Глава 8.0

[Вы подчинили низшего демона — «Коготь, Рвущий Тьму (Взрослая особь)»!]

[В качестве награды за первое прохождение вам доступно «Поглощение Власти (Медный ранг)»!]

Мгновение спустя перед моими глазами всплыло сообщение о зачистке подземелья.

— Фух.

Это было на волоске. Если бы я не прихватил с собой все те камни маны на всякий случай, вряд ли победа далась бы так легко. Нет, скорее всего, это место стало бы моей могилой. Использование новой функции меча гипервибрации — «Ударной волны» — было чертовски верным решением.

Но…

— Я просто… выжат как лимон.

Как только мана в источнике иссякла, навалилась жуткая усталость. Тело налилось свинцом, я и пальцем шевельнуть не мог, такая апатия придавила к земле. И всё же долг зовет.

Я отозвал меч и, заставив дрожащие ноги подчиниться, направился к поверженному демону.

— По крайней мере, голова цела.

Морда низшего демона застыла в гримасе ужаса с широко разинутой пастью.

«Но почему…»

Почему здесь оказался взрослый демон низшего ранга, а не ничтожество самого донного уровня? Вопреки моим ожиданиям встретить недоросля, босс подземелья уже прошел первую стадию развития. Темпы пугающие. Словно кто-то намеренно заполняет пробелы в моих игровых настройках, ускоряя события.

Пока я стоял над трофеем, погруженный в раздумья, сзади раздался дрожащий голос Майри:

— У вас получилось, молодой господин…

Я обернулся. Она смотрела на меня широко открытыми, полными неверия глазами.

— Видимо, эта тварь недооценила ваши силы. Впрочем… как и я.

— Вот как?

— Я и представить не могла, что вы способны в одиночку одолеть низшего демона.

Что ж, её можно понять. В «Lost Age» демоны — это всегда опасные противники уровня босса. Даже самые заядлые игроки-«старички» обычно собирали пати, чтобы завалить демона низшего ранга, обладающего Полномочием.

— И та последняя атака… — её взгляд упал на мой браслет, четки медного цвета. — Я никогда не слышала, чтобы маг, заключивший контракт с призывным существом ранга «Зверь», обладал такой мощью.

Логично. Чисто технически такая сила не могла принадлежать обычному призывателю зверья, так что шок Майри был вполне естественным.

— Смею ли я спросить, с кем именно вы заключили контракт? — в её глазах вспыхнуло искреннее любопытство.

Я лишь усмехнулся:

— Это секрет.

— Что?

— Было бы неинтересно, расскажи я всё так сразу, верно?

Ну, вообще-то я и в будущем не особо горю желанием откровенничать.

— Если ты закончила удивляться, может, займешься уборкой?

Пора приниматься за дело. Оставив Майри разгребать последствия битвы, я вошел в комнату босса — святая святых запечатанной камеры. Видимо, из-за того, что здесь рос демон, помещение было буквально завалено магическими артефактами и камнями маны. Даже если просто собрать всё это добро, прибыли хватит с лихвой… Но главный приз ждал в другом месте.

Я подошел к книжному шкафу у стены. Он был забит магическими фолиантами — как и полагается одному из двух первоисточников магии. Но стоило мне вытянуть нужную книгу, как шкаф явил свою истинную суть.

Грохот!

С тяжелым гулом полки отъехали в сторону, открывая тайник. Это была тесная ниша, скорее шкаф, чем комната — места там едва хватало, чтобы сесть одному человеку. И в этом пространстве находилась лишь одна вещь.

Кольцо с синим камнем размером с ноготь большого пальца.

— Вот оно. Всё-таки я был прав.

Одно из решений моих проблем.

---

Герцог Мелибурн Луна, глава дома Луна, нес на своих плечах бремя защиты северных территорий Империи. Чтобы исполнить свой долг, он выбрал самый простой, но в то же время самый тернистый путь: путь меча.

В восемь лет он взял в руки клинок, в девять — начал поглощать ману. В шестнадцать овладел Аурой, а к двадцати годам ему уже не было равных среди сверстников. В тридцать два Мелибурн взошел на вершину, став Мастером Меча. Сотни демонов пали от руки человека, ставшего главой дома Луна и носящего титул самого молодого Мастера Меча в истории Империи.

Поэтому Мелибурн верил в силу меча больше, чем кто-либо другой.

«Но почему же…»

Почему этот мальчишка думает иначе?

Он нахмурился, глядя на своего старшего сына Лейтона, который пришел к нему.

«Раньше он был другим…»

Мальчик, преданный только мечу. И хотя он не обладал тем же гением, что и сам Мелибурн, его упорство и самоотверженность напоминали герцогу его собственную юность. Именно поэтому он давно наметил Лейтона своим преемником.

Пока тот не произнес: «Я хочу отложить церемонию совершеннолетия».

— Значит… ты всё-таки ударился в магию?

Мелибурн подавил гнев, заметив браслет на запястье сына. Мальчик явно носил магический артефакт — четки, которыми обычно пользовались маги-призыватели.

— Да.

Лейтон отвечал спокойно, несмотря на тяжелый взгляд отца, прикованный к медному сиянию браслета.

— И ты пришел похвастаться этой безделушкой?

— Пришел похвастаться, но не этим. Кое-чем другим.

Лейтон небрежно встряхнул правой рукой с браслетом, а затем открыл большой ящик, который держал в левой руке.

В то же мгновение…

— Это… — глаза Мелибурна округлились.

— Вы просили меня доказать свою силу. Вот мои доказательства.

Внутри лежала голова демона, застывшая в вечном ужасе.

---

Успех. Ошеломленный взгляд Мелибурна был лучшим тому подтверждением. Впрочем, было бы странно не удивиться, когда к тебе заявляются без предупреждения и вместо сыновнего почтения швыряют под ноги голову демона.

— Это низший демон.

— Я вижу. Взрослая особь.

Несмотря на внешнюю сдержанность, герцог не мог скрыть изумления. Но главный сюрприз был впереди.

— Где ты его взял?

— В подземелье, спрятанном в замковых водостоках.

— Что? Как это возможно…

Мелибурн смотрел на меня так, будто у него глаза сейчас на лоб полезут. Подземелья — это уникальные пространства, создаваемые демонами. Другими словами, наличие данжа прямо под замком означало, что враг проник в самое сердце наших земель.

Но моё лицо оставалось бесстрастным.

— Всем ведь известно, что демоны глубоко проникли в Империю, не так ли?

Это и стало одной из причин, почему год спустя Империя рухнула так нелепо. Пока гордые рыцарские ордена и магические легионы метались, пытаясь заткнуть дыры от внезапных атак по всей стране, дом Луна и Великая стена, защищающая север, пали без какой-либо поддержки. Неспособность императорской семьи остановить проникновение врага, зная о нем, не заслуживала иного слова, кроме «некомпетентность», но это уже совсем другая история.

— Похоже, придется спустить волков, — небрежно бросил Мелибурн, но вес этих слов был огромен.

«Волки». Это означало развертывание Рыцарей Полнолуния — личной гвардии, которую глава дома тренировал лично. Если даже один отряд этих бойцов мог противостоять демонам, большинство тварей не рискнули бы нападать в открытую.

— Как пожелаете.

— В любом случае, ты молодец. Благодаря тебе угроза нашей семье устранена.

Он стал заметно спокойнее, чем пару минут назад, когда казалось, что он сейчас взорвется. Настало время переходить к главному.

— В связи с этим, у меня есть просьба.

— Просьба? — Мелибурн озадаченно поднял бровь.

Я озвучил истинную цель своего визита:

— Эти «волки»… могу я одолжить их на время?

---

Закончив разговор с Мелибурном, первым делом по возвращении в комнату я отправился в душ.

Ш-ш-ш-ш!

Потоки воды из магического насоса смывали с тела пыль и грязь. А вместе с ними — лишние мысли вроде впечатлений от первого убийства или того липкого страха, когда жизнь висела на волоске. Простой бытовой акт помог привести в порядок хаос в голове.

Сейчас мне нужно сосредоточиться только на одном: как пройти эту игру.

— Работы еще… непочатый край.

Через год Империя падет. А вместе с ней и дом Луна, стоящий на передовой. Чтобы изменить предначертанное будущее и закрыть игру, мне нужно действовать на опережение. Использовать все свои знания, чтобы нарастить мощь, а затем использовать эту мощь как снежный ком, чтобы усилить свое влияние. Это единственный путь для меня — того, кто очнулся в теле Лейтона Луны.

И первый «снежок» уже был у меня в руках.

В правой части обзора горел желтый восклицательный знак. Я сфокусировал на нем взгляд, и через пять секунд иконка исчезла, открыв окно.

[Поглощение Власти]

Привилегия, дарованная Хранителям — игрокам «Lost Age». Система, позволяющая с определенным шансом поглотить Власть демона после победы над ним. Поскольку это сила демонов, она накладывает серьезные ограничения, но взамен дает мощь, пропорциональную этим самым рискам. При должном умении — вещь незаменимая.

[Поглощение Власти (Медный ранг) x1]

У меня был предмет, позволяющий выбрать одну Власть медного ранга. Я мгновение смотрел на кнопку активации внизу окна, затем нажал её. Экран изменился.

Вспышка!

Из снопа света возникли бронзовые врата.

Скри-и-ип!

Скрежеща металлом, врата распахнулись, предлагая три варианта на выбор:

[Пожирание]

[Кровавый пакт]

[Живучесть]

— Хм, а выбор-то неплох, — на моих губах заиграла улыбка. Несмотря на низший ранг, эти способности были не из разряда мусора. Не S-ранг, конечно, но твердый уровень B.

— Так, «Живучесть» сразу отпадает.

Этот навык повышает характеристики каждый раз, когда ты выживаешь на грани смерти. Но в этой реальности «грань смерти» — это почти всегда конец игры. Не та способность, которой хочется пользоваться, когда у тебя всего одна жизнь.

Остаются «Пожирание», увеличивающее магическую силу за счет поглощения камней маны, и «Кровавый пакт», позволяющий восполнять ману за счет жизненной энергии.

— Хм-м…

Обе способности были крайне полезны для меня сейчас. Я на секунду задумался: выбрать стабильный рост или рискнуть ради сокрушительной мощи?

Вскоре выбор был сделан.

Из распахнутых врат вырвался черный дым, похожий на щупальца, и окутал мое тело.

[Власть поглощена.]

Вместе с сообщением я почувствовал, как новая, незнакомая ранее сила разливается по венам.

— Ну что ж, теперь…

Надо опробовать её в деле. При мысли о следующей задаче мои глаза хищно блеснули.