Нежданный Гость (2)

Бву-у-у-у —

Магические камни, вмонтированные в стены банкетного зала, вспыхнули алым, и раздался вой сирены. Подобно солдатам, трубящим в рога при виде врага, камни извергали оглушительные звуки, разнося тревогу по всему поместью.

— Ч-что происходит?!

— Это... неужели нападение?! Мы на войне?!

— Враг! Нападение!! А-а-а-а!

Дворяне мгновенно погрузились в хаос. Они забыли, кто они, и как подобает вести себя аристократии в чрезвычайной ситуации.

«Жалкое зрелище».

Десятки благородных мужей и дам в ужасе уставились на главный вход, думая только о спасении собственных шкур.

— Тц.

Отец недовольно цокнул языком. Он и в мирное время не жаловал этот вой, а в сочетании с паническим визгом толпы шум стал и вовсе невыносимым.

— М-мама. Это...!

— И-империя...!

Нуар и Летар, дрожа, вцепились в юбку матери.

— Не волнуйтесь. Всё хорошо. Хотя прошел уже целый год...

Как дети Гибралтаров, они прекрасно знают: «красный код» — это не просто орки. Это тревога, которая не звучала даже при нашествии зеленокожих.

— Граф.

— Хм.

Щелчок.

По сигналу пальцев отца магические камни мгновенно смолкли.

— Г-граф! Что это было?!

— Вы сказали, что это конец праздника, но неужели вы решили закончить его ТАК?!

Некоторые невежды даже не поняли, что ситуация реальна. Они решили, что это часть шоу или сюрприз для оживления вечера.

— Имперские войска приближаются к ущелью.

— !!

Зал замер. Тихие слова отца подействовали лучше любого крика.

— Я отправляюсь на перехват. На этом празднование окончено.

Никто не посмел возразить. Это война. Но тут...

— Ха, ха-ха! Неужели мы это увидим?! Маркграф в деле?!

Если бы эти люди были способны на поступки, королевство не пало бы так легко.

— Граф! Я хочу это видеть!

— ...Видеть что?

— Ваши подвиги! Битву с имперской армией!

Он что, безумен? Отец проклинал его взглядом, но если бы этот человек был достаточно проницателен, он бы промолчал с самого начала.

— К-кстати! Я слышал, в поместье есть проекционные камни, которые показывают ущелье в реальном времени!

— Мы можем смотреть отсюда? О-о-о...!

— Мастер Меча против имперцев... Какое зрелище...!

Этим людям стоит благодарить небеса за то, что в сердце отца еще жива любовь к народу Нострума. Если бы он решил сорваться сейчас, он бы первым делом вонзил клинки в эти вечно болтающие рты.

— Уходите, — предупредил отец, расстегивая запонки на рукавах. — Садитесь в кареты и немедленно покиньте Гибралтар. Война — не зрелище. Мы еще не оценили численность врага. Если не собираетесь сражаться плечом к плечу с нами — убирайтесь тихо.

Для отца это была необычайно длинная речь.

— Дважды повторять не буду.

Дворяне начали ставить бокалы на столы, наконец почувствовав исходящую от него угрозу. Но они всё еще медлили. Видимо, надеялись, что если постоять подольше, его удастся уговорить.

— Ну же! Господа, это не последний праздник в нашей жизни!

Хлопок.

Вперед вышел виконт Хекс.

— Маркграфу нужно сосредоточиться на битве. Любой, кто будет мешать, будет признан предателем. Ни дворец, ни Моргания не одобрят вашего промедления.

— !!

Слова Хекса возымели эффект. Дворяне один за другим начали отворачиваться к выходу.

— М-маркграф. Я уведу этих людей. Сосредоточьтесь на битве, ни о чем не беспокойтесь. Хм?

— Ха-а...

Мне не нравится, как он выпячивает авторитет Моргании посреди Гибралтара.

— Я ценю это, министр, — ответил я.

Но я могу закрыть на это глаза, раз уж он выметает этих назойливых букашек. Этот момент его смелости может стать фундаментом для будущих отношений с Морганией.

— Как жаль... могли бы увидеть технику графа.

— О чем беспокоиться, когда граф берется за дело? Эх.

Они ворчали, уходя, а я запоминал каждое лицо. Одно за другим.

— Отец.

— Да.

Когда зал опустел:

— Я бы хотел, чтобы ты делегировал мне полномочия над рыцарями, оставшимися в поместье.

Я заметил, как виконт Хекс вздрогнул у самого выхода. Я с улыбкой указал ему на дверь, и он тут же начал активнее выталкивать застрявших в проходе дворян.

— Живее! Поторапливайтесь! Если задержитесь, можете навлечь на себя гнев графа!

— Но нам ведь здесь ничего не угрожает...

— Быстрее! Мне что, издать чрезвычайный указ от лица министра?!

— Л-ладно, ухожу. Просто возмутительно...

Наконец, первые кареты тронулись. Их едкие замечания улетали в пустоту, но их имена уже были внесены в мой внутренний список «к ликвидации».

— Зачем тебе рыцари?

— Те люди, может, и в безопасности, а мы — нет. Разве не поэтому ты их прогнал?

Здесь мать и младшие, но...

— В поместье вошло много чужаков. Мы не знаем, какие паразиты могли просочиться внутрь. — Я должен говорить четко. — В условиях войны кто-то может внезапно попытаться нас устранить.

— У-устранить...?! — вскрикнул Нуар.

— Грей.

— Да, отец.

— Пока меня нет, твоя мать исполняет обязанности графа.

Отец посмотрел на мать.

— Миледи. Как взрослая, пожалуйста, отведите детей в убежище.

Как разочаровывающе. Неужели в десять лет просить власти — это слишком много?

— Но что касается размещения сил внутри поместья — прислушайтесь к словам Грея. Считайте его решения моими собственными.

— Да, граф. Я поняла.

— Грей. Гибралтар — это...

— Я покажу тебе, — я поклонился отцу. — Своими действиями.

Власть приходит только тогда, когда доказываешь, что ты не просто мастер красивых слов.

— Береги себя, отец.

Дворяне уехали. Мать тут же отдала приказ слугам убрать зал, а нас отправила в убежище — рабочий кабинет отца.

— Молодые господа, юная леди. Вы должны оставаться здесь.

— Не волнуйтесь, сэр Роберт.

Роберт, несколько рыцарей и горничные вошли в кабинет. Они здесь для защиты, но также это место послужит оперативным штабом — здесь можно наблюдать за полем боя.

— Я удивлен, сэр Роберт. Это отличный шанс заработать военные заслуги, не так ли?

— Простите?

— Даже если имперская армия пришла, это лишь демонстрация силы. Если бы вы пошли с отцом, могли бы отличиться.

Отец ушел к стенам с основным отрядом.

— Еще не поздно. Может, догоните?

— Я обязан защищать вас и вашу семью!

— А как же ваши достижения?

— Охрана поместья — тоже долг рыцаря!

— Вот поэтому вас не повышают и жалование не растет.

— Угх...

Роберт действительно хороший человек. Преданный, честный и совершенно не умеющий блюсти свою выгоду.

«Но в этот раз он выбрал правильную сторону».

В зависимости от того, как он себя проявит, Роберт может получить больше наград, чем кто-либо другой.

— Сэр. Если что-то случится, сначала защищайте мать. Затем Летар. Затем Нуара.

— ...Простите?

— Это приказ.

Хотя официально у меня нет власти, Роберт с трудом, но кивнул.

— Если таково ваше повеление... я понял.

Мать и дети — приоритет. Он простодушен, но мой намек понял: я в этом списке не значусь.

— Тогда подождем возвращения матери.

Я сел на диван и прикрыл глаза. Мои брат и сестра напротив были в ужасе, но ситуация слишком серьезна, чтобы я тратил время на пустые утешения. Свет от проекционного камня, установленного Малкольмом, падал на белую стену, выводя изображение поля боя за ущельем. Раньше здесь показывали, как я стою против трех тысяч орков. Сейчас на Первых Вратах никого нет, лишь мерцает защитная магия стен.

Они наверняка хотят это видеть. В главном зале тоже есть устройство для трансляции — один из предков любил бахвалиться подвигами и приглашал дворян смотреть битвы как в театре. Дворяне ждали того же, но отец — другой человек.

«Это уже не эпоха холодного оружия до изобретения мушкетов».

Слишком опасное время, чтобы превращать войну в развлечение. Почему трансляции в зале прекратились? Почему подготовлено отдельное убежище внутри поместья?

«Потому что даже здесь небезопасно».

В прошлом один Мастер Меча сражался на поле боя и победил, но пока он рубил врагов, член его семьи, смотревший трансляцию, был отравлен бокалом шампанского.

«Атака с фронта при ударе в спину — классика».

Отвлечь внимание и ударить с тыла. Фундаментальная стратегия Империи — подтачивать и ломать оппонента изнутри, пока не станет возможной открытая война. Так они стали империей. Они выставляют солдат для вида, пока шпионы, ассасины и террористы делают свою работу.

«Королевство уже попадалось на это не раз».

Демонстрация силы, засылка шпионов, убийство генералов, проклятия черной магии. Официально Империя была «ни при чем», но после победы правда всегда всплывала.

— Оказалось, за всем стояла Империя.

Эта фраза станет крылатой в будущем колонизированном королевстве. И это должно было вызвать ненависть, но...

— И поделом! Эти зажравшиеся ублюдки заслужили.

Империя действовала хитро. Они устраняли только тех дворян, что пили кровь из подданных, завоевывая симпатии черни. Они казнили коррумпированных чиновников на глазах у солдат Нострума, поощряя дезертирство. Вакансии заполняли чиновники, обученные в имперских академиях.

А до тех пор Империя избегает тотальной войны.

— Имперская армия прибыла.

Иронично, но несмотря на огромное количество солдат в ущелье...

— Кажется, их больше, чем три тысячи орков.

Я имею в виду, что они регулярно приходят провоцировать, но редко переходят черту.

«Они не просто дразнят. Они ворвутся в ту секунду, когда мы расслабимся».

Вместо этого они пытаются разжечь локальные конфликты, действуя на нервы. То кружат у южного побережья, подгоняя имперские линкоры к торговым судам. То пытаются прорубить путь через зараженные зоны монстров на севере. То пытаются проложить дорогу через эльфийские земли между южным ущельем и берегом, вырубая священные леса.

Когда все эти методы провалились, они попытались переманить маркграфа. С развитием технологий эльфы сдались Империи и стали автономией. А линкоры, бороздившие океаны…

***

[Я-а-а-а-а-а-а-а-а!!]

— Ого.

Крик, способный лопнуть барабанные перепонки, хлынул из проекции.

— У старика отличный голос.

Генерал с белой бородой в тяжелых доспехах, восседающий на бронированном коне, подскакал к воротам.

[Кримсон, ты, грязный пес!!]

Простая провокация? Если так, то в его голосе слишком много личной обиды.

«Империя действительно пугает».

Примерно 5,000 солдат. Генерал, приведший их — один из Восьми Божественных Генералов, Мастер Меча виконт Клейдолл.

[Если у тебя осталась совесть, выходи немедленно!!]

Но страшнее этого — их «оправдание» для привода войск.

— Б-брат...? Эм...

— Есть вопрос?

— Д-да... — Нуар осторожно подал голос. — П-почему они пришли? Целый год ведь ничего не было.

— Нуар. Ты тоже должен это знать. Империя не начинает войну без повода, в котором они выглядят правыми.

— Что...?

— Это значит, что Империя невероятно труслива.

Повод, который они выбрали, покажется разумным даже жителям королевства.

— Нуар. Чему был посвящен этот праздник?

— Победе отца над орками...

— Тогда вопрос.

Я указал на красную землю, где стояли солдаты.

— Куда подевались трупы тех тысяч орков?

Ветер в ущелье...

[Сам убирай мусор из монстров, которых ты убил!!]

...дует из королевства в сторону Империи.