Неужели меня раскрыли?
Когда Роши попыталась вмешаться, неожиданно инициативу перехватила рыжеволосая актриса Натали — с показным добродушием она шагнула вперёд.
— Не сердитесь так. У нас, романийцев, есть обычай — всегда отплачивать благодетелям.
Роши тяжело вздохнула и, словно ничего не произошло, окинула взглядом квартал красных фонарей.
Полуобнажённые женщины с самого дня зазывали прохожих мужчин, а голодные дети в одежде, изношенной до нитей, бродили рядом, бросая настороженные, колючие взгляды.
Все вокруг выглядели измождёнными, лишёнными даже тени жизненной искры.
Откуда-то тянуло резким рыбным запахом и гнилостным зловонием; время от времени между ног прохожих мелькали крысы.
Дома либо были наполовину разрушены, либо наскоро залатаны сгнившими досками — так, что их внутренности бесстыдно выставлялись напоказ.
И всё же…
— Здесь тоже живут люди.
Каллиос вырос в подобных местах.
Здесь жила его младшая сестра Эшли. Здесь жила и их родная мать — ныне уже покойная.
«Значит, и я могу».
Причин отступать не было.
— Пойдём.
В твёрдости Роши не осталось ни капли сомнения. Дженни заметалась и почти вскрикнула:
— Госпожа! Вы правда собираетесь войти внутрь?!
— Если тебе так страшно, возвращайся одна. Я ещё немного побуду здесь.
— Ну что вы, — поспешно ответила Натали. — Разве я позволю благородной даме остаться в опасности? Не стоит так переживать.
Она уже собиралась сделать шаг вперёд, когда издалека донёсся лязг металла.
Вскоре показались несколько рыцарей в сверкающих доспехах.
Стук копыт эхом прокатился по улице, и квартал тут же пришёл в движение — люди зашептались, занервничали.
— Зачем здесь рыцари?..
— Кто их знает…
— Чёрт… Сегодняшняя торговля окончательно пошла прахом.
Карманники, которые до этого не сводили глаз с драгоценностей Роши, и несколько мужчин из квартала красных фонарей, облизывавшихся при виде её лица, вмиг исчезли. Холодная, стальная аура рыцарей заставила их разбежаться кто куда.
Среди прибывших особенно выделялся один — крепко сложенный мужчина, уверенно державшийся в седле и отдававший приказы остальным.
И в тот самый миг, когда Роши увидела его…
На огромном чёрном коне, в чёрных доспехах.
Она вздрогнула и резко натянула капюшон глубже на лицо.
«Нет… только не это».
Под брюхами лошадей развевались штандарты с золотым львом.
Золотой лев украшал и лёгкие щиты в руках рыцарей.
Золотой лев — герб герцогского дома Бенедикта.
Сердце Роши болезненно сжалось, будто его выжали до последней капли.
«Каллиос… почему он здесь?..»
И именно в этот момент Каллиос, разговаривавший с рыцарями на расстоянии, внезапно повернул голову.
Его острый, тёмный взгляд устремился прямо сюда.
Точнее — туда, где стояла Роши.
По спине пробежал холодный пот. Она судорожно вцепилась в капюшон, стараясь скрыть лицо, но ощущение было таким, будто этот взгляд видел её насквозь.
«Неужели… меня раскрыли?»
Роши быстро развернулась и спряталась за широкую спину крупного слуги Ида. В тот же миг брови Каллиоса едва заметно дрогнули.
Он всё ещё смотрел в ту сторону, и один из рыцарей, заметив это, тихо спросил:
— Отправить отряд преследования к логову?
Каллиос ещё мгновение смотрел туда, где скрылась Роши, затем отвернулся.
— Отбери троих. Остальные — за мной.
Он натянул поводья, и голова чёрного коня резко повернулась в другую сторону.
Роши осторожно выглянула и только тогда позволила себе выдохнуть.
Лишь теперь Дженни, осознав, кто именно появился на улице, подняла шум:
— Почему герцог здесь?!
— Какая разница, — сухо ответила Роши. — Мы просто делаем своё дело.
И правда. Причина, по которой Каллиос оказался здесь, её совершенно не интересовала.
Актриса с блестящими глазами снова подалась к ней:
— Так вы правда пойдёте к нам?
Роши кивнула. Слух о грядущем землетрясении в квартале она уже запустила — цель достигнута.
«А если что, рыцари герцога тоже неподалёку. Всё будет в порядке».
Рассчитавшись, Роши вместе с Натали неспешно пошла по захламлённой улице. Натали, сияя от возбуждения, засыпала её вопросами:
— Но как вы догадались? Я сама в последнее время сомневалась… У меня ведь не такой опыт, как у учителя, я не была уверена…
— Случайно поняла, — с улыбкой уклонилась от ответа Роши.
Натали пристально посмотрела на неё.
— Я была уверена, что вы откажетесь.
— От чего?
— От приглашения. Я сказала это просто так… И даже представить не могла, что вы правда согласитесь. Благородная дама — в наш убогий дом… Боже мой.
Она прижала ладони к щекам, всё ещё не веря происходящему. Роши тихо усмехнулась.
«Так вот какая она, знаменитая Натали».
Натали Огненная — выдающаяся певица и актриса, чья игра трогает сердца людей.
Впоследствии она привлекла внимание даже императора и после этого стала продвигаться ещё стремительнее.
Роши знала лишь образ смелой Натали, которая не робеет даже перед императором и императрицей, поёт и свободно держится на сцене.
И вдруг ей вспомнилось, что в прошлый раз Натали была вся в ранах.
Роши стерла улыбку и серьёзно спросила:
— Директор труппы часто так с вами обращается?
— Такие ничтожества все одинаковые. Когда что-то идёт не по-ихнему, они пытаются подавить силой, — резко бросила Натали.
Затем она вздрогнула.
— Простите. Благородной даме ни к чему знать такие вещи.
— Нет. Я хочу знать.
Под напором Роши Натали, поколебавшись, заговорила:
— Вообще-то я ещё с прошлого раза хотела спросить…
— О чём?
— Тот ублюдок-директор повсюду болтает, что получает поддержку от герцогского дома Бенедикта. Я подумала, вдруг вы об этом не знаете.
— Правда? Я об этом ничего не знаю.
Изабелла… или Панте?
Кто из них?
«Кто бы это ни был, кто-то зря тратит деньги на поддержку».
Герцогский дом Бенедикта тратил на покровительство огромные суммы.
Это означало влияние и власть над известными людьми Империи.
Как раз кстати — Роши уже занималась выяснением источников утечки средств герцогского дома.
«Заодно нужно перекрыть эту поддержку и проверить, куда уходят деньги».
Неужели она и правда способна справляться с таким количеством дел?
В последнее время Роши сама себе удивлялась.
Я… способна на большее, чем думала.
Жизнь в герцогском доме, где она существовала словно мёртвая и беспомощная, теперь казалась далёким прошлым.
И тут…
Почувствовав на себе пристальный взгляд, Роши подняла голову.
— Почему вы так смотрите?
— Просто странно, что герцогиня разговаривает со мной на равных.
— Просто мне так удобнее. Это вроде привычки.
Кроме слуг собственного дома, Роши почти со всеми говорила без формальностей. Этому её при жизни учила мать в доме графа Моависа.
[Мир меняется. Будь вежлива с каждым, кого встречаешь.]
Общество всё ещё оставалось сословным.
Однако нередко случалось, что люди получали титулы за военные заслуги или выдающиеся достижения.
Возможно, именно из-за этой привычки она произвела особое впечатление на Каллиоса при их первой встрече. Тогда ещё мальчик Каллиос, пристально глядя на неё, сказал:
[Обычно все сразу переходят на фамильярность. Это показалось странным.]
В его чёрных, словно стеклянные шарики, глазах мелькнул интерес.
Благодаря этому его кукольно красивое, но холодное лицо будто ожило.
Возможно, именно поэтому человек, похожий на грубого бандита, растоптавшего цветы, тогда показался ей немного человечнее.
«Почему я снова об этом думаю…»
Наверное, потому что она сегодня снова видела Каллиоса.
Роши покачала головой, отгоняя воспоминания о нём.
Оглядевшись, она с недоумением спросила Натали:
Она заметила, что люди всякий раз, завидев рыцарей, спешили свернуть или уйти прочь.
— Здесь люди боятся рыцарей?
— М-м… Рыцари сейчас прочёсывают этот район. Поэтому местные в последнее время на взводе. Из-за этого и торговля совсем не идёт.
— Здесь… рыцари герцогского дома?
— Да. Говорят, что-то ищут.
На данный момент у Каллиоса была только одна причина лично вести расследование, да ещё и с рыцарями.
«Неужели именно здесь находились магические материалы? Я не знала точного места…»
Речь шла о деле, в котором могли пострадать его младшая сестра, — Каллиос ни за что не оставил бы это без внимания.
Но всё же Роши не ожидала, что он лично появится даже в борделе Ислана.
И тут раздался громкий звук бьющегося стекла.
Испуганная Роши посмотрела в сторону шума и увидела мужчину в лохмотьях, который, размахивая бутылкой, устроил дебош.
Слуги вздрогнули и плотнее придвинулись к Роши, тогда как Натали выглядела настолько привычно равнодушной, что даже казалась уставшей от этого.
Роши вздрогнула, похлопала прижавшуюся к ней Дженни по боку и молча уставилась на пьяницу.
Одна его рука выглядела пугающе пустой.
«Кажется, я уже видела этого человека…»
Роши нахмурилась и попыталась разглядеть его внимательнее.
— Этот ублюдок…
Натали, спохватившись, что рядом Роши, поспешно сглотнула ругательство и цокнула языком.
— Этот тип вдруг лишился руки и весь израненный стал появляться здесь, вот и устраивает каждый раз такие выходки… нет, вот такие.
Рука исчезла.
В тот же миг в памяти всплыла одна сцена.
«А… тот самый грубиян».
Каллиос собственными глазами отрубил ему руку.
[Шею я тебе сохраню.]
[За то, что после грязных слов ты остался жив, благодари мою жену всю жизнь.]
Его холодный голос до сих пор словно звучал рядом.
Роши с усилием загнала вглубь памяти образ хлынувшей тогда алой крови.
Но даже в этот момент язвительный голос Натали не умолкал:
— Тот, кто раньше так похабничал и нарывался на неприятности, теперь и этого делать не может.
— Что ты имеешь в виду?
— Дело не только в руке.
Натали понизила голос до шёпота.
— Там тоже больше нет.
— Там… то есть…
Роши осеклась и прикрыла рот рукой.
«Тогда Каллиос приказал увести его…
Похоже, его увели и сурово наказали.
Напиться и полезть к аристократке — да ещё и унизить её… наказание, в общем-то, заслуженное.»
— Чего уставилась, тварь… ах!
Изрыгая ругань, он заметил Роши, запнулся и с грохотом рухнул навзничь.
С побелевшим лицом он беспомощно замахал рукой.
— П-п-п-простите!
Огромная благодарность моим вдохновителям!
Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ Сарюне Зандановой,마리아 에달리나,Кате Ульянкиной спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!
Вы — настоящие вдохновители!