Глава 1.4

— Если соединить двери, то это будет всего один шаг.

— Ясно. Опять эта ваша «магия». Понял.

Я не знал, что передо мной — реальность или сон, но одно понимал точно: если уж действие происходит в мире с магией, то там можно принять почти что угодно.

Если подумать, дверь моей комнаты уже соединилась с комнатой в другом мире, а пространство за той дверью — с заснеженным пейзажем. Значит, если соединять двери, можно уйти очень далеко, а потом вернуться к себе домой. Логика в этом была.

Если я выставлю этого старика вон, то смогу вернуться домой. А чтобы выставить его со спокойной душой и без осадка, мне нужно сначала убедиться, правда ли деревню атакуют демоны или что там вообще происходит.

Если на деревню и правда напали, я просто дам королевской армии разрешение на проход. Если это ложь и никакие жители не страдают, откажу. В любом случае я смогу вернуться домой и лечь спать с чувством, что поступил правильно. А потом ещё и посмеяться над тем, какой странный мне приснился сон.

— Ладно!

Я резко поднялся с трона.

— Хорошо, я сам схожу и всё проверю.

— Ха! Раз вы отвергли все мои настойчивые мольбы, значит, дальнейшие слова и впрямь бесполезны! Я, Бариц, немедленно удалюсь, дабы не прибавлять к своей дерзости новых оскорблений... а? Постойте, что вы сейчас сказали?

— Я слышал, туда можно попасть прямо через дверь, так что схожу ненадолго. Извините, но подождите здесь.

— Э?! А-а, к-как же так! П-погодите, Просперо‑сама!

Оставив позади всполошившегося виконта Барица, я пошёл прямо по красному ковру к дверям. Когда я приблизился, древние двустворчатые двери оказались почти вдвое выше меня ростом. Из-за того, что створки стояли рядом, в них было что-то торжественное — почти как в воротах. И ручек на этих дверях не было.

Я остановился, гадая, что тут крутить, толкать или тянуть, и в этот момент перед моими глазами мягко всплыла Аэриал.

— Чтобы соединить двери, нужен «ключ».

— Ну, скважина тут и правда есть.

— «Ключ Подземного мира» здесь.

— Название у него чересчур опасное.

Аэриал щёлкнула пальцем, и в воздухе вспыхнул огонёк. В тот же миг передо мной завис очень старомодный на вид и на редкость основательный железный ключ.

— Держа в сердце образ места, куда вам нужно попасть, вставьте ключ и откройте замок.

В устройстве магии я не разбирался, зато в устройстве ключей и замков был хорошо подкован. Я взял ключ в руку и осмотрел дверь. На ровной поверхности была всего одна замочная скважина.

Я вставил ключ и, пробормотав: «Деревня Болбаре», повернул его. С тяжёлым щелчком я почувствовал, как замок поддался.

— Подождите! Пожалуйста! Пожа-а-алуйста! Я не хотел до такого доводить! Чтобы самому Просперо‑сама пришлось лично...

Оставив шумного виконта Барица за спиной, я сунул ключ в карман пиджака и толкнул дверь. В щель тут же проскользнули свет и ветер.

Я шагнул в ослепительное сияние. Под ногами вместо ковра оказалась твёрдая земля. От яркости всё расплылось перед глазами, и я машинально поднял руку, прикрывая лицо.

Позади хлопнула закрывшаяся дверь.

В башне было зябко, а теперь я всем телом чувствовал тепло солнца.

Кожу приятно покалывало. Ветер был тёплым и ласковым.

Несколько раз моргнув, я наконец привык к свету. Размытая картина постепенно обрела чёткость.

Похоже, это был какой-то холм. В ряд тянулись деревья, вдали синели затянутые дымкой горы, а над ними раскинулось ясное, бесконечно высокое голубое небо.

И прямо передо мной стоял один-единственный мальчишка.

— ...

— ...

Мальчик уставился на меня, раскрыв рот. Я посмотрел на мальчика в ответ.

Мягкие на вид золотистые волосы, голубые глаза. На вид — младшеклассник.

— ...Эм, привет.

Для начала я просто попробовал с ним поздороваться. Мальчик вздрогнул всем телом. А потом дрожащей рукой указал на меня.

— Д-д...

— Де?

— ЭТО ДЕМО-О-ОН!!!

— Чего так орать-то!

Пронзительный голос, ещё не успевший сломаться, раскатился на удивление далеко.

2

Едва выкрикнув это, мальчик, как мне сперва показалось, уже собирался в панике удирать — но вдруг остановился, словно передумал.

Он резко обернулся, поджал губы, глядя на меня перепуганным лицом, и сжал обеими руками прямую деревянную палку, выставив её перед собой как меч.

— Т-ты плохой! Верни Сашу! И старшего брата Франца, и дядю Доркаса тоже! Не вернёшь — я-я тебе задам!

— Ясно, я примерно понял, в чём дело. Значит, я и правда рядом с Болбаре. Магия — это нечто.

На всякий случай я поднял обе руки, показывая, что не собираюсь нападать.

— Я не демон. Присмотрись: я самый обычный человек, разве нет?

— Обычные люди не носят такую странную гладкую одежду, будто из вороньих перьев!

— Это особая парадная одежда. Обычно я тоже ношу нормальную.

Похоже, даже дешёвый, самый обычный костюм в этом мире выглядел диковинно.

— И потом, в-вон то! Это же фея, да?! Бабушка говорила, феи — страшные существа, которые уводят людей в другой мир! Человек, у которого на плече сидит такое, никак не может быть нормальным!

Я посмотрел туда, куда он показывал. На моём плече сидела Аэриал. Хотя ветра не было, её длинные волосы переливались, а временами вокруг разлетались мерцающие семицветные искры.

Как ни посмотри, на обычное существо она не тянула. Слишком уж явно от неё веяло чем-то потусторонним. При том что лицо у неё оставалось убийственно бесстрастным.

— ...Эй, а ты случайно не из тех жутких типов, которые уволакивают людей в другой мир?

Когда я это спросил, Аэриал чуть наклонила голову, всё с тем же отсутствием выражения на лице.

— Мне о подобных историях ничего не известно.

— Вот видишь? Значит, это просто недоразумение.

Я с облегчением перевёл дух.

— Хотя иногда встречаются феи, которые уводят в царство фей людей, пришедшихся им по душе.

— Вот! Вот об этом я и говорю! Вы же их похищаете!

— Я, однако, к этому не имею отношения.

Это, может, и правда. Но проблема тут была уже не в конкретной личности, а в репутации всего вида.

— Не может человек дружить с феей! Ты точно демон! Т-ты меня не обманешь! Я видел! Видел, как вы утащили Сашу и остальных в горную хижину!

— М-м? То есть ты видел похищение?

Плохо, конечно, что меня приняли за похитителя, но если этот мальчик видел само преступление, то я, возможно, услышу от него очень полезные подробности.

Если тут и правда существуют демоны и они похищают детей, то лучше поскорее вернуться в башню и дать тому старику разрешение на проход.

— Эй, расскажи подробнее.

Я присел на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне.

И в этот момент неподалёку послышался шорох веток и листвы. Почти одновременно вокруг прогремел низкий хрипловатый голос:

— Эй, нашёл! Он здесь!

Мальчик сперва заметно обрадовался, но тут же испуганно изменился в лице и бросился бежать. На вершине склона, куда он рванул, медленно вышел из-за деревьев мужчина.

— Тома, ты и сюда забрался? Я же говорил тебе не лезть в горы — здесь опасно.

— П-папа!

А, вот оно что, подумал я: значит, поймали сбежавшего мальчишку. Но, пока я наблюдал, стоило мужчине — на вид лет сорока, с неухоженной бородой, закрывавшей рот, — заметить меня, как лицо его сразу ожесточилось.

— А ты кто такой? Откуда взялся? Что ты делаешь в этих горах?

— Я не подозрительный человек. Я пришёл проверить историю о похищении детей, которое будто бы происходит в соседней деревне.

— Хо. Это как раз наша деревня. Только за последнюю неделю исчезли четверо, и среди них есть взрослые. И так каждый год. Каждый год кого-нибудь да утаскивают. Мы ищем виновных. А когда найдём — заставим ответить.

— Что ж, это естественно. Я вас понимаю.

— Вот как? Тогда ты, значит, понимаешь, что я собираюсь сделать, когда нашёл в наших горах до крайности подозрительного мужика — да ещё и наедине с моим сыном, который только что сам пропал?

Вот этого я не предусмотрел. У меня мгновенно выступил пот на спине. Под мышками тоже стало влажно.

Мужчина передо мной начал спускаться по склону, не сводя с меня тяжёлого, неподвижного взгляда. Весь его вид говорил о том, что он уже всё для себя решил. И что бы я ни предпринял, справиться со мной ему не составит труда.

Ощущение зверя, на которого вышел охотник... Никогда бы не подумал, что в моей жизни настанет день, когда мне придётся прибегнуть к такому сравнению. Но этот день настал.

Даже если я стану оправдываться, вряд ли он мне поверит. Ситуация была слишком скверной. Сбежать? Я быстро огляделся по сторонам. И увидел, как из-за деревьев сюда стягиваются ещё несколько мужчин — и помоложе, и постарше. В руках и за спинами у них были тесаки и луки; сразу видно — крепкие охотники, привычные к горам.

— Не будешь сопротивляться — я хотя бы выслушаю, что ты скажешь. Понял?

Не успел я опомниться, как мужчина уже стоял прямо передо мной и рывком схватил меня за ворот. Он приблизил лицо вплотную и посмотрел так, что в его глазах не было ни шутки, ни пустой угрозы.

— ...Да.

Я закивал без остановки.

Помоги, Аэриал, — мысленно взмолился я и покосился на своё плечо, но фея уже успела куда-то исчезнуть.