Первый выбор

Серебряные строки висели перед глазами, будто были вырезаны прямо на воздухе.

Доступно начальное направление эволюции:

Угленосец

Ранг эволюции: Ноль→Низший

Требование: ядро 10%+, поглощение минеральной эссенции

Особенности: укрепление тела, рост защиты, устойчивость к урону

Праховый ловчий

Ранг эволюции: Ноль→Низший

Требование: ядро 10%+, поглощение живой эссенции

Особенности: скорость, скрытность, усиление охотничьих инстинктов

Тлеющий костяник

Ранг эволюции: Ноль→Низший

Требование: ядро 10%+, поглощение костной эссенции

Особенности: когти, пробивная сила, частичное костное укрепление

Текущее состояние носителя:

• Имя: не задано

• Вид: Пеплорождённый зародыш

• Уровень: 1

• Ранг: Ноль

• Ядро: 6%

• Состояние: нестабильное

• Голод: высокий

Я смотрел на строки всего пару секунд.

Выбора у меня по сути не было — эволюция пока недоступна. Сначала нужно выжить.

А внизу уже слышались новые стрекочущие звуки.

Я пригнулся и быстро юркнул за чёрную минеральную колонну. Двигаться стало чуть легче после поглощения серого сгустка, но тело всё ещё оставалось чужим. Каждое движение приходилось контролировать отдельно, будто я учился ходить заново.

Впрочем, не совсем ходить.

Скорее сочетать короткие рывки, ползок и резкие прыжки.

Из темноты на уступ над местом схватки выползли две твари, похожие на ту, что напала на меня первой. Только эти были мельче и заметно осторожнее. Их головы дёргались рывками, а многочисленные глаза блестели в полумраке.

Перед глазами сразу вспыхнули новые строки.

Обнаружено существо

Название: Пещерный трупоед

Уровень: 2

Ранг: Ноль

Состояние: голоден

Рядом появилась вторая надпись.

Обнаружено существо

Название: Пещерный трупоед

Уровень: 3

Ранг: Ноль

Состояние: возбуждён охотой

Приятно. Хотя бы теперь система помечает угрозы.

Обе твари обнюхивали место, где я только что дрался. Одна ткнулась мордой в разлитую жидкость из кокона, вторая задрала голову и застрекотала куда-то вниз.

Созывала остальных?

Я медленно отступил глубже за колонну.

Нет. Прятаться вечно не получится. Нужно найти пищу. Или слабую добычу. Или хоть какой-то источник эссенции.

Мой взгляд зацепился за соседний кокон.

Он висел ниже других, почти касаясь выступа. Внутри что-то медленно шевелилось. Не так активно, как у некоторых, — скорее слабо и прерывисто.

Я замер.

Это было чудовищно знакомое положение.

Существо внутри ещё не родилось.

И оно, вероятно, слабее.

Мысль пришла холодно. Без эмоций. Это удивило меня сильнее, чем хотелось бы.

Ещё полчаса назад я был человеком. Сейчас же мой разум совершенно спокойно оценивал другого нерождённого как источник ресурсов.

Мир влиял быстро.

Или, быть может, выживание просто сдирало всё лишнее.

Я дождался, пока оба трупоеда сползут на нижний уступ, и рванул к кокону.

С каждым движением тело отзывалось всё лучше. Я ухватился длинными пальцами за вязкую поверхность и вонзил когти.

Сначала ничего.

Потом оболочка поддалась.

Тонкая трещина пошла в сторону. Изнутри ударил тёплый воздух с металлическим запахом. Я разодрал разрыв шире и заглянул внутрь.

Там лежало существо, похожее на меня лишь отдалённо — сероватое, мягкое, с непропорционально большой головой и двумя недоразвитыми передними лапами. Его глаза были ещё закрыты.

Передо мной вспыхнула надпись.

Обнаружено существо

Название: Пещерный недорождённый

Уровень: 1

Ранг: Ноль

Состояние: незавершённое рождение

Оно слабо дёрнулось, будто почувствовало холод.

Я медлил меньше секунды.

Потом вцепился когтями в его шею.

Существо почти не сопротивлялось. Лишь несколько раз судорожно дёрнулось и затихло. В этот момент меня мутило — не телом, а остатками человеческой морали. Но серебряные строки сразу же заглушили всё.

Вы поглотили слабую живую эссенцию.

Ядро +2%.

Вы поглотили эмбриональную материю.

Ядро +1%.

Получен опыт развития.

Текущий уровень повышен: 1→2

Тёплая волна прошла по всему телу. Пальцы стали твёрже. Зрение — чуть чётче. Мир словно приблизился.

Текущее состояние носителя:

• Вид: Пеплорождённый зародыш

• Уровень: 2

• Ранг: Ноль

• Ядро: 9%

• Состояние: нестабильное

• Голод: средний

Не хватало совсем немного.

Я уже собирался отступить, когда услышал прямо за спиной мягкое скольжение.

Слишком близко.

Я обернулся.

На выступ беззвучно взобралось новое существо.

Оно было заметно меньше трупоедов, но опаснее с первого взгляда. Тонкое, вытянутое тело почти сливалось с камнем. Передние лапы заканчивались серповидными костяными лезвиями, а морда была узкой, как у змеи, только с четырьмя светлыми глазами.

Система отреагировала мгновенно.

Обнаружено существо

Название: Пещерный резун

Уровень: 4

Ранг: Низший

Состояние: охота

Я похолодел.

Ранг Низший.

То есть эта тварь уже на ступень выше меня не только по уровню, но и по качеству существования.

Резун не стрекотал и не скалился. Он просто смотрел. Спокойно, как опытный хищник, уже решивший исход встречи.

А затем бросился.

Я успел оттолкнуться от кокона в последний миг. Серповидная лапа вспорола оболочку и прошла там, где секунду назад была моя голова. Вязкая жидкость плеснула во все стороны.

Я влетел в боковую стену и, не давая себе замереть, выбросил вперёд руку.

Пепел сорвался с пальцев.

Слабый серый туман ударил резуну в морду, но в этот раз эффект был куда меньше. Тварь лишь дёрнула головой и тут же изменила направление, вновь устремившись на меня.

Слишком быстро.

Я отпрыгнул назад, пропуская режущий выпад, и почувствовал, как лезвие всё же чиркнуло мне по плечу.

Боль была резкой. Настоящей.

Получен урон.

Стабильность оболочки: 82%

Плохо.

Очень плохо.

Я не выдержу ещё много таких ударов.

Резун двинулся по кругу. Спокойно. Уверенно. Он уже понял, что сильнее. Такие хищники не торопятся — они выматывают.

Я быстро осмотрелся.

Слева — обрыв на нижний уступ. Справа — плотный ряд коконов. Позади — колонна и трещина в камне. Внизу, под уступом, всё ещё мелькали силуэты трупоедов.

И тут меня осенило.

Я резко бросился не прочь от резуна, а прямо на него.

Он, видимо, такого не ожидал. Серп пошёл вниз, но я буквально упал под него, прополз у самой земли и врезался в ближайший кокон.

Тот висел на тонкой жиле. Моего веса и удара хватило, чтобы жила лопнула.

Огромный кокон качнулся и рухнул прямо между нами.

Резун рассёк его мгновенно, но за долю секунды я успел вскочить на колонну, оттолкнуться от неё и прыгнуть ему на спину.

Мои когти вонзились в основание шеи.

Тварь бешено зашипела и забилась, пытаясь сбросить меня. Один раз ей это почти удалось — я сорвался, но успел впиться второй рукой глубже.

И в этот момент из разрезанного кокона выплеснулась густая мутная масса, а вместе с ней — недорождённое существо, куда крупнее предыдущего. Оно с визгом рухнуло прямо под лапы резуна.

Перед глазами мелькнула надпись.

Обнаружено существо

Название: Тяжёлый недорождённый

Уровень: 3

Ранг: Ноль

Состояние: дезориентирован

Резун на секунду отвлёкся.

Этой секунды хватило.

Я изо всех сил вогнал когти глубже и выпустил весь доступный пепел прямо в рану на его шее.

Тварь судорожно дёрнулась. Её движения сбились. Передние лапы ударили мимо.

А затем тяжёлый недорождённый, обезумевший от боли и рождения, вцепился резуну в брюхо.

Они оба покатились к краю уступа.

Я отскочил.

Резун вспорол недорождённого почти мгновенно, но потерял равновесие. Камень под ним треснул. Секунда — и оба существа сорвались вниз, в темноту.

Снизу раздался треск, потом яростный стрекот трупоедов.

Они набросились на упавших.

Я тяжело дышал, с трудом удерживаясь на ногах. Или на лапах. Неважно.

Плечо горело. Стабильность оболочки медленно проседала. Но затем передо мной возникло сразу несколько сообщений.

Вы косвенно участвовали в убийстве существа.

Цель: Пещерный резун

• Уровень: 4

• Ранг: Низший

Получена рассеянная эссенция.

Ядро +2%.

Вы косвенно участвовали в убийстве существа.

Цель: Тяжёлый недорождённый

• Уровень: 3

• Ранг: Ноль

Получена рассеянная эссенция.

Ядро +1%.

Условие начальной эволюции выполнено.

Текущий уровень повышен: 2→3

Надписи вспыхнули ярче прежнего.

Текущее состояние носителя:

• Вид: Пеплорождённый зародыш

• Уровень: 3

• Ранг: Ноль

• Ядро: 12%

• Стабильность оболочки: 82%

• Голод: высокий

• Доступна эволюция: Да

Следом снова раскрылся список вариантов.

Доступные эволюции

1. Угленосец

• Будущий ранг: Низший

• Требуемый уровень: 3

• Требуемый ранг: Ноль

• Требование к ядру: 10%+

• Основной путь: защита / прочность / выживание

• Начальные особенности:

• Укреплённая оболочка

• Повышенная стойкость к физическому урону

• Медленное, но стабильное развитие

2. Праховый ловчий

• Будущий ранг: Низший

• Требуемый уровень: 3

• Требуемый ранг: Ноль

• Требование к ядру: 10%+

• Основной путь: скорость / скрытность / убийство

• Начальные особенности:

• Бесшумное движение

• Кратковременный пепельный рывок

• Усиленное восприятие добычи

3. Тлеющий костяник

• Будущий ранг: Низший

• Требуемый уровень: 3

• Требуемый ранг: Ноль

• Требование к ядру: 10%+

• Основной путь: когти / пробивание / лобовое нападение

• Начальные особенности:

• Костные выросты

• Усиленные режущие конечности

• Рост разрушительной силы

Я уставился на варианты.

Угленосец — надёжно. В мире, где всё хочет тебя сожрать, защита — не худший выбор.

Тлеющий костяник — опасно, но прямолинейно. Убивай быстрее, чем убьют тебя.

А вот Праховый ловчий…

Я вспомнил резуна.

Его скорость. Точность. Тишину.

Я выжил не потому, что был сильнее. А потому, что прятался, думал, использовал окружение и атаковал в уязвимый момент.

Это уже был ответ.

Я не танк. И не берсерк.

Пока что моё главное оружие — адаптация, расчёт и внезапность.

Снизу донёсся новый вой. На этот раз ближе. Похоже, трупоеды доели добычу и теперь почуяли ещё кого-то наверху.

Меня.

Серебряные строки дрогнули, ожидая решения.

Я медленно поднял когтистую ладонь.

— Эволюция, — мысленно произнёс я. — Выбрать Прахового ловчего.

Мир замер.

А потом ядро внутри меня вспыхнуло так ярко, что пещера исчезла.