Старший ведет игру эпического масштаба
— Знаешь ли ты, каким местом в древние времена были эти земли на десять тысяч миль вокруг, где наш город служил лишь фундаментом? — спросил Старый Предок Циншань.
Чжу Юнь растерянно покачал головой.
— В древних свитках сказано, что когда-то это была обитель бессмертных. И хотя по неизвестным причинам эти земли пришли в упадок, наш город всегда оставался стратегически важным узлом. Одно это доказывает, что наше местоположение — далеко не рядовое, — пояснил Старый Предок.
— Но как это связано со Старшим? — с сомнением спросил Чжу Юнь.
Старый Предок глубоко вздохнул, то ли сокрушаясь о недогадливости племянника, то ли поражаясь масштабу своих догадок. После долгого молчания он произнес:
— Город наверняка хранит неведомые тайны. Скорее всего, Старший использует его как опору, а все Южные Пески — как игровое поле, чтобы разыграть грандиозную шахматную партию!
От этих слов Чжу Юнь вздрогнул всем телом. Использовать целый регион для своей игры... От одного только масштаба такого замысла бросало в дрожь. Он, как Глава секты, даже помыслить о подобном не смел.
Но если не это, то как еще объяснить появление столь могущественного мастера в таком захолустье?
— Но, дядя, если это правда, то кто же тогда мы?.. — Чжу Юнь широко раскрыл глаза от внезапного осознания.
— Именно, — Старый Предок не стал отрицать. — Если всё так, то мы — лишь пешки в этой игре.
— И что же нам делать? — занервничал Чжу Юнь.
— Глупец! — Старый Предок сурово взглянул на него. — Посмотри на это с другой стороны, и твои страхи исчезнут.
— Вы имеете в виду?..
— Стать пешкой в руках такого Старшего — не проклятие, а величайшая удача и шанс для нашей секты. Последние пятьсот лет мы только и делали, что увядали. Рано или поздно река истории поглотила бы нас. В лучшем случае мы бы просто влачили жалкое существование. Ты готов с этим смириться?
Голос Старого Предка заставил сердце Чжу Юня трепетать. Готов ли он? Конечно, нет! Но действительно ли всё сложится так, как говорит наставник?
— Мы не можем постичь помыслы Старшего, но можем воспользоваться случаем и выразить ему почтение. Пойдем в дом.
Они вошли в здание школы один за другим. Оказавшись в главном зале, Чжу Юнь мгновенно едва не лишился чувств, завороженный мощью восемнадцати картин. К счастью, Старый Предок, уже имевший подобный опыт, вовремя одернул его. Чжу Юнь покрылся холодным потом — теперь у него не осталось ни капли сомнений в силе хозяина этого места. Страх сменился предвкушением: он уже видел в мечтах, как их секта возвращается на пик своего величия.
— А где же Мастер И?
Пройдя через зал во внутренний дворик, они не встретили хозяина. Зато Чжу Юнь, шедший следом, внезапно замер и, заикаясь от ужаса, указал пальцем на старое дерево:
— Дядя... смотрите... это же Небесный Демонический Волк!
Старый Предок мельком взглянул на зверя, привязанного под деревом, и пренебрежительно фыркнул:
— К чему этот шум?
— Но это же легендарный монстр! — не унимался Чжу Юнь.
— Эх ты, деревенщина... — Предок закатил глаза. — Подумаешь, волк. В прошлый раз Старший чуть не пустил его на закуску к вину. Делов-то.
Конечно, в этот момент он предпочел забыть, что сам при первой встрече с волком вел себя не лучше племянника.
— Прошу прощения, отлучился на кухню поставить рис. Чувствуйте себя как дома, — в этот момент из дверей кухни вышел И Фэн, держа в руке обычный на вид кухонный нож.
Увидев этот нож, Старый Предок задрожал, не в силах отвести взгляда от лезвия. Чжу Юнь, еще не отошедший от шока после встречи с волком, и вовсе почувствовал себя так, будто в него ударила молния.
Это было непередаваемое чувство — шок накатывал волна за волной. Простой нож в руках мастера внушал ему куда больший трепет, чем демонический зверь. Оба замерли, во все глаза глядя на инструмент в руках И Фэна.
Старый Предок лихорадочно соображал: зачем Старший вынес нож именно сейчас? Неужели... Неужели он прочитал его мысли?
От этой догадки Предок затрепетал от восторга. Он смотрел, как И Фэн шаг за шагом приближается к ним с ножом в руке, и его дыхание становилось всё чаще.