Пролог:Тот кто стоял на вершине

Глубокие синие глаза, в которых будто отражалось само ночное небо.

Чёрные, как смоль, волосы с едва заметной сединой — след бесчисленных лет, проведённых в изучении магии, а не старости.

Рейвен Арктур.

Имя, которое уже шёпотом произносили даже во дворце.

Он стоял в центре огромного зала, где воздух дрожал от магической энергии. Руны на стенах тускло светились, реагируя на его присутствие.

— Ты снова превзошёл ожидания, — раздался спокойный, но властный голос.

Перед ним стоял его учитель.

Единственный архимаг империи Ксарентии.

Человек, которого боялись даже высшие дворяне.

Рейвен молча опустил взгляд.

— Это лишь результат ваших наставлений, учитель.

Архимаг усмехнулся.

— Скромность тебе не к лицу.

Он сделал шаг вперёд, и давление в зале усилилось, словно сама магия склонялась перед ним.

— Я наблюдал за тобой долгие годы, Рейвен.

Пауза.

Тишина стала тяжёлой.

— И пришёл к выводу…

Его взгляд стал острым.

— Ты превзошёл меня в том возрасте, в котором я только начинал понимать магию.

Рейвен поднял глаза.

Впервые — с настоящим удивлением.

— Учитель…

— Запомни мои слова, — перебил его архимаг.

Его голос стал серьёзным.

— Ты станешь следующим Архимагом.

…

В зале повисла тишина.

Руны на стенах вспыхнули ярче, словно подтверждая сказанное.

Но Рейвен… не улыбнулся.

В его взгляде мелькнула тень.

— Тогда… — тихо произнёс он, — империя это примет?

Архимаг на мгновение замолчал.

И это молчание сказало больше любых слов.

— Сила всегда пугает тех, кто не может её контролировать, — наконец ответил он.

Рейвен медленно сжал кулак.

Глубокие синие глаза потемнели.

Он уже чувствовал это.

Взгляды.

Шёпоты.

Страх.

— Понимаю…

Архимаг отвернулся.

— Тебя скоро вызовут во дворец.

Лёгкая пауза.

— Будь осторожен, Рейвен.

…

Впервые за всё время…

В голосе сильнейшего мага империи прозвучало предупреждение.

Дом Арктуров стоял на краю столицы, вдали от шума дворца.

Старинные стены, пропитанные магией, хранили не силу… а тепло.

Редкость для этого мира.

— Ты правда уезжаешь сегодня?

Лёгкий голос раздался за спиной.

Рейвен обернулся.

У двери стояла девушка.

Светлые, почти золотые волосы мягко спадали на плечи, а её глаза — такие же глубокие синие, как у него — смотрели с тревогой.

— Да, — спокойно ответил Рейвен. — Приказ империи.

Она нахмурилась и подошла ближе.

— Мне это не нравится.

— Тебе многое не нравится, Лиара.

— Потому что ты всегда уходишь туда, где опасно!

Рейвен едва заметно усмехнулся.

Он поднял руку и слегка коснулся её головы.

— Я следующий Архимаг. Это моя работа.

Но даже он понимал…

На этот раз всё иначе.

…

— Рейвен.

Глубокий голос заставил их обернуться.

В дверях стоял мужчина.

Чёрные волосы, с той же едва заметной сединой.

Суровый взгляд — но в глубине… тепло, которое он почти никогда не показывал.

— Отец, — спокойно сказал Рейвен.

Он был не архимагом.

Даже не великим магом.

Но именно он когда-то впервые научил Рейвена чувствовать ману.

— Ты уже готов? — спросил он.

— Да.

Мужчина подошёл ближе и внимательно посмотрел на сына.

— Дворец не то место, где ценят силу, — сказал он тихо. — Особенно такую, как у тебя.

Пауза.

— Я знаю, — ответил Рейвен.

Отец медленно кивнул.

— Хорошо.

Он положил руку ему на плечо.

Жёстко. Коротко.

Но этого было достаточно.

— Не забывай, чему я тебя учил.

— Никогда.

…

— Ах, хватит уже этих серьёзных разговоров!

Тёплый голос мягко разрезал напряжение.

В комнату вошла женщина.

Её волосы, словно чистое золото, мягко сияли в свете окна.

Каждое движение было лёгким, почти невесомым.

Она улыбнулась — и казалось, будто сам мир стал спокойнее.

— Рейвен, ты даже не попрощался как следует.

— Мама…

Она подошла и осторожно взяла его лицо в ладони.

— Ты слишком быстро вырос.

В её глазах не было страха.

Только тепло.

— Береги себя, хорошо?

Рейвен на мгновение замолчал.

Слова… застряли.

— Хорошо.

…

Когда он вышел из дома, солнце уже клонилось к закату.

Карета ждала.

Империя звала.

Рейвен остановился на секунду.

Обернулся.

Отец стоял молча, скрестив руки.

Сестра — с тревогой в глазах.

Мать — с мягкой улыбкой.

Обычный момент.

Обычное прощание.

…

Которое он больше никогда не увидит.

Рейвен отвернулся и сел в карету.

Дверь закрылась.

Когда карета тронулась, дом Арктуров медленно скрылся за поворотом.

Рейвен не сразу отвёл взгляд.

Синие глаза ещё несколько мгновений смотрели туда, где стояли самые дорогие ему люди.

Отец.

Сестра.

Мать.

…

Он закрыл шторку.

Внутри стало тише.

Только мерный стук колёс и редкое фырканье лошадей.

Рейвен откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза.

— «Следующий архимаг…»

Слова учителя всплыли в памяти.

Слишком рано.

Слишком открыто.

Империя не любила тех, кто поднимался слишком высоко.

Его пальцы медленно сжались.

— Значит, всё-таки заметили…

Карета качнулась на кочке.

Снаружи лес становился гуще.

Свет постепенно гас.

…

Прошло время.

Сколько — он не знал.

Но что-то изменилось.

Рейвен открыл глаза.

Тишина.

Слишком глубокая.

Он нахмурился.

— …

Ни голосов стражи.

Ни звона доспехов.

Ни даже ветра.

Только пустота.

Рейвен медленно повернул голову к окну.

Лес стоял неподвижно.

Как будто замер.

Сердце едва заметно ускорилось.

— Странно…

Он наклонился вперёд.

— Почему остановились?

Никто не ответил.

…

Внутри что-то щёлкнуло.

Инстинкт.

Тот самый, что спасал его не раз.

Рейвен тихо вздохнул и положил руку на посох.

— Похоже… — прошептал он, — начинается.

Он медленно открыл дверцу кареты.

И вышел наружу.

…

Тишина встретила его первой.

А затем —

тела.

Рейвен стоял неподвижно.

Ветер отсутствовал, но воздух всё равно казался тяжёлым, будто сам мир задержал дыхание.

Охрана кареты лежала вокруг дороги — кто-то у повозки, кто-то чуть дальше, словно их отбросило одной силой.

Без криков.

Без следов борьбы.

Слишком чисто.

Слишком быстро.

Рейвен медленно сделал шаг вперёд.

Под ногами хрустнула ветка.

Звук показался оглушительным.

— …

Он присел рядом с одним из стражей.

Пальцы коснулись шеи.

Холод.

Ни пульса.

Его взгляд стал тише, но глубже.

— Магия… не обычная.

Он поднялся.

Посох в руке начал слегка реагировать — едва заметной вибрацией, словно чувствовал опасность раньше хозяина.

И тогда он заметил это.

Следы на земле.

Не от битвы.

От давления.

Как будто что-то просто… прошло здесь.

И мир не выдержал.

Рейвен выпрямился.

— Кто ты…

Голос был спокойным.

Но внутри него уже что-то менялось.

Тишина вокруг стала ещё плотнее.

И в этот момент…

Он почувствовал.

Присутствие.

Не рядом.

А позади.

Очень медленно Рейвен обернулся.

И увидел его.

Силуэт.

Человек в тёмном плаще стоял между деревьями, будто всегда был там.

Лица не было видно.

Но ощущение силы… давило на сознание.

Рейвен сразу понял.

Это он.

Тот, кто здесь всё закончил.

— Наконец-то, — раздался голос.

Спокойный.

Холодный.

Без эмоций.

Силуэт сделал шаг вперёд.

— Наследник Арктуров.

Рейвен не ответил сразу.

Он просто смотрел.

Глубокие синие глаза стали холоднее.

— Это ты их убил? — тихо спросил он.

Пауза.

Будто вопрос был даже лишним.

— Да.

Одно слово.

И мир будто стал тяжелее.

Рейвен медленно сжал руку на посохе.

— Понятно…

Он поднял взгляд.

И впервые в его голосе исчезло всё человеческое тепло.

— Тогда ты ответишь за это.

Силуэт слегка наклонил голову.

— Ответишь? — тихо повторил он. — Ты не понимаешь разницы.

Воздух дрогнул.

И в следующую секунду давление магии резко усилилось.

Лес будто наклонился.

Рейвен даже не отступил.

Только его глаза слегка сузились.

— Понимаю… — сказал он.

И сделал шаг вперёд.

— Именно поэтому я тебя убью.

Воздух дрогнул.

Магия Рейвена вспыхнула мгновенно.

Синие руны развернулись в воздухе, как цепи света, и в одно движение он ударил вперёд.

— Разрыв пространства!

Волна силы сорвалась с посоха и разорвала землю перед ним.

Деревья треснули.

Пыль поднялась стеной.

Но…

Когда пыль осела, силуэт всё ещё стоял.

На том же месте.

Не сдвинувшись ни на шаг.

Рейвен замер.

— …

Это было невозможно.

Он поднял руку снова.

— Ледяная печать!

Холод вырвался наружу, мгновенно сковывая пространство вокруг врага.

Всё покрылось инеем.

Даже воздух застыл.

Но силуэт медленно поднял ладонь.

И щёлкнул пальцами.

Треск.

Лёд рассыпался.

Как стекло.

Рейвен почувствовал, как внутри впервые появляется… напряжение.

— Не работает?..

Силуэт слегка наклонил голову.

— Это всё?

Рейвен резко отступил назад.

Магия вспыхнула снова — десятки заклинаний одно за другим.

Огненные копья.

Гравитационные разрывы.

Магические барьеры.

Каждое из них могло стереть отряд магов.

Но…

Силуэт просто шёл вперёд.

Сквозь огонь.

Сквозь разрушение.

Сквозь магию, как будто это был просто ветер.

Рейвен стиснул зубы.

— Чёрт…

Он впервые ударил напрямую — посохом, усилив тело магией.

Удар пришёлся прямо в грудь врага.

…

Ничего.

Даже звук не изменился.

Рейвен расширил глаза.

Он не почувствовал сопротивления.

Не почувствовал контакта.

Как будто ударил не человека.

А пустоту.

Силуэт медленно опустил взгляд на его руку.

— Ты закончил?

Рейвен резко отскочил назад.

Сердце впервые ударило быстрее.

— Кто ты такой…

Тишина.

И затем ответ.

— Я — порядок империи.

Он сделал шаг вперёд.

И давление резко усилилось.

Рейвен почувствовал, как ноги на мгновение уходят в землю.

— Империи не нужны те, кто не подчиняется.

Голос был ровным.

Без злобы.

Без эмоций.

Просто факт.

— Ни гении.

Ни магистры.

Ни будущие архимаги.

Силуэт поднял руку.

— Только те, кто служат.

Рейвен с трудом поднял голову.

Кровь медленно стекала по губе — он даже не заметил удара, но тело уже начало сдавать.

Он впервые понял:

Он не сражается.

Он просто стоит перед тем, кого нельзя победить.

Силуэт сделал шаг ближе.

— Ты опасен, Рейвен Арктур.

Пауза.

— Поэтому тебя удалят,также как и твою семью.

Рейвен с трудом поднял взгляд.

Глаза всё ещё были синими.

Но в них уже появилось что-то новое.

Не страх.

Осознание.

— Ты… убил их?.. — тихо спросил он.

Пауза.

И короткий ответ:

— Да.

Рейвен замер.

Мир будто стал тише.

— …

Он медленно сжал руку.

— Отец… мама… Лиара…

Голос сорвался на последнем имени.

Силуэт слегка наклонил голову.

— Они были побочным эффектом.

Эти слова ударили сильнее любой магии.

Рейвен медленно поднял голову.

И впервые в его взгляде не было ни расчёта, ни контроля.

Только пустота, которая начинает гореть.

— Ты… — прошептал он.

Сила внутри него вспыхнула.

Последний всплеск.

— ТЫ!!!

Магия сорвалась с тела, разрывая пространство вокруг.

Земля под ногами треснула.

Но…

Силуэт даже не сдвинулся.

Он просто посмотрел.

И всё.

Взрыв остановился.

Как будто его выключили.

Рейвен замер.

Дыхание сбилось.

Тело ослабло.

Он опустился на одно колено.

Мир начал темнеть.

Силуэт наклонился чуть ближе.

— Запомни это чувство.

Рейвен медленно поднял взгляд.

— Беспомощность.

Тишина.

Секунда.

И последнее, что он услышал перед тем, как мир окончательно погас:

— Те, кто не подчиняется империи, ей не нужны.