Глава 1.3

— Итак, зачем виконт Бариц явился сюда?

Я спросил это просто для затравки — хотел узнать, по какому делу он прибыл, — но виконт Бариц тонко пискнул:

— Ии! — и в панике сунул руку во внутренний карман. На пол посыпались какие-то вещи — кажется, носовой платок и карманные часы, — прежде чем он наконец вытащил небольшой металлический футляр.

Он достал оттуда желтоватый листок, торопливо развернул его и дрожащим голосом зачитал вслух:

— Я-я смиренно, нижайше передаю прошение от Его королевского высочества, наследного принца Чезаре!

Виконт Бариц украдкой поднял на меня взгляд.

Наши глаза встретились.

Я, ничего не понимая, всё же кивнул, и виконт Бариц с нервным:

— Х-ха-ха! — снова поклонился и продолжил. Что это вообще за немой ритуал?

— В деревне Болбаре, что лежит на окраине королевских владений, распространяются тревожные слухи...! Говорят, там исчезают дети! Его королевское высочество убеждён, что это, кхм, вне всяких сомнений дело рук демонов.

— Понятно...

— Ж-желая избавить возлюбленный народ от страданий, Его королевское высочество немедленно намеревался послать туда войска для расследования... Однако мы, его подданные, сочли необходимым напомнить, что Болбаре находится у самой границы с землями демонов, за горными хребтами. И что было бы недопустимо двигать войска без дозволения чародея Просперо, правящего всей этой округой... Поэтому на Круглом столе... кх, кх... п-прошу прощения!

Он закашлялся и умолк. Виконт Бариц в отчаянии впился глазами в текст на листке.

— П-поэтому... мы нижайше молим Просперо...! Ради спасения людских жизней позвольте войскам выдвинуться к Болбаре и дозволите им пройти «у подножия этой башни»... Я явился сюда, чтобы пасть ниц и вымолить у вас это разрешение...!

— Понятно...

Наверное, из-за моего вялого ответа виконт Бариц поднял на меня взгляд, словно пытаясь понять реакцию.

Отчасти потому, что он до смерти боялся Просперо, у него постоянно заплетался язык, а даже когда он просто читал написанное, то то тараторил, то останавливался, чтобы собраться с мыслями, так что следить за его речью было трудно.

— В общих чертах я понял. Деревня в беде, и вы хотите отправить туда войска. Но для этого нужно пройти здесь, а потому вам требуется разрешение Просперо, который всем этим распоряжается. Так?

— Х-ха-ха! Именно так!

— Но всё же...

Этот виконт Бариц прибыл сюда как королевский посланник, чтобы вести переговоры с Просперо. Они проделали весь этот путь лишь ради того, чтобы поприветствовать его перед проходом возле башни. Значит, Просперо и правда был фигурой невероятного масштаба. А сейчас за него почему-то принимали меня.

Плохо дело, — подумал я и, отведя взгляд в сторону, посмотрел на Аэриал, парившую чуть выше справа от меня. Я слегка подался к ней и тихо спросил:

— Слушай, будет же плохо, если решать это стану я, верно?

— Почему же? Решайте так, как велит вам сердце, Просперо.

— Я же сказал, я не Просперо.

— Сейчас вы — Просперо. Мы ведь так условились.

— Когда это мы вообще успели о таком условиться?..

Я уже хотел возразить, но покачал головой. В конце концов, если я просто изображу Просперо и выпровожу виконта Барица, то смогу вернуться в свой мир. Сон это или галлюцинация, но, возможно, именно так я и проснусь.

— Им ведь всего лишь нужно пройти рядом с башней, да? Значит, стоит просто разрешить им это?

— Если таково ваше желание, — сказала Аэриал.

— Я не то чтобы этого «желаю». Кстати, что случится, если я дам разрешение?

— Это будет расценено как приглашение человеческих армий со стороны Просперо, а магические ограничения, наложенные на эту башню и горные хребты, будут сняты.

— ...Э-э, то есть?

— Войска могут просто пройти у подножия гор. А могут и пойти на штурм этой башни. Невозможно заранее узнать, что именно выберут люди, но у них появится такая возможность.

— Тогда никакого разрешения!

Нет-нет-нет, разговор уже совсем не туда пошёл.

Каким бы человеком ни был Просперо, после такого ясно как день: просьба королевства — лишь предлог. Они хотят под любым удобным поводом снять эти «ограничения», а потом наверняка пойдут на штурм башни. И сейчас почему-то именно меня в этой башне называют «Просперо». Если я стану разменной жертвой, моя жизнь окажется под угрозой.

— Виконт Бариц, прошу прощения, но я не могу принять это предложение.

— Опасения Просперо, безусловно, совершенно справедливы! Однако... однако прошу вас, умоляю, примите во внимание наше исключительное положение...! Его королевское высочество, наследный принц Чезаре, всем сердцем желает выстроить долгие и добрые отношения с великим Просперо как с надёжным соседом. Мы никогда, ни за что не обратим клинки против вас...! Даже если небо и земля перевернутся местами, подобное было бы невозможно...!

— И главное... — виконт повысил голос ещё сильнее.

— В деревне Болбаре один за другим пропадают малые дети, а жители изо дня в день дрожат от страха перед тенями демонов и не могут спокойно спать даже по ночам! Если так пойдёт и дальше, демоны будут угрожать не только Болбаре, но и соседним деревням...! Это нужно и ради государства, но ещё больше — ради спасения невинных людей, живущих на окраине. Прошу вас... прошу, великий Просперо... явите милость своей великой силой...!

Конечно, проще всего было бы отмахнуться и сказать: «Это меня не касается». Но если в этой деревне Болбаре и правда стряслась беда, то, не позволив им пройти, я почувствовал бы себя последним мерзавцем.

Если бы я сам сознательно поставил собственную безопасность выше чужих жизней, потом мне было бы ужасно не по себе.

Подперев подбородок рукой, я тяжело вздохнул.

Больше всего на свете я ненавидел, когда меня просили вот о таком.

Как бы ни было удобно это другой стороне, даже если я прекрасно понимал, что меня просто используют, я всё равно не мог заставить себя отказать.

Стоило мне попытаться сказать «нет», как в голове неизменно всплывали слова, которые всякий раз меняли мои поступки.

Я словно снова услышал голос бабушки, которая растила меня с самого детства. Она была добрее и участливее всех, кого я знал, и при каждом удобном случае повторяла:

— Ты должен быть хорошим человеком. Если делаешь то, что помогает другим, счастливее станешь и сам.

Эти слова, сам того не заметив, я давно сделал основой своих жизненных принципов.

Помогать людям — это хорошо.

Не помогать людям — это плохо.

И когда передо мной возникала ситуация, в которой следовало кому-то помочь, а я выбирал этого не делать, меня начинала грызть вина.

— Колеблетесь?

Аэриал шепнула мне на ухо.

— Нет сомнений, что разрешение лучше не давать. Но если оставить деревню в беде, совесть потом замучает. Хотя... нет, я ведь даже не знаю, правда ли вообще то, что на неё напали демоны.

Пока я в раздражении сжимал голову руками, Аэриал бесцветным, лишённым эмоций голосом произнесла:

— Почему бы вам не отправиться туда самому?

— А? Мне?

— Недоверие к чужим словам весьма подобает злому чародею. Если сведения ненадёжны, остаётся лишь увидеть всё собственными глазами.

— Вот это да... мне только что прочли лекцию по логике — и кто? Фея.

И правда, если я не мог безоговорочно верить словам стоявшего передо мной виконта Барица, то оставался лишь один выход: самому пойти и посмотреть.

Да и просто прогнать виконта Барица было бы недостаточно. Раз уж я уже услышал эту историю, то, если люди там и правда страдают, а виконт с королевством действуют из искренних побуждений, совесть бы замучила, вздумай я по собственной воле всё это бросить.

Я вздохнул и прижал ладонь ко лбу.

Почему вместо того парня, Просперо, обо всём этом должен думать именно я?

Я и сам понимал: надо просто сказать, что ничего об этом не знаю, выставить виконта Барица за дверь и вернуться в комнату спать. И всё же на деле у меня не хватало духу так поступить. Мне казалось, что я уже не смогу спокойно уснуть, если буду думать о каком-нибудь незнакомом мне деревенском жителе, который продолжает страдать из-за меня. Если что-то начинает меня тревожить, я не из тех, кто способен просто выкинуть это из головы.

В такой ситуации, чтобы наконец успокоиться, самым быстрым выходом и правда было сделать так, как сказала Аэриал: самому пойти, убедиться, есть ли там люди в беде, и уже после этого принять решение.

— Но эта... деревня Болбаре? До неё вообще можно быстро добраться?

Даже понимая, какую нелепость сейчас говорю, я всё равно поймал себя на том, что уже спрашиваю об этом.