Глава 1

— Итак, сколько вы вообще готовы заплатить за своего сотрудника?

Рубка гражданского транспортного корабля.

В пространстве, сжатом до предела ради максимальной грузовместимости, находились трое.

Один из них — я. Работник перевозок, которого компания «Илмесия Транспорт» загоняла до полусмерти за жалкие 142 215 потолов в месяц.

Двое остальных — жирный тип, державший меня связанным и прижимавший ко мне незаконный лазерный пистолет, и тощий тип, ведший переговоры с президентом моей компании, чьё лицо было выведено на главный монитор. Одетые в грязное тряпьё, эти двое были, проще говоря, космическими пиратами.

И как всё дошло до такого? — подумал я, глядя в маленькое окно. В стекле отражалось измождённое лицо человека, которому никак не дашь только что исполнившиеся двадцать.

— Вам и груз удаётся защитить, и сотрудника, так что вы в выигрыше. Мы получаем выкуп, так что тоже в выигрыше. Давайте все будем счастливы, а?

[…Могу я поговорить со своим сотрудником?]

— Конечно-конечно. Не стесняйтесь.

Подтолкнутый дулом пистолета толстяка, я оказался перед монитором.

Президент компании, которого я видел всего один или два раза в год, посмотрел мне в лицо и тяжело вздохнул.

[А-а… Это ведь Кацуя Фудзисиро-кун, верно?]

— Тацуя. Тацуя Фудзисиро.

Этот тип даже имени моего не помнит.

Хотя выжимает из меня все соки за гроши… Похоже, для него рабочие муравьи — товар копеечный и взаимозаменяемый. У меня и раньше было дурное предчувствие — ещё когда он сэкономил на охране транспортника, — но теперь, столкнувшись с этим отношением лицом к лицу, я невольно нахмурился.

[Фудзисиро-кун. У тебя есть семья?]

— Нет. Родители умерли, я не женат.

[Понятно, понятно… Это хорошо. Извини, но окажи мне услугу и умри.]

— ………………………………Что?

[По расходам выкуп космическим пиратам почти не отличается от компенсации клиенту. В таком случае разве не естественно выбрать вариант, который будет лучше выглядеть в глазах общественности?]

— П-подождите!

[Я ещё подумал, что при наличии оставшейся семьи, возможно, придётся накинуть какую-то компенсацию, но раз никого нет, то всё выходит дёшево. Надо будет поблагодарить менеджера по найму.]

— Я вообще-то ещё жив! Какие ещё «оставшиеся родственники»?!

[До тебя и правда медленно доходит… Твой корабль подвергся нападению космических пиратов, и ты погиб. После этого пираты, оказав сопротивление, были уничтожены кораблём службы безопасности, так что извлечь тела оказалось невозможно. На этом и остановимся.]

Он меня бросает. Человек на мониторе только что объявил об этом прямым текстом.

И в тот миг, когда до меня дошёл смысл его слов, где-то глубоко внутри вскипела ярость. Он выжал из меня всё, а теперь просто выбрасывает, как мусор?

— Да вы издеваетесь!

[За оскорбительные высказывания, наносящие ущерб достоинству нашей компании, предусмотрено дисциплинарное взыскание.]

Моя злость на человека, который уже объявил, что бросает меня, но всё ещё ведёт себя как мой работодатель, вспыхнула ещё сильнее.

— Да плевать я хотел на ваше взыскание! Вы бросаете меня из-за денег?! Бессердечное чудовище!

[…Дисциплинарное увольнение за словесные оскорбления в адрес президента компании. А ещё можно сказать, что ты сам угнал этот транспортник… Если обсудить это со страховой, возможно, удастся даже выбить какую-нибудь выплату.]

Связь оборвали в одностороннем порядке.

Я и раньше думал, что компания у нас дрянь, но не представлял, что до такой степени.

Пока я сидел, раздавленный тем, как легко от меня избавились, один из космических пиратов похлопал меня по плечу.

— …Эх, парень, выше нос.

То, что меня пожалел космический пират, стало последней каплей — злиться у меня уже просто не осталось сил.

— Да убейте уже… В следующей жизни хочу родиться в месте получше…

Прошло четыре года с тех пор, как я покинул приют.

Как ребёнок-иммигрант, чья раса даже не была толком ясна, я смог получить только опасную работу на транспортниках, проходящих рядом с чёрными дырами. Я терпел мизерную зарплату и переработки, цеплялся за жизнь изо всех сил, и вот только мне показалось, что я наконец стал взрослым, — и случилось это.

…И ради чего я вообще работал?

В груди была одна пустота.

Не в силах осмыслить эту безумную реальность, я тупо смотрел, как космические пираты выносят груз, будто всё это происходит не со мной. Похоже, они собирались сбежать до прибытия Бюро безопасности или Межзвёздной армии.

Быстро перетащив всё ценное, они наконец подняли и меня — всё ещё связанного.

— П-подождите. Если вы просто оставите меня здесь, я…

— Ты же сам только что сказал, чтобы тебя убили?

— К несчастью, ты до того жалок, что у нас прямо рука не поднимается тебя убить, парень.

Вопреки сочувственным словам, на лицах космических пиратов расплылись мерзкие ухмылки. Это были лица людей, которым доставляло удовольствие мучить слабого.

— Знаешь что? Давай-ка запустим тебя к чёрной дыре в спасательной капсуле.

— О, а мне нравится! Звучит весело!

— Что?! Постойте! Меня же раздавит чудовищной гравитацией, и я…

— Эй, а ты не слышал эту байку? Ну, про то, что чёрные дыры связаны с белыми?

— Может… пф-ф… она ведёт в какой-нибудь чудесный мир?

— Это же просто суеверие…!

Хотя они и говорили, сдерживая смех, было очевидно, что сами в это ни на грош не верят.

Да и вообще, жизнь я или смерть — для космических пиратов, скорее всего, было делом последним. И всё же причина, по которой они устраивали эту «казнь», была ясна.

…Они просто играли моей жизнью.

Я сопротивлялся изо всех сил, но после побоев меня в конце концов затолкали в спасательную капсулу.

— Ну, бывай. Береги себя.

— Хе-хе… Правда, не знаю, куда тебя занесёт — на тот свет или в другое измерение.

— Я ставлю на тот свет.

— Я тоже. Хотя тогда это уже и не ставка.

Громко хохоча, космические пираты запустили капсулу с панели управления. Для надёжности они ещё и уничтожили внутреннюю панель, которой должен был пользоваться пассажир — то есть я. Без управления спасательная капсула была не более чем гробом.

И вот так, брошенный своей компанией за сущие гроши и став игрушкой больной прихоти космических пиратов, я был отправлен к чёрной дыре.

Стоило попасть в мощнейшее гравитационное поле чёрной дыры, и оставалось лишь одно: быть затянутым к центру и ждать, пока спасательная капсула не сомнётся и не убьёт меня.

А… Значит, это вон там и есть чёрная дыра.

Саму массу сверхгравитации, из которой не может вырваться даже свет, увидеть нельзя. Но если вокруг ещё мерцали звёзды, то там, куда был устремлён мой взгляд, зияла абсолютная тьма — пустота, в которой не было ничего.

Спасательная капсула размером с гроб вдруг дёрнулась.

Похоже, меня уже подхватила гравитация чёрной дыры.

Эх… раз уж всё равно умирать, надо было жить эгоистичнее.

Я столько терпел. Пахал до изнеможения, проглатывал несправедливость, всё время следил за чужим настроением, лебезил перед людьми.

…Но всё оказалось зря.

Стоило мне об этом подумать, как капсулу снова тряхнуло. Разбитая сенсорная панель вдруг пришла в движение сама собой.

— Е-ей управляют снаружи!? Но кто?!

[Подтверждены признаки жизни и наличие коммуникативного разума. Ваше судно достигнет поверхности Шварцшильда через 22 секунды и разрушится через 1 минуту 43 секунды. По расчётам, ваше судно не способно ни выдержать подобную гравитацию, ни тем более вырваться из неё. С какой целью вы избрали этот курс?]

Холодноватый синтетический голос задал мне вопрос, но ни о какой «цели» с моей стороны и речи не шло.

— Раз ты это понимаешь, тогда спаси меня!

[Принято.]

— Меня сюда силой запихнули космические пира… А?

Сбитый с толку этим будничным согласием, будто речь шла о пустяке, я застыл, когда перед глазами возникло нечто невероятное.

В пустоте затрещали фиолетовые молнии, и из ниоткуда проявился космический корабль такой формы, какой я прежде никогда не видел.

В его окраске преобладал белый, и он сиял почти ослепительной красотой. Длиной он был около 150 мелтров и, по ощущениям, был рассчитан не более чем на десять человек экипажа.

У центральной рубки был острый нос, а к корме корпус расходился на три части, напоминая наконечник стрелы. Слева и справа к нему тянулись длинные конструкции, похожие на копья. Проще всего его было описать так: катамаран, чьи борта соединялись рубкой в форме наконечника стрелы.

На этих копьевидных частях слева и справа я заметил турели и прочие боевые механизмы, так что на отсеки для людей они совсем не походили.

Он был полной противоположностью угловатым транспортникам, созданным ради одной лишь эффективности. Этот корабль с такой прекрасной формой, что его легко можно было принять за произведение искусства, был…

— Военный… линкор…?

[Он способен к бою, однако это обозначение некорректно. Данный корабль именуется высокоскоростным мобильным линкором [Махаон].]

— Да плевать, что это, просто спаси меня!

[Принято.]

Копьевидные части, тянувшиеся параллельно рубке, зажали спасательную капсулу. Видимо, возникло нечто вроде силового поля, потому что капсулу сильно затрясло.

[Спасение вашего судна или выход за пределы поверхности Шварцшильда. Что следует считать приоритетом?]

— Конечно, спасение! Спаси меня уже!

[Принято.]

В нижней части рубки открылся люк, и капсулу вместе со мной медленно втянуло внутрь. Но даже в это время чёрная дыра стремительно приближалась, а нос корабля начал смещаться в её сторону.

— Нужно срочно выбираться!

Если так пойдёт и дальше, место моей смерти просто сменится со спасательной капсулы на какой-то неизвестный линкор.

Я закричал, но ответ, который вернулся, был беспощаден.

[Поскольку приоритет был отдан спасению, выход за пределы поверхности Шварцшильда более невозможен.]

— …Кстати, что вообще за «поверхность Шварцшильда», о которой ты всё время говоришь?

[Область, из которой не может вырваться даже свет.]

— Чего?! И что нам тогда делать?!

[Мы пройдём через чёрную дыру.]

Одновременно с заявлением синтетического голоса люк закрылся.

[Добро пожаловать на борт [Махаона].]

—