Замещающий брак

Когда няня Гао, старшая служанка супруги герцога Жуна, пришла за Баонин, та сидела на кане и играла с недавно взятым щенком.

Большая жёлтая собака, которую держала на кухне тётушка Чжан, несколько дней назад ощенилась. Но сама тетушка Чжан уехала в родную деревню ухаживать за престарелой матерью. Стоял первый месяц по лунному календарю, было холодно, и собака вскоре заболела и умерла. Из всего помёта выжил только один щенок и его забрала к себе Баонин.

В комнате курились благовония, лёгкий дым вился в воздухе, наполняя его мягким древесным ароматом. Баонин, прислонившись к мягкой подушке, держала щенка на руках и ложечкой кормила его молоком.

Стоя у двери, няня Гао поджала губы. В доме давно говорили, что пятая барышня из двора наложнийы Сюй с детства глуповата и ни на что не годится. Красота досталась ей будто зря. И сейчас, глядя на неё, госпожа Гао думала, что слухи, пожалуй, верны. Девушка уже почти достигла брачного возраста, но помолвки нет. Вместо того чтобы, как шестая барышня, искать расположения хозяйки и думать о выгодном браке, она целыми днями сидит в своём маленьком дворике и возится с собаками.

Несмотря на недовольство, няня Гао трижды негромко постучала и сказала:

— Пятая барышня, госпожа желает видеть вас в саду Имэй. Дело срочное, прошу поторопиться.

Баонин подняла голову, на красивом лице отразилось удивление:

— Матушка ищет меня?

— Да. Также велено позвать наложницу Сюй. Она уже в пути. И господин тоже там.

Баонин удивилась ещё больше.

Супруга герцога, Госпожа Тао, всегда была не в ладах с её наложницей-матерью. У госпожи Тао не было сыновей, а единственный мальчик в доме был рождён именно наложницей Сюй. Звали его Цзи Линь, и было ему двенадцать лет. Госпожа Тао считала, что наложница Сюй угрожает её положению, и все эти годы не выказывала им троим ни капли расположения, даже видеть их было для неё досадно. Почему сегодня она позвала их?

«Что-то случилось», — подумала Баонин.

Она кивнула, попросила подождать, велела служанке уложить ей волосы, быстро переоделась и поспешила выйти.

Уже покидая дворик, Баонин не забыла напомнить:

— Не забудьте покормить щенка. И когда Цзи Линь вернётся из академии, проследите, чтобы он держался подальше от моей собаки.

Служанка улыбнулась:

— Не беспокойтесь, барышня.

Баонин улыбнулась в ответ и ушла.

Няня Гао, глядя ей вслед, снова презрительно поджала губы: бесполезная — только о собаках и думаетона и мизинца четвёртой барышни не стоит.

По дороге Баонин размышляла, зачем госпожа Тао подняла такую суету. Неужели пришли сваты?

Но, поразмыслив, она решила, что это маловероятно.

За все эти годы в дом приходило немало свах. Чаще всего это были законные сыновья мелких семей или незаконнорождённые сыновья богатых домов — вполне достойные партии. Однако госпожа Тао всякий раз отказывала, говоря, что пятая дочь ещё молода и торопиться незачем.

Баонин прекрасно понимала расчёты госпожи Тао: та надеялась выдать её за кого похуже — а желательно за безумца, чтобы её собственная четвёртая дочь выглядела ещё более блистательно.

Такова была жизнь во внутреннем дворе: мелочная, душная, полная интриг.

Баонин ничего не могла изменить и не пыталась. Она лишь надеялась поскорее покинуть дом, уехать в тихое место и жить спокойно.

К счастью, этот день, казалось, не так уж далёк: Цзи Цзяин уже была обручена. Четвёртый сын нынешнего императора, Пэй Юань, князь Цзибэй, вскоре должен был официально заключить брак. Цзи Цзяин входила в императорскую семью и становилась главной супругой. Хотя репутация Пэй Юаня была сомнительной, этот брак всё равно наполнил госпожу Тао и Цзи Цзяин гордостью.

Баонин надеялась, что из-за этого госпожа Тао станет мягче и перестанет придираться. Она не выдерживала её холодных и жестоких методов.

Но, если задуматься, сама помолвка Цзи Цзяин возникла не без хитрости.

Старый герцог Жун в молодости совершил великие подвиги и вместе с покойным императором завоевал полстраны. Однажды, во время пира, они узнали, что их невестки беременны, и в шутку решили заключить будущий союз: если родятся дети одного пола, то станут названными братьями; если сын и дочь, то поженят их.

Позже действительно родились мальчик и девочка. Но через три дня после рождения Цзи Цзяин покойный император умер. Новый император взошёл на трон, а вскоре скончался и старый герцог Жун. О помолвке забыли.

До недавнего времени.

Госпожа Тао дала деньги своему брату, Тао Маобину, генералу второго ранга, чтобы тот напомнил императору о старой договорённости.

Император переживал за Пэй Юаня, потому что тот был вспыльчивым и своевольным, ни одна приличная семья не желала отдавать за него дочь. Предложение Тао Маобина решило его проблему, и брак был утверждён.

Но, завернув к саду Имэй, Баонин услышала крики и плач.

— Матушка, я не хочу выходить замуж! Помоги мне!

Она застыла у входа.

В комнате валялись осколки фарфора. Госпожа Тао обнимала рыдающую дочь. Герцог Жун ходил взад и вперёд.

Оказалось, что наследный принц и четвёртый принц были обвинены в заговоре и отравлении императора. Наследник лишён титула, Пэй Юань заключён под стражу и лишён княжеского звания. Один исчез, другой стал калекой.

Госпожа Тао не желала отправлять свою дочь «в огненную яму».

И тогда она решила заменить её.

— Как бы ты ни думал и что бы ни думала наложница Сюй, — холодно сказала она, — Цзи Баонин выйдет замуж вместо неё! Это моё решение. И если ты осмелишься возражать, то я завтра же пожалуюсь брату, и ты лишишься своего пятого ранга!

Баонин всё поняла.

Из шести дочерей трое уже были замужем, Цзи Люсян слишком молода. Оставалась только она — единственная незамужняя подходящего возраста.

Козёл отпущения.

Цзи Цзяин уже не плакала. Зная, что мать стоит за неё горой, она улыбнулась:

— Пятая сестра, не думай, что это несправедливо. Я законная дочь, а ты — дочь наложницы. Ты выходишь замуж за принца и должна быть благодарна, что я уступаю тебе такую возможность.

Баонин отвела взгляд от её самодовольной улыбки, сердце её похолодело.

Она спокойно сказала:

— Я выйду замуж.