Глава 1.4

Прежде чем я успел её остановить, на вспомогательном мониторе вспыхнуло изображение внутренностей одного из кораблей. Группа неряшливо выглядящих мужчин средних лет орала во всё горло, разбрызгивая слюну.

[Что это, чёрт возьми, было за манёвр!?]

[Да чтоб тебя! Быстрее сбейте его! Если главная цель уйдёт, нам конец!]

[Да забудь ты об этом, посмотри на попадания! Корабли разваливаются, даже не взрываясь! Что вообще происходит!?]

[Откуда мне знать?! Это какое-то новое оружие!?]

[Может, валить отсюда?! Свяжитесь с основным флотом, пусть дадут приказ!]

[Придурок! Ты вообще понимаешь, сколько мы заплатили хотя бы за то, чтобы вычислить этот маршрут—]

Щёлк.

Связь оборвалась.

Судя по всему, на мониторе был как раз тот корабль, по которому я только что выстрелил. Он в тот же миг обратился в звёздную пыль посреди космического моря, но, в конце концов, сами напросились.

В итоге космические пираты были уничтожены меньше чем за пять минут. От них остались лишь крохотные комки металла, спрессованные ударом.

Сенсоры Цубамэ не обнаружили поблизости скрытых противников, так что я снова вышел на связь с транспортным кораблём.

На экране появилась прекрасная девушка с влажными глазами и молитвенно сложенными руками.

[Огромное вам спасибо, что спасли нас!]

— Да не стоит. Вы можете сами вызвать помощь?

[Ну… маршевые двигатели и дальняя связь у нас оба повреждены…]

Понятно. Значит, они застряли.

— Я отбуксирую вас до ближайшего космопорта. И ещё я хотел бы узнать, не сможете ли вы поделиться едой.

[В благодарность за то, что вы нас спасли, я отдам вам всю еду, что есть на борту!]

— Нет, я заплачу.

[Вы отбили атаку космических пиратов и ещё собираетесь тянуть нас на буксире! Я никак не могу взять с вас деньги!]

От девушки так и веяло решимостью: «Не возьму ни единой монеты, что бы вы ни говорили», — и это сразу выдавало хорошее воспитание. Видя, как искренне она пытается меня убедить, я невольно чуть улыбнулся.

— Ладно. Тогда я причалю. Любое оружие будет расценено как враждебное действие, так что на всякий случай отключите всё.

[После стыковки я проведу полное сканирование тела. Я не упущу даже взрывчатку, спрятанную внутри организма.]

Как всегда, чрезмерно тревожная Цубамэ не упустила случая вмешаться. Вряд ли девушка, с которой мы только что познакомились, дойдёт до того, чтобы устроить самоподрыв.

— Судя по виду, уровень угрозы у неё невысок… Ты можешь сделать это так, чтобы она не заметила?

[Это снизит устрашающий эффект, а обнаружить я смогу только оружие, находящееся на поверхности тела.]

— Этого достаточно. Она всего лишь ребёнок, не хочу её пугать.

[Поняла. Тогда прошу разрешения нейтрализовать её только в том случае, если цель первой вытащит оружие.]

— Ладно-ладно. Какая же ты чрезмерно заботливая.

[Для этого корабля нет ничего важнее Владельца.]

— О-ох.

Я был ей благодарен, но слова у неё порой получались чересчур тяжёлыми.

Примерно через десять минут девушка поднялась на борт [Махаона], волоча за собой огромное количество багажа.

Две большие сумки по обе стороны от неё были набиты пайками и консервами так плотно, что едва закрывались, но взгляд у меня зацепился вовсе не за это.

Потому что у этой девушки, похожей на благовоспитанную юную леди, за спиной было…

— …Гроб…?

Сквозь маленькое окошко в крышке я увидел лежащую с закрытыми глазами обнажённую девушку. Это был металлический гроб.

Девушку, которую я спас, звали Ниа.

Леди она была или всё-таки ещё ребёнок… Ниа казалась честной и хорошей девочкой, но при этом росла в тепличных условиях и во многом была немного «не от мира сего».

Например, она даже не знала собственной фамилии.

— Простите… Я всё время жила только с дедушкой…

— Не переживай.

Я поспешил её успокоить, потому что не хотел обвинять, но, если честно, у меня так и вертелся на языке вопрос: «Это вообще как возможно?» По наблюдениям Цубамэ, Ниа не лгала, но даже дети из приюта, где я вырос, пусть иногда и не пользовались фамилиями, всё равно их хотя бы знали.

Впрочем, если давить на неё, память от этого не вернётся.

Мы перенесли принесённую Нией еду в столовую и решили немного передохнуть за встроенным столом.

Цубамэ сказала, что переработает продукты во что-нибудь вкусное, так что мы просто ждали.

— Так… Ниа, почему… эм, гроб?

— Это не гроб.

Ниа постучала по стоявшему рядом с ней ящику. Девушка внутри была красавицей — вполне под стать самой Нии.

Однако дыхания у неё не было заметно. Даже когда по контейнеру постучали, она никак не отреагировала, и выглядела совсем как мёртвая.

— Это [Автоматон] доисторической цивилизации, которого исследовал мой дедушка.

— [Автоматон]…?

— Да. Машина, которая думает, чувствует, движется и говорит совсем как человек.

— То есть древний андроид…?

Сейчас он, похоже, не работал, но раз уж это реликт доисторической эпохи, то, как и [Махаон], он вполне мог обладать невероятными возможностями.

— Строго говоря, это вроде бы не совсем андроид, но образ примерно такой.

Оказалось, дедушка Нии был учёным, изучавшим реликвии доисторической цивилизации.

— Он говорил, что ездил по разным учреждениям и даже работал наставником.

— Понятно… А как звали твоего дедушку?

— Ну… эм…

Значит, как и с собственной фамилией, имени дедушки она тоже не знала.

Будь ей три или четыре года, это ещё можно было бы понять, но для девочки лет четырнадцати это выглядело очень странно.

Это уже было похоже не столько на тепличное воспитание, сколько на амнезию. И всё же ей явно было неловко, так что расспрашивать дальше было бы просто невежливо.

— Тогда почему за тобой гнались?

— …Из-за работы дедушки. Он часто имел дело с доисторическими реликвиями… и люди, которым понадобился этот [Автоматон], начали настойчиво нас преследовать.

Началось всё с угроз и мусора, который подбрасывали возле их исследовательского центра — классическая травля.

Когда дедушка Нии не поддался, угрозы стали серьёзнее. Последней каплей стало то, что саму Нию едва не похитили.

— …Разве не лучше было просто отдать [Автоматона]?

— Дедушка ясно сказал, что не отдаст его, даже если вселенная рухнет.

— У него есть какая-то особая функция?

— Я… не знаю настолько много. Но в любом случае дедушка решил сбежать вместе со мной в другой сектор, а те люди совсем отчаялись и даже наняли космических пиратов, чтобы напасть на нас.

И тут как раз мимо пролетал я на [Махаоне].

— Значит, твоего дедушки с тобой нет?

На мой вопрос Ниа прикусила губу и опустила взгляд.

— …Чтобы отвлечь их, мы вылетели на разных кораблях.

Ну, если выбирать между учёным и молодой девушкой, учёный и правда выглядел бы главной целью. Честно говоря, уже само по себе было удивительно, что четырнадцатилетняя девочка вообще умеет одна управлять космическим кораблём.

— А связаться с ним как-нибудь можно?

— На крайний случай мы условились о месте встречи.

Планета Гемини, четвёртая планета системы Людовиск. Они договорились оставить сообщение на стойке регистрации в отеле, где когда-то останавливались во время одной из поездок.

— Похоже, ничего не остаётся, кроме как лететь туда самим.

[Межзвёздную связь легко перехватить. Чтобы привести её к современным стандартам, даже этому кораблю пришлось бы разработать специализированное оборудование, иначе существует риск прослушивания.]

Похоже, технически это возможно, если раздобыть материалы, но с деньгами у нас было так плохо, что о разработке пока и мечтать не приходилось.

Я решил заняться наёмничеством, но, оказавшись здесь, понял, что Ниа — вообще мой единственный знакомый. Более того, я ещё не занимался ни поиском клиентов, ни рекламой, так что известность у меня была ровно нулевая.

Если просто сидеть и ждать, в конце концов я и правда превращусь в мумию.

— Для начала нужно придумать, как заработать хоть какие-то деньги. Может, открыть перевозки.

У этой работы ужасная репутация, но в чём-то другом у меня попросту нет опыта. «Наёмник» звучит красиво, но по сути это разнорабочий, который при необходимости ещё и дерётся. Если не хвататься за всё подряд, я не обеспечу себе даже завтрашний обед.

— Эм… а вы не собираетесь получить награду за уничтоженных космических пиратов?

— Награду…?

— Если это были пираты, действительно причиняющие вред, за их головы могли назначить цену.

Если из-за них перекрываются маршруты и страдает торговля, правительство назначает вознаграждение.

Иногда награды объявляют корпорации, понёсшие убытки,

или даже семьи пострадавших.

Даже если это мелкие преступники, за которых официальной награды нет, они всё равно нарушают общественный порядок.

Существует система, по которой, если предоставить запись уничтожения вместе с доказательствами того, что это были именно пираты — например, запись, где они игнорируют призыв прекратить огонь, или аудио с подтверждением враждебных намерений, — власти выплачивают определённую сумму.

…То есть тебе просто платят за истребление космических пиратов? Да это же работа мечты.

— Опытные охотники за головами даже засылают шпионов в пиратские банды, чтобы узнать их силу и местонахождение баз, а ещё заранее обеспечивают себе права на груз, чтобы увеличить прибыль.

— А ты неожиданно много об этом знаешь.

— Я всё время была одна, пока дедушка работал, так что…

Похоже, всё это время она сидела в сети и читала электронные книги.

— Если хотите, я могу рассказать, что именно делают охотники за головами, чтобы внедриться в пиратские группировки—

— Не нужно.

— А?

— А, извини. Я не сержусь на тебя, Ниа. Просто по личным причинам меня не устроит ничего, кроме как перестать знать о том, что космические пираты вообще дышат, и как можно скорее.

Один только факт, что эти типы расходуют тот же воздух, что и мы, уже казался мне чудовищной тратой ресурсов.

Мне плевать, если от груза не останется ни клочка. Плевать, если я не смогу добыть доказательства и не заработаю ни гроша.

— Охотником за головами я становиться не собираюсь.

— Тогда кто вы?

— Наёмник… Хотя работодателя у меня пока нет, приходится браться и за перевозки, и за всякую подработку, а послужного списка у меня тоже нет, так что пока что я просто сам себя так называю.

Когда я криво усмехнулся, глаза Нии широко распахнулись.

— Э-эм! В таком случае… можно я попрошу вас о работе!?

— Нас?

— Да! Сейчас у меня… нет денег, но, как только я встречусь с дедушкой, я обязательно вам заплачу!

— Хорошо. Я берусь.

— …! Огромное вам спасибо!

Ну, раз с этим решили, сначала надо набить желудок.

Как раз в тот момент, когда у меня в который уже раз заурчало в животе, а у Нии раздалось милое «кюруру», из кухни в глубине столовой вынесли еду.

Похоже, Цубамэ подгадала всё идеально.