Рыбалка

Основное существо лежало вместе с десятком придаточных клонов неподалёку от большого камня, покрытого засохшей багровой кровью. Они переместились от места прошлой битвы к невысокому дереву, покрытому густой листвой.

Поймав за несколько дней всего лишь несколько белок и ещё раз размножившись, основное существо вновь решило переместиться.

Ощупывая местность коротким щупальцем, существо, напоминавшее чёрную кисту, начало продвигаться к более обильной на живность местности.

По пути ему попадались многочисленные жуки, которыми оно не брезговало, как и придаточные существа.

Вскоре они наткнулись на окраину леса. Это была именно та обильная территория, которую они жаждали.

Оказавшись на новой территории, основное существо медленно поползло к ближайшему дереву, после чего стало ждать. Оно не могло видеть, однако лесные жители с опаской поглядывали на незваных гостей.

И это было разумно. Люди покинули эти леса по меркам природы совсем недавно, а значит, и эти животные поселились здесь не так давно — когда уже некому было их отпугивать. Животные опасались всего нового, что могло вновь заявиться в их лесу.

Однако вскоре основное существо, как и придаточные, почувствовало приглушённую боль. Одно из более мелких придаточных существ убил наглый лис.

Десяток существ, включая основное, обошли лиса со всех сторон. Лис оскалился и издал шипящий рык, однако этим лишь выдал своё местоположение слепым существам.

Когда придаточные подошли слишком близко, лис, с тушкой чёрного существа в зубах, решил их перепрыгнуть и избежать схватки, однако существа услышали резкий толчок от земли и почувствовали особое движение воздуха. Несколько щупалец схватило лиса за хвост и ногу.

Лиса притянули к земле, отчего он заскулил, но не сдался. Он выбросил изо рта тушку убитого придаточного существа, а затем укусил другое.

Раненое придаточное существо отошло назад, и на его место пришло новое. Это существо схватило лиса щупальцем за голову и быстрым движением свело ему челюсть, дополнительно сломав её.

Не успел лис осознать сломанную челюсть, как с другой стороны его схватили ещё несколько щупалец.

Когда лис попытался отбиться и выбраться из чёрных оков, его схватили и с другой стороны.

Существа потянули в разные стороны. По лесу прокатился громкий крик, отпугнувший большинство животных. По округе разбрызгалась кровь и внутренности. У существ, несмотря на их размер, оказались очень мощные щупальца.

Основное существо, покрытое горячей кровью, нависло над разорванной надвое тушкой лиса. Обе части его тела раздвинулись, образуя что‑то наподобие большого рта, после чего основное существо вгрызлось в тушу — и та поддавалась на удивление легко, несмотря на отсутствие зубов у основного существа.

Придаточные существа повторили действия основного. Кожа каждого начала дрожать, символизируя скорое деление. Метаболизм существ оказался довольно быстрым. В этом отчасти помогала особенная кислота внутри них, расщепляются пищу гораздо быстрее.

Самым первым начал основной. В одно мгновение из него вытекла чёрная смолистая жижа, которая через несколько секунд формирования стала настоящим придаточным существом. В этот раз ценности пищи хватило, чтобы создать клона почти такой же высоты, как и у основного.

Придаточным же пищи оказалось недостаточно. Из них выродилось лишь десяток маленьких существ первого этапа и одно — второго. Однако десять мелких версий быстро объединились со старыми, и получился ещё один клон второго этапа, по размерам сравнимый с основным.

Нащупав, что от туши ничего не осталось, кроме крови, три больших придаточных существа отправились дальше, двигаясь медленнее, чтобы более мелкие придаточные не отставали.

Вскоре трава сменилась галькой, неприятно царапавшей кистообразные тела существ. Но и галька вскоре уступила место нагретому солнцем цементу, который на ощупь оказался даже немного приятным.

Они оказались в руинах какого‑то посёлка или на окраине города. От человеческого поселения тут практически ничего не осталось — лишь обломки зданий, выбитые стёкла и изредка чьи‑то кости.

Одно из придаточных существ порезалось о стекло. Все существа, включая основное, обошли место ранения придаточного.

Рана придаточного существа закрылась довольно быстро. По всей видимости, скорость регенерации был сравним со скоростью метаболизма.

Через некоторое время они покинули обломки посёлка, аккуратно нащупывая последний дом, чтобы обойти его.

Это был старый и шаткий дом, выстроенный из покрытого мхом кирпича, — не слишком надёжная конструкция.

Во время ощупывания здания на основное существо упало несколько больших кирпичей. Основное существо мгновенно погибло.

Однако все остальные продолжили путь, обходя место смерти основного. Они ничего не потеряли от этого. У них был общий разум, общие мысли, общее тело. Единственное, что они сейчас получили, — рану на общем теле, которое постоянно растёт и зарастает.

Вскоре второе по силе существо стало основным. Быть «основным», на самом деле, ничего не давало. Мысли всегда были твоими, как и действия. Единственное, что теперь лежало на нём — быть самой сильной частью тела. Если бы какое‑то другое существо стало сильнее основного, эту роль получило бы именно оно, сделав его придаточным. Бытиё основным значит быть лишь "его" правой рукой.

Новый основной, после смерти изначального, потерял некоторые базовые инстинкты, как и остальные придаточные существа. Основное тело, содержавшее достаточное количество общих нейронов, погибло, из‑за чего разумность всех придаточных и нового основного существа немного сократилось.

Однако вскоре новое основное существо нашло истерзанный труп крысы, который сразу стал ещё одним придаточным существом второго этапа. Рана, образовавшаяся из‑за смерти бывшего основного, закрылась. Теперь они имели то же самое, что и раньше.

Чёрные существа выползли из посёлка, углубляясь в лес. Теперь они не топтались на окраине.

Вскоре они встретили несколько зайцев, но те, едва увидев их, сразу убежали. Придаточные существа, хоть и почувствовали их топот, не огорчились — они не были для этого достаточно разумны.

Основное существо приказало остальным продолжать поиски. Хотя «приказало» — не совсем верное слово. Это была их общая идея, возникшая в умах каждого. Нет, в «его» уме — в уме общего нематериального разума. Каждая их мысль была его мыслью, распределённой на всех.

Вскоре поиски окупились. Они наткнулись на реку, полную рыбы. Им повезло оказаться здесь во время метания икры, когда рыбы в реках больше всего, особенно крупной.

Сначала существа не слышали рыб, улавливая лишь брызги воды, и начали проходить мимо реки.

Но вскоре их облила речная вода. Прямо перед ними выпрыгнула крупная рыба и тут же вернулась в реку. Существа попытались достать её, но она уже уплыла по течению.

Существа полезли за ней в реку. Каждое нащупало воду небольшим щупальцем, затем схватилось за выступающие камешки и погрузилось под воду.

Дышать им, как оказалось, было совсем не обязательно, поэтому они просто висели на корнях или выступающих камнях. Существа первого этапа, не имевшие щупалец, остались на берегу.

Три существа, державшиеся за камни, вскоре обнаружили первую рыбу. Она проплыла рядом с основным, но ближе к придаточному, который открыл «рот» и быстрым движением, словно язык лягушки, схватил добычу. Его кожа затряслась, забурлила, из‑за чего ему пришлось выбраться на берег для размножения. Вскоре к ним присоединился ещё и четвёртый придаточный клон второго этапа.

В скором времени придаточных существ стало около восьми. Каждый час они ловили по рыбе, почти перекрывая проходы, через которые эта рыба могла бы проплыть мимо. Это оказалось гораздо эффективнее, чем искать вслепую животных и жуков на земле.

Однако с наступлением ночи им пришлось временно выбраться. Хищные птицы агрессивно пытались утащить более мелких придаточных, и вторые этапы решили прийти к ним на защиту.

С наступлением дня все восемь существ второго этапа вновь занялись рыбалкой своими телами, и вскоре их стало ещё больше. К концу второго дня рыбалки их число перевалило за семнадцать аморфных особей. Их общий разум теперь был намного сильнее и стал похож на разум буйвола или бегемота, благодаря чему теперь они могли чувствовать эмоции. Это обнаружилось между ними, когда они упустили рыбу, из-за чего каждый почувствовал разочарование.

Пятнадцать существ вышли из воды, оставив двоих ловить рыбу. Позыва объединиться не наблюдалось, пока не появилось несколько дополнительных придаточных существ. Возможно, это было связано с защитой, чтобы новое существо всегда охраняло несколько других.

В основное существо врезались пятнадцать существ второго этапа. При столкновении их кистообразных тел образовалась чёрная жижа, пытавшаяся создать новое, более подходящее тело.

На это потребовалось значительно больше времени, чем раньше. Через пятнадцать минут существо проснулось и обнаружило второе щупальце, выросшее с другой стороны. Оно также выросло, достигнув размера подросшего щенка собаки, — это был большой прогресс по сравнению с прошлым размером.

Щупальца заметно удлинились, благодаря чему ориентироваться в пространстве стало гораздо легче. К тому же большие размеры тела облегчали ловлю рыбы в русле реки — оно буквально теперь могло работать как сеть.

Приползя к реке, основное существо аккуратно залезло в прохладную воду. Там оно нашло нескольких оставленных придаточных и присоединилось к ним.

Мимо проплывала рыба, но недостаточно близко, чтобы схватить её телом. Так как существ теперь было меньше, русло реки не было перекрыто, из-за чего рыба вполне могла проплыть мимо. Тогда основное существо с помощью новой конечности поймало рыбу, которая быстро оказалась внутри него.

Конечно, теперь будет намного труднее размножиться вновь, однако это явно того стоило.

-+-+-+-+-+-