Глава 4.0

Последние несколько дней я никак не могла успокоиться. Не давали мне покоя события нашей первой миссии. Что за пятна и наросты? Почему в это оказалась замешана «Свободная Гармония», которая обычно лишь охраняет участки города, находящиеся в состоянии перестройки? Слишком много вопросов, на которые у меня нет ответов. Сложно всё это…

Однако иногда стоит расслабляться. Воскресенье всегда было для меня днем отдыха, но внезапно появившиеся деньги немного изменили планы. Вернее, они изменили планы Маркуса. Стоя у прилавка, я лениво жевала мягкую булочку и наблюдала, как парень затаскивает вторую упакованную стиральную машину.

— Вот сюда ставь, на свободное место, — скомандовала я, указывая в угол.

Маркус с глухим стуком установил тяжелую коробку и вытер пот со лба.

— Это всё?..

— Ага! Спасибо, Маркус. Дальше я всё сама сделаю.

Всё-таки в его габаритах нужно находить плюсы — не зря же он столько тренировался. Во время миссий он дерется, а в прачечной позволяет неплохо сэкономить на грузчиках.

Взяв канцелярский нож, я с озорной улыбкой уже собралась приступать к распаковке, как краем глаза зацепилась за силуэт на улице. За окном медленно шагала девушка: длинные темные волосы завязаны в высокий хвост, на плечах — строгий костюм и та самая белая накидка «Свободной Гармонии».

— Эй, а это не та, с которой ты махался? — шикнула я, не сводя глаз с окна.

Маркус быстро подошел и прильнул к стеклу. — Эм… Похоже на то.

Она мне что, нарочно глаза мозолит? Сначала атакует моего напарника ледяным потенциалом и ворует людей, а теперь просто гуляет по Северному району как ни в чем не бывало? Хотя она в форме… может, у неё задание?

— Маркус, кушать хочешь? — спросила я, быстро откладывая нож и проверяя смартфон в кармане.

— Да не очень. А почему вы спрашиваете?

— Мне нужно, чтобы ты покинул прачечную. На время. Сходи поешь, прогуляйся, а мне нужно кое-что сделать…

Не давая ему опомниться, я вытолкнула удивленного гиганта на улицу, заперла дверь на ключ и быстрым шагом засеменила в ту сторону, где скрылась девушка.

— Ч-что это все значит?.. — донесся до меня растерянный голос Маркуса, оставшегося стоять на тротуаре.

***

Назвать меня шпионом — это всё равно что заставить Маркуса танцевать партию элегантной балерины. Навыков теории, а уж тем более практики у меня ноль. Если бы я управляла «паучком», проблем бы не возникло, но в черте города его вид только привлекал бы лишнее внимание. К тому же я его со вчерашнего дня так и не починила…

Я старалась вести себя естественно: шла быстрым шагом, иногда останавливалась и делала вид, что сверяюсь с картой в выключенном телефоне. Девушка держалась в шести-семи метрах впереди и ни разу резко не обернулась. Считать ли это успехом или она уже почувствовала слежку каким-нибудь шестым чувством?

Выйдя на центральную аллею, я замерла перед витриной с журналами, незаметно косясь на цель. Оглядевшись по сторонам, «ледяная» перешла дорогу и нырнула в проход между зданиями, всё вокруг которых было обклеено желтой лентой.

Значит… отправилась проверять объект на перестройке?

Быстро перебежав следом, я замерла перед лентой, вглядываясь в темный переулок. Странно, я не увидела ни одного охранника, хотя обычно такие участки стерегут целыми толпами. По всей длине прохода на земле была расстелена плотная черная ткань, скрывающая что-то под собой.

Нырнув под ленту, я первым делом схватилась за край полотна. Ткань на удивление была закреплена намертво. Мне всегда хотелось узнать, почему они это просто не уберут. Резко дернув несколько раз, я сумела сорвать кусок — этого хватило, чтобы заглянуть внутрь.

Моим глазам предстала до жути странная картина. Под полотном медленно пульсировала какая-то мягкая красно-черная субстанция. Пару раз тыкнув в неё пальцем, я поднесла руку к лицу и принюхалась.

— Гнилью пахнет… — я замешкалась, но вдруг меня передернуло от отвращения, и я принялась яростно вытирать руки о куртку. — ЧЕРТ, ГНИЛЬЮ! — не сдержавшись, вякнула я и тут же зажала рот чистой ладонью.

Что это за чертовщина? Гнилой труп? Нет… Будь это трупы, вонь стояла бы на весь квартал, а не чувствовалась только при контакте.

— Что за бред?..

От дальнейших исследований меня отвлек хлопок двери автомобиля за лентой. Аккуратно выглянув, я увидела нескольких мужчин в форме «Свободной Гармонии», которые что-то весело обсуждали.

Черт, охрана подоспела!

Я запаниковала, ища путь отхода, но переулок был слишком узким: либо назад через ленту прямо к ним в лапы, либо только вперед. Попадаться им на глаза после нашей прошлой встречи было смерти подобно, поэтому я со всех ног припустила вглубь закрытого района.

Выйдя из тени зданий на открытое пространство, я замерла, издав сдавленный вздох. Весь квартал был поглощен пульсирующей жижей. Повсюду высились острые красные кристаллы, а из стен и асфальта лезли черные наросты с красными шляпками, похожие на инопланетные грибы. Воздух здесь был тяжелым и липким, как в сауне, а в нем медленно кружилась странная черная пыль.

— Да что за чертовщина здесь творится?! — ругнулась я, оборачиваясь и испуганно выглядывая из-за угла.

Несколько парней остались в начале проулка, но трое других уже двигались в мою сторону. Ну всё, если попадусь — мне крышка. Не думаю, что обычным горожанам позволено видеть такое. Это секреты уровня «Свободной Гармонии» или даже ГКБ.

Рванув влево, я нырнула в одноэтажное здание, которое когда-то было небольшим магазинчиком. Всё внутри заросло этой красной дрянью, а само помещение выглядело так, будто стояло заброшенным десятки лет. Но как это возможно? Я же точно помню, что еще пару месяцев назад видела здесь людей!

Заглянув за прилавок, я снова увидела ту самую жижу. Она плотным слоем покрывала что-то на полу. Как бы мне ни хотелось верить в обратное, но под слоем слизи отчетливо вырисовывался силуэт человека. Вопрос «куда делись все жители» отпал сам собой…

— А почему именно нас сюда отправили, не пойму? — послышался мужской голос за стеной. Прильнув поближе к щели, я превратилась в одно большое ухо. — Почему не Тиё, Элису или кого-то поопытнее?

— Ты себя слышал? — усмехнулся второй. — Твоя обожаемая Тиё подчистую провалила прошлое задание. Думаешь, ей хоть что-то доверят в ближайшее время?

— Твоя правда… Но знаешь, я тут задумался: почему она дала слабину? Не припомню, чтобы она хоть раз возвращалась на базу такой побитой, да еще и в саже какой-то.

Голоса стали отдаляться, и я перестала разбирать слова.

«Тиё? Если они говорят про ту ледяную девицу, то что она здесь забыла?» Я всё больше жалела, что решила спустить единственный выходной на эту авантюру. С другой стороны, пазл в моей голове начал понемногу складываться.

Быстро сделав несколько снимков магазина на смартфон, я развернулась к выходу и приоткрыла дверь. Был шанс, что охрана стоит не на каждом углу. Если на тот пост они опоздали, значит, и в других местах могут быть дыры. Пора выбираться!

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, его слышно на весь квартал. Пробираясь на цыпочках, я перебежала на противоположную сторону и укрылась за углом. Позади здания частоколом выстроились высокие «грибы». Кряхтя и отдуваясь, я вскарабкалась на подоконник и чуть ли не кубарем ввалилась в очередное помещение, неловко споткнувшись на входе.

Это был маленький магазин оптики. Помню его: когда-то покупала здесь линзы для одного своего проекта, но дело не выгорело. Переступая через лужи красной жижи, я пробралась в кладовку и замерла у окошка, наблюдая за парнями вдали.

— Хм… Интересно, — раздался чей-то голос прямо над ухом. Но я была так сосредоточена на патруле, что просто отмахнулась.

— Погоди, я занята, — шикнула я, даже не оборачиваясь.

Рядом со мной на корточках сидела та самая девушка, так же внимательно разглядывая людей снаружи. Громко сглотнув, я наконец осознала, КТО это, и привлекла её внимание.

— Я-я ничего не делала! Честно! — выпалила я, но девушка молниеносно зажала мне рот ладонью. От её руки веяло могильным холодом.

— Не ори, — её взгляд заставил меня оцепенеть. — Оказавшись здесь, ты заработала себе либо пожизненное, либо смертный приговор. Рекомендую второе — это лучше, чем гнить за решеткой.

«Погодите-ка, она мне еще и угрожать вздумала?!»

— А сама чего шепчешься? — я убрала её руку от своего лица. — Неужели тебя ждет то же самое, если заметят, а? Тиё?

Девушка даже не изменилась в лице. Она медленно поднялась, выпрямившись во весь рост.

— Уйти отсюда можно по техническим путям. Если не хочешь сдохнуть — иди за мной, — Тиё отвернулась, глядя себе под ноги. — Хотя… есть ли в этом теперь хоть какой-то толк?

Она направилась к двери, а я, недолго думая, пристроилась следом. Значит, я угадала её имя! Плюс еще одна зацепка в мою копилку.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, когда Тиё резко остановилась перед выходом.

— Не думаю, что ты в том положении, чтобы задавать вопросы, — девушка на мгновение замялась. — А я не в том, чтобы на них отвечать. Тем более, я не могу тебе многое рассказать.

С этими словами она резко вышла из здания и рванула к канализационному люку. Откинув тяжелую крышку, Тиё спрыгнула вниз и коротким жестом позвала меня за собой.

Как только я оказалась внизу, в нос ударил едкий, тошнотворный запах. Смесь гнили от тех «грибков» и чего-то еще более мерзкого… Черт, я даже думать не хочу, чем здесь несет.

— Телефон, — немногословно потребовала девушка, вытянув руку. — За те фотографии тебя обязательно найдут. Если не я, то кто-то другой.

Я опешила:

— И как долго ты за мной следила?.. — выдохнула я, неохотно вручая ей мобильник.

— С того самого момента, как тебя подозрительно сильно заинтересовали новые выпуски журналов в витрине, — бросила она и вдруг поморщилась, глядя в экран. — И зачем тебе столько фотографий стиральных машин?..

— А тебе-то какая разница? — буркнула я, скрестив руки на груди.

— Ты права. Никакой. Просто выглядело… необычно, — помрачнела она.

Тиё вернула мне смартфон — разумеется, уже без снимков зараженного магазина — и развернулась. Махнув краем белой накидки, она пошла вглубь тоннеля, брезгливо переступая через потеки красной жижи.

— Раз уж я стала свидетельницей всего этого, не хочешь рассказать, что здесь происходит на самом деле? — спросила я, стараясь не отставать от девушки.

— Зачем тебе эта информация? — Тиё тяжело вздохнула, даже не оборачиваясь. — Ты всё равно скоро наверняка умрешь. А на том свете от этих знаний ни холодно ни жарко.

— Да почему ты постоянно пророчишь мне смерть?! — возмутилась я, едва не поскользнувшись на склизком полу.

Девушка тактично проигнорировала мой вопрос. Мы вышли на тусклый свет и остановились на развилке. Тоннель расходился в четыре стороны. Справа и слева проходы были забиты огромными наростами, а прямо перед нами виднелось нечто похожее на продолжение пути, но оно было полностью скрыто под толщей мутной, вонючей воды.

— Нужно открыть слив, иначе не пройдем, — констатировала Тиё.

— Слив? Извини, я хреновый сантехник, — махнула я рукой и случайно глянула в правый тоннель.

Там, среди пульсирующих «грибков», я заметила высокий бело-красный силуэт. Он отдаленно напоминал человека, но его конечности были ненормально длинными и набухшими, словно их раздуло изнутри. Существо мгновенно скрылось в тени, не дав себя разглядеть.

— Это что еще за чертовщина была? Разве люди такими бывают? Руки просто здоровенные… — я невольно вспомнила Маркуса, но даже он был поменьше того… существа.

— Хм… Отлично, — кивнула Тиё, резко сворачивая в противоположную сторону. — Тогда пойдем налево.

— Э? — я удивленно проводила её взглядом, а затем со всех ног припустила следом. — Ты хоть что-то можешь мне объяснить?!

Порой, копаясь в коде своего «паучка», я ломаю голову меньше, чем над этой девицей. Считает меня покойницей, ведет за собой, но молчит как рыба. Ладно, скрываешь свой «потенциал» или природу этих наростов, но объяснить, что за тварь я только что видела, можно было?!

Мы уперлись в тупик с тяжелой железной дверью. Тиё зашла первой, а я, на легкой панике, засеменила следом. Помещение было крошечным, метра два на два — мы едва не прижимались друг к другу. Вместо пола — решетка, под которой хлюпала вонючая жижа. Слой ржавчины на стенах словно нашептывал о скорой кончине этого места. В центре тянулась труба с вентилем.

— Надеюсь, сил хватит, — Тиё крепко ухватилась за железный обод обеими руками.

Напрягшись, она сдвинула его с мертвой точки, но ненадолго. Один оборот — и металл с противным хрустом треснул. Вентиль остался в руках удивленной Тиё.

— Ну, прикольно, — буркнула я. — Сварку я с собой как-то не захватила…

— Шутки оставь при себе, пожалуйста.

— Дай сюда. Если сильно надавить, остатки пазов схватятся за стержень.

Я забрала у неё железяку и только приготовилась нажать, как надо мной нависла огромная тень.

— В сторону! — крикнула Тиё.

Я рванулась вправо, поскользнулась и с силой приложилась затылком о бетонную стену. В глазах потемнело, вентиль выскользнул из рук и со звоном провалился сквозь решетку, исчезнув в мутной воде с громким бульком.

Но мой взгляд был прикован к другому. В дверях стояло высокое существо. Лицо — человеческое, но тело… в белом сале, с пульсирующими красными прожилками, сплошь усаженное грибами-наростами. Руки превратились в жуткие лапы, способные разгребать землю быстрее любой лопаты, а когти идеально подходили для разделки мяса. И, кажется, он собирался заняться именно этим.

— Грязный… — прошипела Тиё, сжимая кулаки. — Беги! Сейчас же!

От её крика мутант переключил внимание на неё и, взревев, нанес удар. Тиё ловко увернулась, прикрыв лицо. Потянув меня на себя, она буквально пинком выставила меня за дверь.

— Убирайся, спрячься где-нибудь!

Я замерла в оцепенении. Я всегда считала, что видела в жизни всё: и трупы, и предательство, и собственное одиночество. Последнее давило на меня годами, но я никогда не была в таком ужасе.

Тиё продолжала уворачиваться, что-то крича, но я не слышала. Я смотрела на воду под решеткой.

Почему я осталась одна? Ответ всегда сводился к одному: меня легко заменить. В «Ноктюрне» полно техников и тактиков, которые будут смелее и сильнее меня. Наверное, Нейт бросил меня, потому что та незнакомка пообещала ему что-то большее, чем могла дать я…

Черт… Твою мать! Я устала! Устала от этих мыслей! К черту всё! Пусть во мне не видят толка, но я-то знаю, чего стою!

С этой мыслью я взяла разбег и сиганула в вонючую воду прямо сквозь широкую дыру в решетке. Приоткрыв глаза в едкой жиже, я проплыла под перегородкой. Сквозь муть я заметила яркое синее сияние — отблеск ледяного потенциала Тиё — и нырнула глубже. Пальцы сомкнулись на холодном металле вентиля. Хотелось вывернуть всё содержимое желудка прямо там, но я терпела, пока не выбралась на скользкий берег по другую сторону.

Какая же вонь… Меня всё-таки стошнило.

Позади раздался грохот. Обернувшись, я увидела, как тело существа рухнуло и начало рассыпаться пеплом. Тиё стояла над ним, тяжело дыша. Её потенциал угас, оставив лишь иней на одежде. Она подошла ко мне и строго посмотрела сверху вниз.

— Тебе бы не нашлось места в «Свободной Гармонии». Нарушать приказы — это хуже смерти.

— Ага, кто бы говорил, — я поднялась на ватных ногах, вытирая лицо. — На, держи. Иди крути.

Совершив несколько полных оборотов, Тиё открыла шлюз, и течение воды ускорилось в разы. Вернувшись в центр коллектора, мы спустились на уровень ниже и продолжили путь по темному тоннелю, в конце которого я уже не шла, а едва переставляла ноги, уставше кряхтя в унисон с шумом воды.

У лестницы Тиё поднялась первой, а затем с трудом вытянула наверх и меня. Я чувствовала себя униженной настолько, что хотелось просто свернуться калачиком на холодном асфальте и уснуть, но зимний мороз быстро привел меня в чувство.

— Можно узнать твое имя? — вдруг спросила Тиё, когда я, пошатываясь, начала уходить в сторону своего района.

— Зачем тебе? — я замешкалась, подозрительно прищурившись. — Ну, Николь. А что?

— Ничего, — покачала она головой. — Надеюсь, тебе можно доверять, Николь.

Тиё еще раз внимательно посмотрела на меня и, развернувшись, скрылась в переулке. Вот так просто оставила? А как же кодекс чести, присяга или что они там еще принимают в своей «Гармонии»? Впрочем, мне же лучше… по крайней мере, останусь с головой на плечах.

Добравшись до прачечной, я прошла мимо поникшего Маркуса, сидевшего на тротуаре, и дрожащими руками принялась открывать замок.

— М-м? Чем-то дурно пахнет… — парень поднял голову, принюхиваясь. — Вы чувствуете?.. Шеф, что с вами?!

— На пляж ходила, не видно? — огрызнулась я и ввалилась внутрь. Маркус тенью последовал за мной.

Быстро скинув с себя грязную одежду и оставшись в одном белье, я принялась чуть ли не ногами заталкивать вещи в новую стиралку.

— Говном несет на полквартала! — крикнула я, захлопывая крышку и трясущимися руками засыпая порошок. Я уже готова была нажать на «Старт», когда Маркус мягко перехватил мою руку.

— Кондиционер, — спокойно заявил он и аккуратно залил жидкость в нужный отсек.

Мой гнев как рукой сняло, уступив место полнейшему изумлению.

— А… Да, точно. Совсем забыла.

— Странно всё-таки, что на пляже так пахнет… — задумчиво пробормотал парень.

Быстро задернув шторы, я активировала вход в штаб и махнула Маркусу рукой:

— Пошли… Сейчас я тебе кое-что покажу!

Спустившись вниз и едва дождавшись загрузки системы, я открыла облачное хранилище. На полный экран развернулись те самые фотографии заброшенного магазина и пульсирующей гнили. Не на ту напала, Тиё… Такие как я никогда не хранят важные данные в одном месте!