Конец мирным дням

Музыка заиграла вновь. Разговоры возобновились, но теперь они стали не совсем такими как были до этого. После слов младшего принца разговоры были направлены на него с постоянной оглядкой. Весь зал гостей начал строить свои догадки, поглядывая на Ксавьера. Он взял бокал с водой и отошёл к одной из колонн у окна. Он ловил на себе взгляды гостей: одни – любопытные, другие – враждебные. Стекло бокала охлаждало ладонь, помогая унять дрожь в пальцах. Нико был рядом. Сейчас в его взгляде, обращённом на принца, мелькнуло что-то новое. Это была не тревога, а скорее… некое одобрение?

- Ваше Высочество, – тихо произнёс он, не оборачиваясь к Ксавьеру, – Вы только что посеяли хаос. Хорошо это или плохо – время покажет.

- Я сказал, что думаю, – ответил он, делая глоток.

- Теперь некоторые из присутствующих захотят завоевать престол.

Ксавьер ничего не ответил.

У главной лестницы стоял Брайен. Он общался с мэром, но его мысли были далеко. Илтран говорил что-то про восточные границы, но он слышал лишь обрывки. Его взгляд то и дело возвращался к брату.

- Ваше Высочество, вам нехорошо? – поинтересовался мэр.

- Всё нормально. Продолжайте – улыбнулся Брайен.

Он сжал своё копьё. В его голове уже выстраивались планы, как замять этот инцидент.

- Если родители узнают об этом, ситуация повернётся в худшую сторону…

В дальнем конце зала, у одного из столов с десертами, собралась небольшая группа дам.

- Вы слышали? Он указал прямо на кота! Как его там…

- Слышала. И что теперь? Этот мальчишка вообще не понимает, что говорит? Говорят, что он всё время проводил в библиотеке либо на тренировках с генералом Дэзасом.

- Соглашусь. До этого времени скрывал своё присутствие у всех на виду, а когда пришло время появиться, он решил выпендриться.

- Тише, глупая! Он ведь всё-таки принц. И Брайен, кажется, его искренне любит.

- Любит? После таких слов? Думаю, эта любовь угасла…

- А вдруг принц Ксавьер прав? – предположила юная девушка в голубом платье. – Мы, как и все, подданые империи. И потом, он же постоянно читал книги. Вдруг он знает то, чего не знаем мы?

Три дамы уставились на неё с таким выражением, будто она предложила сжечь империю дотла. Веер одной из дам щёлкнул с громким хлопком.

- Дорогая, книги – это одно, в них может быть и ложь. А жизнь и традиции – совсем другое. Если так из покон веков было, значит, так будет всегда!

Изабелла стояла у стола. Она всё видела. Слышала каждое слово Ксавьера. За те несколько дней, что они провели вместе в подземелье, она успела узнать его иначе. Увидеть не принца, а человека – уставшего, сомневающегося. Там, внизу, не имело значения, кто сколько провёл при дворе. Там важны были только характер и сила. И сейчас, когда он стоял один у колонны, сжимая бокал с водой и глядя в ночное окно, он казался ей самым живым существом в этом зале.

Она не знала, откуда взялась смелость. Ноги сами понесли её через зал. Она пересекла мраморный пол и остановилась прямо перед ним. Нико покосился на неё, но не сдвинулся с места – узнал ту самую девушку, что вышла с ним из подземелья.

- Ночь прекрасна, не так ли? – спросила она, улыбнувшись.

- Изабелла… Соглашусь.

- О чём вы сейчас думаете?

- Я? – задумался Ксавьер. – О дальнейшей жизни в империи.

- И что надумали?

- Хороший вопрос… - край его губ приподнялся в лёгкой, незаметной улыбке.

Изабелла была растеряна, но решилась на отважный шаг. Она схватила Ксавьера за руку и потянула его на центр зала.

- Изабелла… Что ты делаешь? – тихо спросил принц.

- Неужели вы не хотите со мной потанцевать?

Ксавьеру ничего не оставалось, как принять её предложение. Он положил руку ей на талию. Музыка заиграла чуть громче. Гости, увидев это, расступились. Но теперь в их взглядах было не осуждение и сомнение – было удивление.

Хоть он и не танцевал так хорошо, как Брайен, но движения рождались сами из музыки. Все те годы, что он провёл в тени старшего брата, не прошли даром – он научился слушать ритм, чувствовать партнёра и избавился от вечных сомнений. Изабелла вела его, а он следовал за ней уверенно. На этот миг они оба забыли, где находятся. Музыка словно гипнотизировала, давая забыться в её звучании. Они забыли про всё, что пережили. Была только музыка, свет и этот танец.

Наблюдая со стороны на эту сцену, Брайен почувствовал, как в груди вскипает новая волна агрессии и раздражения. Илтран заметил напряжение кронпринца и тихо произнёс:

- Похоже вашего брата ничего не тревожит.

- Тревожит? – Брайен выдавил из себя смешок. – Это сейчас его ничего не тревожит.

- Посмотрим, что ты будешь делать дальше, Ксавьер… - Брайен просто смотрел, как его брат кружит в танце с девушкой. Как на его лице – впервые за весь вечер – появилась настоящая улыбка.

Он развернулся и отошёл к столу с напитками, жестом подзывая слугу наполнить бокал. Сделав глоток вина, он не почувствовал облегчения. Злость осталась.

Музыка стихла. Танец закончился. Ксавьер поклонился Изабелле, и зал разразился аплодисментами. Кто-то даже крикнул «Браво!». Ксавьер поднял голову, посмотрел на брата – и на миг их взгляды встретились.

В том взгляде не было ни тепла, ни любви. Только холод. Только злость. Только ненависть.

Своим взглядом Ксавьер ответил тем же, но душе было больно. Ему всё-таки не стоило говорить всяких глупостей. Но данное собрание вывело его из себя, и вот чем это закончилось.

- Теперь Брайен меня точно ненавидит…

- Вы были невероятны, господин Ксавьер, – сказала ему Изабелла, обнимая.

Принц покраснел и не знал, что сказать, поэтому прокашлялся.

- Вы тоже были невероятны, госпожа Изабелла. Это был потрясающий танец, – Ксавьер отвёл взгляд от Брайена и пошёл к столу.

Брайен фыркнул и пошёл дальше разговаривать с важными персонами.

Банкет продолжался. Музыка играла, официанты ходили между гостями, разнося закуски и напитки. Напряжение и скрытые злые намерения начали спадать.

Ксавьер сидел за столом с бокалом воды. Его мысли начали путаться, и он начал винить себя за свои слова.

- Зачем я это сказал? Лучше бы промолчал. Но серьёзно, почему же зверолюди не могут править империей? В чём их проблема? Они же ведь разумные существа…

Он покосился в сторону Брайена. Старший брат стоял в окружении группы важных шишек. Брайен говорил с ними спокойно и иногда даже улыбался.

Изабелла сидела рядом и заметила его задумчивость. Она отпила глоток лимонада и чуть наклонилась к нему.

- О чём вы опять задумались, Ваше Высочество?

Ксавьер вздрогнул.

- Так… ни о чём. Просто… - он запнулся, не зная, говорить откровенно или нет.

- Просто переживаете из-за ваших слов и из-за брата.

Он удивлённо посмотрел на неё.

Изабелла что-то подумала, из-за чего посмотрела на Ксавьера с интересом. Он почувствовал, как щёки начали гореть.

- Я… не знаю. Наверно, просто не умею молчать, когда вижу несправедливость.

- При дворе большинство зверолюдей умеют только молчать. Ну, или говорить то, что выгодно, - она чуть приблизилась. – Вот вы очень милый, когда краснеете.

Ксавьер открыл рот, но не нашёл, что ответить. Изабелла смотрела на него с лёгкой улыбкой.

- Я… э… спасибо – выдавил он наконец.

Она рассмеялась.

- Простите, не хотела вас смущать.

Они говорили ещё о чём-то. Ксавьер ловил себя на том, что ему хорошо. Просто хорошо сидеть рядом с этой девушкой, слушать её голос, ловить её взгляды.

В другой части зала Брайен продолжал свою игру. Он обходил важных гостей. С каждым – нужный тон, нужные слова, нужная улыбка.

- Пусть думают, что я его прикрываю, – размышлял Брайен, переходя от одной группы к другой. – Пусть видят во мне заботливого старшего брата. Так будет лучше. Для всех.

Он остановился у стола с напитками, взял бокал и сделал глоток.

Их взгляды снова встретились через зал. На этот раз Брайен позволил лёгкую, незаметную улыбку.

Ксавьер ответил спокойным, ровным взглядом. Изабелла увидела это и спросила:

- Всё в порядке?

- Да. Всё хорошо.

В этот момент двери главного входа распахнулись. Грэк невозмутимо шагнул вперёд и объявил:

- Генерал из рода Драконитов, его превосходительство Дэзас Хью! А также генерал из рода львов, его превосходительство Сарлейн Фронте!

Все обернулись в их сторону, и по залу прошёл гул. Они были в нарядном обмундировании. За ними следовали их заместители.

Но Грэк ещё не закончил.

- Их превосходительство госпожа Миарфа Ауриона и госпожа Лиарея Такамацу, генералы из рода котов и эльфов, а также его превосходительство Талир Хошиуми, генерал из рода китов!

Все генералы прибыли на банкет. Каждый из них был со своими заместителями. Первым делом они все поприветствовали кронпринца. Кто-то остался рядом с ним, а господин Дэзас и Талир подошли к Ксавьеру поздороваться. Ксавьер и Изабелла поднялись из-за столов и поклонились.

- Доброго вечера вам, Ваше Высочество, – приклонились они.

- И вам доброго вечера, господа.

- Доброго вечера вам, папенька, – поклонилась Изабелла своему отцу Дэзасу.

- Прошу, если желаете, можете присаживаться, – пригласил их Ксавьер за стол.

- Ну что, господин Ксавьер, как вам? – поинтересовался Талир.

- Хоть на банкете и произошёл казус, но я не смею жаловаться

- Что случилось?

- Да… Слегка поругался с Брайеном.

Талир и Дэзас переглянулись между собой. Они посмотрели назад и махнули двумя пальцами, приказывая их заместителям покинуть данную беседу на некоторое время.

- Рассказывайте, – сказал Талир.

Ксавьер объяснил им основную суть конфликта. Они никак не отреагировали, но в душе что-то было.

- Ладно… но я надеюсь, всё разрешилось?

- Пока не знаю.

- Ладно. Сильно не переживайте по этому поводу. На крайний случай мы за вас, господин Ксавьер, – ответил Дэзас.

- Спасибо…

Официанты подали ужин генералам. Ужин – единственная вещь, которая помогает заглушить все тревоги.

Вечер проходил в спокойной обстановке. Зверолюди разговаривали, договаривались о будущих встречах, обсуждали какие-то планы или просто наедались вкусной едой. На часах было десять вечера, и в этот миг во дворец заявился один из воинов.

- ВНИМАНИЕ ВСЕМ!!! НА НАС НАПАЛИ!!! – прокричал запыхавшийся воин.

Талир и Дэзас, сидевшие за столом и обсуждавшие что-то с Ксавьером, резко подорвались.

- В смысле напали? Воин, ты вообще понимаешь, что говоришь? – спросил Дэзас грубым голосом, подходя к нему.

- Господин Дэзас, я не лгу. Выйдите на улицу и сами в этом убедитесь.

Дэзас распахнул главные двери, а небо заволокло дымом, и пошёл запах металла.

- Мне это не нравится… - сказал про себя Дэзас.

Присутствующие начали паниковать после такого заявления, и чтобы унять их тревогу, Ксавьеру поднялся на лестницу и сказал:

- Господа, прошу вас, успокойтесь, мы не знаем, правда это или нет! Что там, Дэзас?

- Воин не соврал, – сказал Дэзас, обернулся и чётко заявил: – На империю напали!

- Что…? – удивился Ксавьер. – Но кто посмел напасть на столицу? – подумал он.

Около Ксавьера появился Нико и приклонился.

- Ваше Высочество, мы проверили, что происходит около главных ворот, на нас действительно нападают.

- Но кто?

- Судя по внешнему виду… Это демоны! – доложил он.

- ДЕМОНЫ?! – на лице Ксавьера появился некий страх. – Но это невозможно. Демоны давно запечатаны… Ладно, нужно что-то предпринять.

К Ксавьеру подошёл Брайен.

- Что там?

- На нас напали демоны…

На лице Брайена было удивление.

- В смысле демоны? – переспросил Брайен.

- В прямом. Сейчас надо придумать, что делать… - и Ксавьер задумался.

Ему в голову пришла хорошая мысль, но правильная она или нет, он не знал, ведь времени на раздумья не было.

- Нико, возьми свой отряд и сопроводи всех присутствующих по домам и прикажи всем, чтобы те начинали эвакуироваться из столицы, – отдал он приказ Нико, и тот поспешил его выполнять. – Так, господа генералы, прошу вас собраться на срочный совет! – он посмотрел на брата. – Брайен, скажи родителям собираться!

- Хорошо, – и Брайен побежал к родителям.

Изабелла стояла у стола, не понимая, что происходит. К ней спустился Ксавьер и сказал:

- Не бойся, всё будет хорошо, я рядом. Ты будешь присутствовать на собрании, – он пробежался глазами по залу в поисках Грэка. – Грэк, иди сюда!

Грэк незамедлительно подбежал.

- Будь рядом с Изабеллой и ни отходи от неё ни на шаг! Это приказ!

Генералы собрались за свободным столом. В воздухе летела тревога.

- Так, наша главная задача – это защита мирных граждан. Если на нас действительно напали демоны, то у нас мало шансов их победить. Сейчас вы собираете свои отряды и отправляетесь на передовую. Если вы понимаете, что не справляетесь, лучше отступайте к дворцу. Нам нельзя терять воинов! – отдал Ксавьер приказ.

- Есть!

Ксавьер проводил взглядом генералов, которые стремительно покидали зал. Банкет, ещё несколько минут назад блиставший огнями, превратился в хаос.

Он опустился на стул. Теперь здесь пусто. Только недопитые бокалы да остывшие закуски напоминали о том, что ещё недавно было спокойной жизнью.

 Ксавьер закрыл глаза и попытался собраться с мыслями.

- Демоны. Настоящие демоны. Те, что две тысячи лет назад чуть не уничтожили мир. И если печать действительно спала…

Он сжал виски ладонями, пытаясь унять пульсирующую боль.

- Что мы можем сделать?

В голове проносились варианты. Укрепления? Стены столицы высоки, но демоны… Что, если они умеют летать? Что, если у них есть магия, против которой бессильны обычные мечи? Что, если их нельзя убить обычным мечом?

- Да… надо эвакуировать всех. Всех до единого. Женщин, детей, стариков. Воинов на передовую, но не на верную смерть, а с возможным отступлением. Мы не можем себе позволить потерять армию в первой же битве.

Он поднял голову и посмотрел на Изабеллу. Она стояла чуть поодаль, рядом с Грэком. Девушка была бледна, но держалась, только смотрела на Ксавьера широко раскрытыми глазами.

- Изабелла… Почему я приказал ей остаться? Потому что так безопаснее? Или потому, что не хочу терять её из виду в этом аду?

Он не успел додумать мысль.

В зал спустился Брайен.

- Ксавьер! – крикнул он. – Я рассказал родителям. Они… они решили присоединиться к генералам на передовой.

Принц вскочил со стула.

- ЧТО? НЕТ! Они не могут! Это слишком опасно!

- Я пытался их отговорить, – Брайен подошёл ближе. – Но ты же знаешь отца, если его народ страдает, то император должен быть вместе с народом. Мать отказывается отпускать его одного.

Ксавьер выругался сквозь зубы. Редкая для него несдержанность, но сейчас было не до этикета.

В этот момент родители спускались по лестнице, полностью готовые к бою. Ксавьер поднял голову и подбежал к ним.

- Отец, матушка, вы не можете идти на передовую, это слишком опасно! – умолял их Ксавьер.

- Ксавьер, я не могу сидеть здесь, пока мой народ умирает! – стоял на своём Люциус.

- Нет, отец! – крикнул Ксавьер отчаянно. – Послушайте, сейчас мы не знаем, кто именно на нас напал. Поэтому, отец, матушка, простите меня, – лицо Ксавьера приняло серьёзный вид. – Во дворце есть стража, они будут вас охранять, я попрошу ещё кого-нибудь к вам прислать, но взамен вы остаётесь здесь, на самый крайний случай, – он выдохнул. – Это приказ!

Родители ничего не ответили. Даже Брайен стоял в шоке после фразы Ксавьера. Отец грозно смотрел на Ксавьера, но сам стоял на своём.

- Хорошо, мы послушаемся тебя, потому что доверяем, – ответил Люциус.

Лина обняла Ксавьера и Брайена:

- Дети мои, вы так выросли, я горжусь вами.

Родители вернулись в тронный зал, готовясь к хорошим новостям. Ксавьер и Брайен провожали их ласковыми взглядами.

- Я знаю, что между нами сегодня произошло. Но сейчас… сейчас это не важно. Мы нужны им. Нужны всем, – сказал Брайен.

Ксавьер посмотрел на брата. Просто как на старшего брата, с которым они когда-то были неразлучны.

- Ты прав, – кивнул Ксавьер. – Сейчас это не важно.

Они обернулись на звук. В дверях показался запыхавшийся зверолюд из связи.

- Ваши Высочества! – выдохнул он, падая на колено. – Доклад с передовой!

- Говори! – приказали оба принца.

Зверолюд поднял глаза.

- Это… это действительно демоны. Настоящие демоны. Из бездны. Наши разведчики подтвердили – печать спала.

Ксавьер почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он схватился за край стола, чтобы не упасть.

- Сколько их?

- Тьма, Ваше Высочество. Они выползают из разлома. Наши передовые отряды уже вступили в бой.

- Ясно, – ответил Ксавьер. – Прикажи кому-нибудь из генералов прислать несколько воинов во дворец для защиты Их Величеств. Мы скоро прибудем.

- Есть! – и он покинул дворец.

Ксавьер побежал в свои покои за своим оружием. Спустя пару минут он вернулся.

- Ну что, брат, ты готов? – ехидно спросил Ксавьер.

- Конечно готов!

Они рванули к выходу. На ходу Ксавьер, бросая взгляд через плечо, сказал:

- Грэк! Охраняй Изабеллу! И чтобы ни один волос с её головы не упал!

- Будет исполнено, Ваше Высочество!

Изабелла хотела что-то сказать им вслед, но они уже исчезли в дверях.

Они бежали вдоль центрального сада.

- Ты что, влюбился в дочь генерала Дэзаса? – спросил Брайен, улыбаясь.

- Брайен блин…

- Ахахахах, – рассмеялся Брайен.

Далеко на горизонте небо начало багроветь из-за пожаров. Время заточения действительно закончилось.