он почувствовал.

Заклинание захлебнулось. Фиолетовый свет взорвался багровой яростью, затрепетал. Камень под рунами не взорвался — он расползся, открывая клубящуюся чернильную тьму. Из разрыва хлынул леденящий душу вой. Портал. Дикий, рваный, рождённый паникой.

Мелдрид отползала, цепляясь за мокрый грунт, а в голове, поверх ужаса, стучала одна мысль, отточенная и ясная, как клинок:

Это не случайность. Этого хотели.

И тот, кто это сделал — свой. Он прошёл те же коридоры академии, ел ту же кашу, клялся защищать тех же людей.

Враг носил их мундир. И он только что узнал, что за ним следили.

Где-то позади, в том крыле, где осталась Арил, грохнул первый взрыв. Мелдрид вскочила на ноги и рванула назад, к подруге, оставляя за спиной воющий разлом и одно страшное знание: самая чёрная измена приходит не извне. Она вырастает в сердце твоего же дома.