4 года спустя

Глава 12.

Жо Си вышла перед классом и хлопнула в ладоши:

— Прежде чем начать, запомните главное правило академии: все конфликты решаются только в боевой арене. Хотите доказать силу — платите золотую монету и вступайте в поединок. А через месяц вы войдёте в Виртуальный Лес Зверей, где каждый из вас будет оценён десятью мастерами — самыми сильными наставниками Академии Хумо. У каждого будет шанс стать учеником одного из них. А теперь — к занятиям.

Она начала объяснять основы культивации, разницу между рангами, силу камней зверей и принципы владения аватарами. Синь Линчэнь слушать не стал — он закрыл глаза и просто сидел спокойно, будто ему всё это давно известно.

Учительница бросила взгляд на него, но промолчала. «Этот мальчик — другой… Но я всё равно заставлю его показать свою силу», — подумала она с лёгкой улыбкой.

Через час она снова похлопала.

— Теперь все идём на стадион — потренируемся немного!

На просторном поле ученики выстроились в шеренгу. Жо Си объявила:

— У всех задание — бег без остановки. Максимум час давайте.

Некоторые ученики начали перешёптываться:

— Учительница, час — это слишком…

— Тогда бегите столько, сколько сможете, — улыбнулась она. — Но меньше двадцати минут не принимается. И повлияет на вашу оценку.

Ученики начали разминочный бег. Цзянь Вэй тут же рванул вперёд, как всегда желая быть первым. Многие старались не отставать, некоторые бежали группами. А Синь Линчэнь выбрал средний темп и бежал в самом центре.

Цзянь Вэй, заметив его, усмехнулся:

— Что, тяжело? 14-й ранг, а бегаешь как слабак!

Синь Линчэнь не ответил и продолжил в своём темпе.

«Хочет спровоцировать... детский приём», — спокойно подумал он.

Жо Си с Юй Хань переглянулись.

— Он... какой-то не такой как все, — прошептала Юй Хань.

— Да. Спокоен, как вода. Но сила в нём чувствуется. Хочу проверить его ближе, — ответила Жо Си.

Прошло полчаса. Многие ученики уже останавливались — лица в поту, дыхание сбивалось. Через сорок пять минут на поле осталось лишь трое: Синь Линчэнь — всё ещё спокойный, Цзянь Вэй — с тяжёлым дыханием, и девушка с двумя косичками — Мэй Ли, на лице которой выступили капли пота, но глаза оставались сосредоточенными.

Ещё через десять минут Цзянь Вэй упал — измождённый, но гордый. Мэй Ли остановилась сразу после него, тяжело дыша, но с уважением посмотрела на Синь Линчэня. Он же, не изменившись в лице, пробежал ещё пять минут и остановился перед учителями.

Юй Хань с интересом кивнула:

— Ты выносливый. Скажи, какой у тебя аватар?

Но Синь Линчэнь, не сказав ни слова, пошёл под дерево и сел, закрыв глаза.

— Ничего. Интерес ещё больше, — прошептала Жо Си с улыбкой. — Отдыхайте полчаса.

Спустя полчаса, Жо Си громко сказала:

— Все, кто выше 10 ранга — подойдите в бой? Сейчас мы покажем другим, как сражаются настоящие бойцы.

Цзянь Вэй тут же поднялся:

— Я готов!

Мэй Ли тоже сделала шаг вперёд:

— Я тоже хочу сразиться… — мягко сказала она и посмотрела на Синь Линчэня.

— Подождите! — добавил Цзянь Вэй. — Я хочу первым! Этот парень…

Но не успел он договорить, как Жо Си с насмешкой повернулась к Синь Линчэню:

— А ты, будешь участвовать?

Она нарочно поддразнивала его, чтобы вызвать на бой. Но Синь Линчэнь спокойно открыл глаза и сказал:

— Я выйду. Но... только если они будут вдвоём против меня. Если продержатся больше минуты — я заплачу 500 золотых. При всех.

Стадион взорвался от удивления. Даже учителя переглянулись.

— Что ты себе возомнил?! — взорвался Цзянь Вэй. — Меня одного хватит, чтобы тебя размазать!

— Академия любит смелых, — усмехнулась Жо Си. — Вперёд. Все в арену!

Арену заполнил гул голосов. Все двадцать семь учеников расселись на зрительских трибунах, с нетерпением наблюдая за боем, который должен был продемонстрировать силу «того самого» парня, набравшего 0 баллов — и первое место.

Жо Си уверенно вошла в центр арены. Синь Линчэнь спокойно прошёл к противоположному краю круга. Арену украшал символ Хумо — мифической птицы, чьи золотые узоры пересекали каменный пол в виде сияющих колец.

Цзянь Вэй и Мэй Ли встали напротив, не проронив ни слова. В их глазах читалась уверенность, почти самодовольство. Они думали, что всё уже решено.

— В арене всё позволено, кроме убийства, — твёрдо произнесла Жо Си. — Кто боится — может уйти.

Цзянь Вэй рассмеялся, глядя на Синь Линчэнья:

— У тебя ещё есть шанс встать на колени и просить прощения. Тогда, может, я тебя пощажу.

Он не знал, с кем говорит. Искатель Ничто — это не тот, кто склоняется. Он тот, кто сжигает всё, включая сам путь назад.

Синь Линчэнь слегка приоткрыл глаза. В алом взгляде вспыхнула холодная искра, и уголки губ изогнулись в мрачной, почти зловещей улыбке.

— Начинайте! — громко скомандовала Жо Си. Защита арены не включалась — ученики слишком низкого ранга.

— Освободите круг мастеров! — прозвучало.

Позади Цзянь Вэя вспыхнул оранжевый камень. Огромная обезьяна с широкими плечами и горящими глазами взревела и ударила себя в грудь.

— Меня зовут Цзянь Вэй! Мой аватар — боевой примат! — выкрикнул он.

Мэй Ли грациозно взмахнула рукой, и за её спиной возник сияющий, как закат, камень. Из него вырвалась синяя колибри-молния, обвившая её фигуру потоками скорости и электричества. Её тело засверкало — каждый её шаг был почти невидим глазу.

А Синь Линчэнь… просто стоял. Ни круга, ни камня. Только молчание.

Жо Си внутренне закипала.

«Этот парень раздражает. Слишком уверен. Ну посмотрим…»

— Бой!

Мэй Ли сорвалась первой. Словно вспышка, она оказалась у Синь Линчэня за долю секунды и развернулась в прыжке, целясь ногой в его голову.

Цзянь Вэй одновременно активировал навык:

— Прыжок обезьяны!

Яркий свет вырвался из его камня. Он взмыл в воздух на 10 метров, а затем с грохотом устремился вниз, чтобы сокрушить Синь Линчэня всей массой.

Ученики ахнули.

«Вот это сила…!»

Жо Си кивнула:

— Камень 15 уровня. Идеальный бой.

Но всё пошло не по их плану.

Синь Линчэнь поднял руку, легко блокируя удар Мэй Ли, и использовал первый навык клана Красной Луны — «Связь со Вселенной». Он даже не двинулся с места — лишь слегка оттолкнул её. Но в толчке была частица вселенской энергии. Мэй Ли отбросило в сторону, и она закричала от боли, упав на землю.

В этот же момент сверху рухнул Цзянь Вэй. Синь Линчэнь поднял вторую руку — и из неё вспыхнул дракон, сплетённый из лёда и пламени.

Дракон взмыл в небо и с рёвом врезался в кулак Цзянь Вэя. Взрыв — огонь и лёд слились в одну волну, оттолкнув бойца в сторону. Тело Цзянь Вэя дрожало. Он рухнул, а его рука была вся багровой — сожжённой от столкновения нестабильных стихий.

Учителя бросились к ученикам. Юй Хань тут же начала очищать меридианы Мэй Ли. Жо Си подбежала к Цзянь Вэю:

— Его травма не опасна, но... его рука получила мощнейший откат. Эта сила — нестабильные элементы. Это уровень старших мастеров…

Мэй Ли плакала. Её тело горело от боли, но внутри было лишь одно чувство — страх.

Синь Линчэнь спокойно развернулся и вышел с арены.

Пять секунд.

Именно столько длился бой. Ученики сидели в полной тишине. До них только сейчас дошло, насколько велик разрыв между ними и этим мальчиком, чья внешность скрывала зверя.

Жо Си, не поднимая глаз, произнесла:

— Победитель — Синь Линчэнь. Продолжаем занятия. Все в класс

Да бой был идеальной

Синь Линчэнь использовал лишь малую часть силы Вселенной, чтобы вызвать в теле Мэй Ли лёгкое смещение энергии. Для других это было бы незаметно, но для культиватора — это значило нарушение внутреннего потока, нарушающего боевой ритм.

Что касается дракона из двойных элементов, то он придумал его за считаные секунды, соединив противоположные стихии — лёд и огонь — в единую форму, управляемую волей. Учителя могли лишь наблюдать, не осознавая, что за этим стояла гораздо более глубокая техника.

То, чего они не знали: Синь Линчэнь удерживал эту нестабильную энергию, сдерживая хаос внутри дракона, используя ровно половину своей текущей силы. Любой другой мастер не выдержал бы и доли секунды. Но благодаря вселенскому потоку, его сила быстро восстанавливалась. Он не просто владел энергией — он соединялся с ней.

Прошло 4 года.

Синь Линчэнь летел высоко в небе, сидя на спине белого дракона, чей силуэт величественно скользил сквозь лунные облака. Дракон был огромным — более трёх метров в длину, с массивной шеей, к которой крепилось седло из жидкого металла — результат новейших разработок клана Поднебесной.

Прошло уже четыре года с тех пор, как он впервые вошёл в академию. Сейчас его рост достигал метр шестидесяти, а внешность сохраняла детские черты, несмотря на зрелый и сосредоточенный взгляд. Его кожа оставалась светлой, почти сияющей в лунном свете, а алые глаза будто отражали само небо. Волосы стали серебристыми, как свет полной луны — признак того, что духовная сила его тела достигла нового уровня.

Ночь была тиха, ветер касался одежды, наполненной различными гаджетами и устройствами — от простых генераторов до технологических усилителей ауры. Никто не замечал их полёт — Суббота, личный ИИ Синь Линчэня, скрывал присутствие от всех сканеров.

Белый — тот самый дракон, что вырос с ним с детства — беззвучно парил и опускался над улицами ночного города. На одной из них находилась небольшая уличная лавка, где старый торговец каждую ночь жарил рыбу. Синь Линчэнь одним лёгким прыжком слетел с дракона, схватил рыбу прямо с гриля и оставил пять серебряных монет. Всё заняло не больше трёх секунд.

Старик даже не успел понять, что произошло.

— Эх, опять этот маленький разбойник… Ну хоть платит, — проворчал он, улыбаясь и продолжая жарить следующую партию.

Синь Линчэнь вновь взмыл в небо, с рыбой во рту, а Белый, почувствовав запах, заревел нетерпеливо. Хозяин с усмешкой бросил половину добычи в пасть другу, и тот, расправив сияющие в лунном свете крылья, резко рванул вверх.

Чешуя Белого светилась — он уже достиг 40 ранга, тренировался упорно и ел особые фрукты, принесённые Синь Линчэнем с далёких кланов. Чёрный, в свою очередь, уже пробилась на 55 ранг, но Белый не сдавался, стремясь догнать её.

Они поднялись на вершину лунного моста, что соединял два небесных плато. Здесь, в абсолютной тишине, Синь Линчэнь сидел, наслаждаясь видом. Он был одет в чёрную тактическую форму, усиленную энергетическими линиями и с несколькими скрытыми пространственными артефактами на запястьях.

Белый с довольным урчанием облизал его волосы, прося сладкое.

— Ладно-ладно, — засмеялся Синь Линчэнь и бросил ему пару медовых фруктов из корня звёздного дерева. — Но ты совсем не умеешь разговаривать, Белый... Я с тобой как будто один в комнате с трёхлетним глотателем еды.

Белый промычал «хмафф» и с хрустом начал есть.

— Мне кажется, жизнь стала... скучнее, — продолжил Синь Линчэнь, глядя на звёзды. — Хочу чего-то большего. Чего-то, что изменит всё...

Он поднял взгляд — в алых глазах отразилось спокойствие, но в груди зажглось чувство приближающегося перелома. Что-то должно было случиться. Он это чувствовал.

Несмотря на то что он числился в начальной академии — уже на четвёртом курсе, — появлялся там крайне редко. Он учился бесплатно, проходил только экзамены, но каждый раз занимал первое место.

Большую часть времени он проводил в клане Поднебесной, работая с наставниками по высшим технологиям, создавая устройства, способные изменить само поле боя: роботы поддержки, ИИ защиты, усилители силы духа. Никто из учителей не возражал — он был гением нового времени.

Мать — Лун Юэхуа — поначалу была против. Но позже, увидев его прогресс, приняла его путь. Она знала: сын не просто силён — он особенный.

Внезапно Синь Линчэнь напрягся. Его глаза сузились. Он почувствовал энергетический отклик, пробежавший по воздуху.

— Белый, поднимайся. Кажется, мы нашли... интересного кандидата для клана, — сказал он, резко вскочив на спину дракона.

Белый рыкнул, развернулся в воздухе и с силой рванул вперёд, оставляя за собой сияющий след. Лунный мост остался позади.

Белый мягко опустился у огромного, но утончённого здания. Дом возвышался на 30 этажей, покрытый живыми лозами и цветами, свисающими с балконов, словно драгоценные водопады. Несмотря на скромные размеры по меркам столицы, он излучал изящество и утончённость.

Синь Линчэнь стоял, рассматривая женщину, сидящую в кресле на балконе третьего этажа. Её чёрные волосы ниспадали каскадом, лицо было спокойным, а глаза закрыты. Но даже так было видно — её ресницы длинны, губы изогнуты, кожа белоснежна, и вся она словно из света и теней. В зелёном платье, она выглядела, как ледяная принцесса, уставшая от борьбы.

Синь Линчэнь подавил свою ауру, но не успел приблизиться, как она заговорила, не открывая глаз:

— Что хочет маленький мальчик от одинокой женщины?.. Думаешь, воспользуешься моим отчаянием?

Он усмехнулся:

—Твоё тело тебе ещё пригодится.

Женщина хмыкнула и, наконец, открыла глаза. Её взгляд был сильным, но в глубине читалась усталость и холодная боль.

— Моё тело уже давно ничего не стоит. Но ты... красивый мальчик. Для тебя могу сделать исключение.

Синь Линчэнь не дрогнул.

— Мне не нужна помощь. Я пришёл предложить её тебе. Твой аватар — низкого класса. С таким нельзя подняться выше 90 ранга. Но ты — в свои 35 лет — уже достигла максимум, за что заслуживаешь уважение.

Её глаза блеснули.

— Даже лучшие фрукты не смогли помочь... А ты, мальчишка, сможешь? Ладно. Говори. Ты забавный.

Она действительно не верила. Хо Линь’эр — именно так её звали — всю жизнь сражалась, чтобы не быть брошенной. Одинокая, без семьи, без поддержки. С момента пробуждения духа — только путь силы. Она верила, что однажды найдёт родителей, докажет, что она не отброс. Но все отвернулись, даже Федерация, где она служила, уволила её как ненужную.

Синь Линчэнь подошёл ближе.

— Хо Линь’эр. Я — глава клана Красной Луны. Предлагаю тебе вступить в наш клан. Я повышу уровень твоего аватара , а также ваш аватара мутанта — дракона и змеи с элементом воды — сделаю ваш аватара настоящего дракона с элементом абсолютного льда и дам вам 7 техник клана Красной луни который не уступают навыки красного камня зверей.

Он продолжил:

— После заключения Клятвы Крови обратного пути не будет. Но знай: наш клан не причиняет вреда, он стоит на стороне справедливости. Мы выбираем правильный путь, даже если он трудный.

Хо Линь’эр смотрела в его алые глаза, и сердце её билось. Он выглядел на 11–12 лет, но говорил с аурой древнего предка.

— Хорошо… — сказала она, вставая.

Она подняла ладонь, и между ними вспыхнул красный магический круг с рунами. Это была Клятва Крови — древний контракт, который нельзя нарушить.

— Я, Хо Линь’эр, соглашаюсь стать членом клана Красной Луны. Обязуюсь следовать его идеалам, помогать людям и никогда не использовать силу во зло. Взамен я прошу о помощи в культивации.

Синь Линчэнь тоде поднял руку. Его голос стал тяжёлым и глубоким, словно эхо звёзд:

— Я, глава клана Красной Луны, принимаю клятву Хо Линь’эр и обязуюсь помочь ей в пути, что бы ни случилось.

Он укусил палец, и капля крови упала в круг. Половина круга вспыхнула золотом — знак чистоты намерений.

Хо Линь’эр была потрясена. Он… действительно глава клана. Такой юный, а такой сильный. Её взгляд дрожал, но она укусила палец и дала свою кровь. Клятва завершилась — круг вспыхнул полностью и растворился в воздухе.

— А как тебя зовут? — тихо спросила она, когда свет исчез.

Синь Линчэнь улыбнулся:

— Имя не важно. Просто сядь в позу лотоса и начни культивировать. Утром тебя найдёт наш брат по клану — Леян.

Хо Линь’эр села. Он ещё раз укусил палец и одна капля крови упала на её лоб.

Внутри тела мгновенно вспыхнула буря энергии. Дух дрогнул. Сердце разогрелось. Сила ринулась в неё, как пламя жизни, и аватар внутри тела Хо Линь’эр изменился.

Она чувствовала, как рост силы происходит с каждым дыханием. Но всё же прошептала:

— Я... пережила всё. Эта боль — ничто. Но… кто ты на самом деле?..

Синь Линчэнь молча повернулся, запрыгнул на Белого, и они вдвоём исчезли в ночи.

Клятва Крови не лжёт. И этот мальчик — явно не обычный.