Свирепая принцесса
Старшей принцессе Западного Ци, Чу Цинхуан, едва исполнилось пятнадцать лет.
Перед тем как занять это тело, нынешняя Чу Цинхуан успела увидеть всю прошлую жизнь этой женщины — она пронеслась перед глазами, словно мимолетный призрачный спектакль.
Чу Цинхуан была седьмой среди императорских детей. В свои пятнадцать она еще не достигла возраста зрелости для замужества и, по правилам, даже не имела права покидать дворец, чтобы основать собственную резиденцию. Однако Чу Цинхуан была исключением из всех правил.
Клан её матери, наложницы Дуань, оказал неоценимую услугу Императору в период его становления как единоличного правителя. Благодаря этому её семья пользовалась исключительным расположением монарха более десяти лет. Саму же Цинхуан отец обожал без памяти, даровав ей титул Старшей принцессы гораздо раньше положенного срока. Даже её имя — «Цинхуан», что означало «Сияющий Феникс», — было выбрано Императором лично, дабы подчеркнуть её благородство.
Если бы жизнь принцессы шла по обычному пути, её ждало бы безбедное, роскошное и беззаботное будущее. Однако она с самого начала отказалась играть по правилам.
Едва научившись ходить, Чу Цинхуан стала проявлять пугающие странности. Она была тиранична от природы и обладала скверным нравом. В глазах маленького ребенка таился такой ледяной, жаждущий крови холод, который в корне противоречил её хрупкой и нежной внешности. В возрасте трех или четырех лет она впервые продемонстрировала свою аномальную, звериную силу, буквально оторвав руку дворцовому слуге.
Это происшествие повергло в шок и Императора, и вдовствующую императрицу.
Кроме того, она была одержима боевыми искусствами. Отец пытался найти для неё лучших наставников, но Чу Цинхуан оказалась пугающе одаренной. Она схватывала любые приемы мгновенно. Не проходило и полугода, как она уже могла одолеть собственного учителя, причем делала это с особой жестокостью, не гнушаясь ломать наставникам ребра.
С пяти до десяти лет учителя сменялись ежегодно, один искуснее другого, но финал был неизменно печален: каждый, кто передавал ей свои знания, оказывался покалечен. Легкие травмы ограничивались переломами конечностей, тяжелые — ставили жизнь под угрозу. Постепенно дурная слава Седьмой принцессы разнеслась повсюду, а роль её наставника стала ночным кошмаром, которого все избегали.
В итоге Император издал указ: учить принцессу будут мастера из Павильона Теней.
В Западном Ци существовал Темный Павильон — секретное место, где готовили элитных стражей. Те, кому удавалось выйти оттуда живыми, становились мастерами высшего ранга, а Фу Цан был признанным королем среди этих экспертов.
В двенадцать лет Седьмая принцесса вошла в Темный Павильон, чтобы постигать искусство боя. К тринадцати она начала бросать вызов всем теневым стражам по очереди. Она была подобна живому механизму, не чувствующему боли: не обращала внимания на собственные раны и кровь, забивая противников до полусмерти без тени жалости. Почти все, с кем она сражалась, терпели сокрушительное поражение. Лишь Фу Цан оставался для неё недосягаем.
Слава о Седьмой принцессе как о кровожадном и беспощадном божестве внушала ужас жителям столицы. Одно упоминание её имени заставляло людей бледнеть. Фу Цан же стал для неё тем единственным мастером, которого она не могла сломить.
В четырнадцать лет, после трех неудачных попыток одолеть его, Чу Цинхуан в ярости потребовала сделать его своим личным Теневым стражем. Она хотела приручить этого строптивого и гордого воина, мечтая склонить его голову, сломать непокорный хребет и превратить в преданного пса, ползающего у её ног.
Согласие Императора запечатало трагическую судьбу стража. Правила Темного Павильона гласили: как только страж признает господина, он обязан подчиняться ему во всем до конца своих дней. Так для Фу Цана начался кошмар. Седьмая принцесса истязала и порола его до полусмерти при любом удобном случае, но даже на грани гибели он был обязан исполнять свой долг и защищать её жизнь. Годы изнурительных тренировок и постоянные издевательства хозяйки вконец подорвали его здоровье. В той, прежней реальности, его жизнь оборвалась в двадцать шесть лет.
Что же до самой принцессы, то её жестокость в конечном итоге насторожила даже любящего отца и братьев. Чиновники ненавидели и боялись её, но никто не смел перечить. Любого мужчину, который ей приглянулся, она забирала в свои покои в качестве наложника, попирая все устои патриархального общества.
Однако позже, из-за своей слепой одержимости Фэн Цзиньчжи, эта пугающая демоница сама стала жертвой интриг. Император использовал её как инструмент в политическом браке, а Фэн Цзиньчжи и его союзники воспользовались её методами, чтобы расчистить путь к трону Третьему принцу. Когда же цели были достигнуты, она стала не нужна — как кролик после охоты или жернов после помола.
Осенью, через год после того как Фу Цан скончался от её истязаний, сама Чу Цинхуан закончила свой путь в возрасте двадцати четырех лет, выпив чашу отравленного вина из рук Фэн Цзиньчжи.
Её смерть принесла долгожданное облегчение всему государству Западный Ци.