Бонусная история. Этот суп — словно волшебное лекарство. От лица Наталии

— М-м… больше не могу есть…

Опомнившись, Наталия увидела, что Карен, совсем захмелев, уже уткнулась лицом в стол и что-то сонно бормочет себе под нос. С мягкой улыбкой Наталия поставила на стол чашку, на дне которой ещё оставалось немного вина, и поднялась со стула.

— Хорошо потрудилась, Карен.

Хотя выпила она не меньше, а то и больше самой Карен, шаг её оставался твёрдым. Наталия подошла к задремавшей подруге и легко подняла её на руки.

Отнеся Карен в спальню, она уложила её на кровать и заботливо накрыла тонким одеялом.

Вернувшись в гостиную, Наталия начала тихо убирать со стола, стараясь не шуметь, и сама не заметила, как мысли унесли её к событиям прошлых лет.

— Наталия, если хочешь, приходи сегодня вечером ко мне на ужин.

Карен редко сама звала кого-то к себе, поэтому её приглашение застало Наталию врасплох. И она лишь удивлённо моргнула, а потом тут же торопливо закивала.

— Хочу!

— Тогда сегодня пойдём домой вместе.

— Да. Я только попрошу передать домой записку!

Наталия бегом бросилась к окошку в школе для простолюдинов, наспех написала короткую записку и попросила передать её домой.

Похоже, родители всерьёз переживали, что Наталия так и не смогла нормально освоиться в школе. Но теперь у неё была подруга, с которой можно вместе поужинать. От мысли, что теперь родители наверняка успокоятся, Наталия на миг даже гордо расправила плечи, но тут же коснулась своей щеки.

— Неужели у меня всё на лице написано? Может, Карен просто решила меня поддержать?..

После поступления в школу для простолюдинов Наталии всё никак не удавалось нормально поладить с окружающими. Её родители оба были гильдейскими служащими и их семью считали элитой среди авантюристов, и, похоже, из-за этого восприятие Наталии немного расходилось с самыми обычными представлениями простолюдинов.

В последнее время рядом с Карен ей стало легче, и Наталия даже начала думать, что понемногу учится лучше понимать других. Но, видимо, она опять что-то сделала не так. Сегодня утром, стоило ей переступить порог школы, как её тут же окружили несколько учениц и начали отчитывать.

— Почему меня вообще должны ругать только потому, что я понравилась какому-то парню, имени которого я даже не знаю?

Как ни пыталась Наталия это понять, смысла всё равно не находила. По словам тех девушек, виновата была именно она, лишь потому, что тот парень сначала понравился розововолосой ученице, вокруг которой они сплотились.

Но что именно Наталия сделала не так, она так и не поняла. Спрашивать об этом у Карен каждый раз тоже не хотелось, вдруг та в конце концов устанет от неё. Поэтому с самого утра эти мысли не выходили у Наталии из головы.

И всё же предвкушение ужина понемногу вытеснило все тревоги, и на губах Наталии сама собой появилась улыбка.

— Хи-хи, ты так вкусно готовишь…

Иногда Карен делилась с ней своим обедом.

Даже Наталия, которую состоятельные родители водили по самым разным ресторанам, порой находила в этих блюдах незнакомые сочетания. И всё это было по-настоящему вкусно.

Когда она вернулась к Карен, та, заметив её лёгкую, пружинящую походку, рассмеялась.

— Ты сегодня прямо сияешь.

— Конечно! Ты же пригласила меня на ужин!

От такого напора Карен удивлённо округлила глаза, но затем сразу гордо расправила плечи.

Стоило свернуть южнее от улицы авантюристов и немного пройти вперёд, как дорога вдруг стала заметно уже.

Выстроившиеся вдоль неё лавки выглядели непривычно мрачными для обычного рынка, а в воздухе ощущалась какая-то гнетущая напряжённость.

— К-Карен… это место…

— М? Квартал авантюристов.

Наталия спряталась за спину Карен и сглотнула.

О существовании этого района она, конечно, знала, всё-таки её родители работали в Гильдии авантюристов. Но ей столько раз твердили, что сюда ни в коем случае нельзя соваться, что эти слова давно намертво засели в памяти.

Говорили, что здесь живут авантюристы низкого ранга и с безопасностью в этом месте всё очень плохо.

— Если пройти прямо, выйдем к улице с многоквартирными домами. Мы живём в доме в конце пятого переулка, а потом ещё за одним домом, на пятом этаже. Запомнить легко, правда?

— Д-да… наверное… — рассеянно ответила Наталия, всё так же цепляясь за руку Карен.

Заметив это, Карен чуть склонила голову набок.

— Ты что, боишься?

— Прости… Я не хочу плохо говорить о месте, где ты живёшь. Просто мне рассказывали, что здесь опасно, вот я немного и нервничаю.

— Ну, по сравнению с центральными улицами тут и правда местами немного… своеобразно, но ничего страшного. Я здесь с самого детства живу, так что почти всех вокруг знаю. Да, дяденька?

— Уо?! Ч-что случилось, Карен, милая?!

Торговец, сонно клевавший носом за прилавком, от неожиданности вздрогнул и растерянно засуетился, когда Карен вдруг к нему обратилась.

— Я сегодня подругу к себе пригласила! Будем вместе ужинать!

— О, вот как. Тогда держи, вместе и съедите.

— Лук! Спасибо, дяденька!

Карен с сияющей улыбкой приняла овощи.

Это был самый обычный лук без магической силы, совсем не из тех дорогих магических ингредиентов, которые предпочитали богачи.

И всё же Карен радовалась так, словно получила что-то по-настоящему ценное. Видя это, торговец довольно улыбнулся.

Постепенно их разговор начал привлекать внимание окружающих.

— Карен, ты сегодня с подругой, какая редкость.

— Ага! — всё с той же открытой улыбкой ответила Карен.

— Вот, держи. Только из печи.

— Тёплый хлеб! Спасибо, тётенька!

Следом за луком у Карен в руках оказался ещё и хлеб, и от радости её щёки чуть порозовели.

— О, Карен. Ты сегодня рано домой? Что, уже бросила Лайоса?

Даже соседские мальчишки с хитрыми, слегка нагловатыми лицами окликнули её с ухмылками.

— Не бросила я его. И вообще, Лайосу в последнее время уже лучше стало. Просто мы поссорились, вот я сегодня к нему и не пошла. И если кто-то думает, что я никогда не злюсь, то очень сильно ошибается! — Карен недовольно надула губы.

Похоже, Наталию она пригласила вовсе не потому, что та выглядела подавленной, просто поссорилась с Лайосом.

Осознав это, Наталия тоже слегка надулась. Но уже то, что у неё вообще появились силы обижаться из-за такой ерунды, означало, что настроение понемногу приходило в норму.

Похоже, Карен и правда редко ходила по этой улице в такое время да ещё и с подругой. Их то и дело кто-нибудь окликал, и Наталия постепенно убедилась, что Карен здесь действительно знает почти каждого.

И не просто знает, все эти люди были к ней добры.

Заметив, что Наталия наконец это осознала, Карен обернулась к ней и мягко улыбнулась:

— Если ты со мной, всё будет хорошо.

— Да… похоже, что так.

— И домой я тебя потом обязательно провожу, так что не переживай!

— Обратно поеду на экипаже.

Какой бы привычной ни была эта дорога, Наталия всё равно не хотела отпускать Карен одну ночью.

Услышав это, Карен вдруг понимающе прищурилась.

— А-а, понятно. Значит, ты хочешь наесться так, чтобы потом совсем не осталось сил двигаться?

Карен снова поняла всё совсем не так, но, если задуматься, в её словах всё же была доля правды.

— Возможно… Мне и правда хочется наесться так, чтобы вообще ни о чём не думать.

— Тогда я очень постараюсь!

Карен подняла тонкую руку и с важным видом показала маленький напряжённый бицепс.

Наталия рассмеялась, и они пошли дальше.

После этого Карен ещё не раз с гордостью рассказывала встречным, что сегодня ужинает вместе с Наталией. И каждый раз кто-нибудь тут же вручал ей продукты «к столу», а Карен принимала их с такой неподдельной радостью, будто ей дарили настоящее сокровище.

Наталии тоже перепал целый кусок сыра, просто потому, что она красивая, но сама она вряд ли смогла бы радоваться этому так же искренне, как Карен.

Наверное, именно поэтому Карен и любили все в этом квартале. Даже самую простую вещь она принимала так, словно ей подарили что-то бесценное.

Задумавшись о том, как вообще можно стать такой, как Карен, Наталия спросила:

— Карен, у тебя всегда так?

— Нет, конечно! Просто сегодня ты со мной. Ты ведь очень красивая, вот всем и захотелось с тобой заговорить.

Наталии хотелось сказать, что всё совсем не так.

Если бы она шла здесь одна, всё было бы совсем иначе. С ней и раньше заговаривали, но чаще всего это оказывались лишь навязчивые попытки познакомиться. А стоило принять чей-нибудь подарок, как за ним всегда следовало какое-нибудь неприятное ожидание в ответ.

Но сейчас всё было по-другому.

Когда Наталия поняла, что здесь к ней так относятся только потому, что она подруга Карен, мрачный квартал авантюристов вдруг перестал казаться ей чужим и пугающим.

— Добро пожаловать, Наталия!

— Спасибо за приглашение!

Примерно этого Наталия и ожидала, квартира Карен оказалась меньше, чем её собственная спальня.

Но при этом всё было вовсе не настолько грязно, как она заранее себе представляла. Стоило войти в здание, как впечатление от мрачного квартала авантюристов тут же рассеялось, внутри оказалось неожиданно чисто. А в квартире Карен и вовсе не было ни единой пылинки.

— Наталия, садись. Ты ведь устала.

— А?

— У тебя ведь что-то случилось, да? В такие моменты лучше всего поесть чего-нибудь вкусного.

— Значит… ты всё-таки заметила. Наверное, заставила тебя поволноваться?

— Да я и сама как раз была не в духе, так что мне тоже хотелось с кем-нибудь весело поужинать.

Точно, она ведь говорила, что поссорилась с Лайосом.

— А твой младший брат?

— Ушёл в подземелье с группой авантюристов.

— Значит, в каком-то смысле это было выгодно нам обеим.

— Именно!

Карен и правда переживала за Наталию, но пригласила её к себе не только поэтому.

Когда Карен захотелось с кем-нибудь поужинать в тяжёлый момент, выбрать она решила именно Наталию.

— Карен, дай и мне помочь!

С энтузиазмом закатав рукава, Наталия уже собралась взяться за дело, но дома всей готовкой и прочими хлопотами всегда занималась прислуга.

Поэтому очень скоро Карен, не выдержав, аккуратно забрала у неё нож.

— Тогда давай лучше ты приготовишь лимонад. Он хорошо снимает усталость.

С этими словами Карен поставила перед Наталией банку.

Внутри, плотно прижавшись друг к другу, плавали тонкие ломтики лимона, вымоченные в светло-янтарном сиропе. В лучах вечернего солнца, падавших из окна, они сверкали как драгоценности.

— Как красиво.

— И красиво, и вкусно. Попробуй кусочек. Если не узнаешь вкус, не поймёшь, сколько горячей воды потом добавлять.

— Верно. Тогда попробую.

Наталия зачерпнула ложкой ломтик лимона вместе с янтарным сиропом и осторожно попробовала.

— М-м… какой сладкий!

— Добавь в кружку сироп и горячую воду как нужно и приготовь вкусный лимонад, хорошо?

Наталии доверили самую простую работу и она надула губы, но решила справиться с ней идеально.

Наталия так серьёзно подошла к приготовлению лимонада, что, хотя и ощущала по движениям Карен, как ловко та справляется с готовкой, сама почти не следила за тем, что происходит.

И только когда её собственный живот тихо заурчал, Наталия заметила, что маленькую комнату уже давно наполнил аппетитный аромат.

— Наталия, прости, что пришлось подождать. Горячий луковый суп-гратен готов! — с этими словами Карен медленно подошла к столу, осторожно неся в руках, защищённых прихватками, глубокую тарелку.

От поднимающегося пара тянуло ароматом поджаренного масла и вина. Сверху на супе лежал хрустящий ломтик багета, щедро покрытый расплавленным запечённым сыром.

Наталия заглянула в поставленную перед ней тарелку и несколько раз удивлённо моргнула, когда горячий ароматный пар коснулся её лица.

— Этот сыр… случайно не тот самый, что мне подарили?

— Ага! И хлеб тоже тот самый, свежий, который нам дали совсем недавно!

Словно зачарованная, Наталия потянулась к тарелке, но Карен тут же её остановила:

— Осторожно, горячо, не трогай.

Наталия поспешно отдёрнула руку.

— В этом супе… лук?

— Именно! Луковый суп ведь такой вкусный.

Карен произнесла это с той же сияющей улыбкой, что и тогда, когда ей подарили лук.

С той самой улыбкой, будто ей досталось лучшее сокровище на свете.

Глядя на Карен, Наталия вновь опустила взгляд на суп и тихо пробормотала:

— Как вкусно пахнет…

Наверное, сейчас выражение её лица было совсем не таким, как тогда, когда ей подарили сыр.

Если бы человек, отдавший ей этот кусок, увидел Наталию сейчас, то наверняка искренне обрадовался бы, что подарил его именно ей.

— Лимонад, который ты приготовила, тоже выглядит очень вкусно, — с улыбкой сказала Карен, заглядывая в кружку, над которой поднимался пар.

Чтобы Карен не заметила, что из-за бесконечных проб у Наталии в кружке осталось уже меньше половины лимонада, она как ни в чём не бывало прикрыла её рукой.

— Ну что, приступим?

— Да.

— Приятного аппетита!

Устроившись напротив, Карен первым делом отпила лимонад, который приготовила Наталия.

— М-м! Как вкусно.

— Преувеличиваешь.

— Нет, правда вкусно. Даже усталость понемногу уходит… Так хорошо.

— Твой луковый суп-гратен тоже очень вкусный…

Суп был наполнен сладостью долго томившегося лука. Стоило откусить пропитанный бульоном багет вместе с расплавленным сыром, как горячий суп тут же обжигал язык, а следом рот наполняли аромат запечённого сыра и мягкая сладость лука. Это было так вкусно, что проглатывать казалось жалко.

— Правда же?! Когда тебе дарят лук, потом хлеб, а потом ещё и сыр, тут уже ничего не остаётся, кроме как приготовить луковый суп-гратен!

Карен сияла от восторга, и Наталия расхохоталась.

Она уже поняла, что Карен умеет превращать во что-то особенное даже самый обычный лук, только что подаренный хлеб или небрежно брошенный кусок сыра.

Наверное, именно поэтому люди, видя её искреннюю радость, и сами начинали чувствовать, будто их подарок стал чем-то по-настоящему ценным. И потому каждому хотелось помочь Карен. Хотелось что-нибудь ей подарить.

Если Наталия тоже хочет стать такой, как Карен, значит, ей самой нужно постараться измениться.

— Я так радовалась, когда у нас всё прибавлялось и прибавлялось ингредиентов для лукового супа-гратена.

— Ещё бы. Он ведь такой вкусный.

Они неторопливо ели горячий суп, ложка за ложкой.

Наталии казалось кощунством есть его слишком быстро, поэтому она смаковала каждую ложку.

После солоноватого супа она отпивала немного сладкого лимонада, который приготовила сама.

Сладкое сменялось солёным, солёное снова сладким, и от этого тело постепенно наполнялось теплом.

Когда это уютное тепло разлилось внутри, проблемы, которые ещё совсем недавно не давали ей покоя, вдруг начали казаться такими незначительными.

— Знаешь, сегодня в школе ко мне опять пристали девчонки.

Наталия не считала это чем-то серьёзным, поэтому просто вскользь пересказала произошедшее, но Карен тут же возмущённо нахмурилась.

— Да они сами во всём виноваты! Ты вообще ни в чём не виновата, Наталия! Просто ты красивая.

— Хи-хи, правда?

— Конечно! Это вообще ужасно несправедливо. Просто у них вся голова только любовью забита! — Карен уверенно ткнула пальцем в стол, будто ставя точку.

Когда Наталия действительно делала что-то не так, Карен обычно не говорила об этом прямо, но всё равно мягко давала понять. И раз сейчас она так уверенно стояла на стороне Наталии, значит, в этот раз та и правда ни в чём не виновата.

Наталия с облегчением выдохнула и вновь с удовольствием взялась за ложку.

— Твоя еда просто потрясающая. И усталость, и все тревоги будто куда-то исчезли.

То ли горячая вкусная еда так согрела её изнутри, то ли дело было в том, что тревоги наконец отпустили, но от усталости не осталось и следа.

Тело вдруг стало таким лёгким.

— Вкусная еда — источник сил.

— Твоя еда будто волшебная. Совсем как зелье.

— Может, потому что её готовит алхимик? — загадочно улыбнулась Карен.

— Значит, уже тогда ты понемногу начинала догадываться о своей способности, да, Карен?

Именно этой силой она тогда помогла Наталии.

Погрузившись в тёплые воспоминания о школьных днях, Наталия закончила уборку и вернулась в спальню.

Глядя на крепко спящую Карен, она мягко улыбнулась.

Забравшись на кровать, Наталия улеглась рядом и посмотрела на спящую подругу. 

С помощью своей силы Карен спасла Лайоса.

Помогла Наталии.

Помогла Зику из графского дома Элерт.

И теперь она наконец готовилась расправить крылья и взмыть в небо.

— Теперь моя очередь помочь тебе...

Тихо прошептав это, Наталия нырнула под одно одеяло к Карен и закрыла глаза.