Глава 1.0

Акт 1,

Подпольный бизнес прачечной «Чистый лист»

Спустя полгода…

— Приходите еще! — улыбнулась я, провожая молодую клиентку. Но стоило двери захлопнуться, как я тут же скорчила гримасу. — Ага, конечно. Забила мне слив своими носками… Только попробуй еще раз прийти!

На вечерней аллее, заваленной снегом, тускло горели огни. Перевернув табличку на «Закрыто», я тяжело вздохнула и отправилась осматривать стиральные машины. Обычная рутина, к которой я привыкла за два года, теперь начинала до жути бесить. Но я понимала: по-другому никак.

Вытащив из нескольких барабанов забытые вещи и скинув их в корзину, я поднялась в небольшую комнату на втором этаже. Плюхнувшись на кровать, я уставилась в потолок. Тишина вокруг стала почти осязаемой, я ненавидела её. Лишь бульканье аквариума, в котором давно не было рыбок, немного разбавляло тяжелую атмосферу комнаты.

— Поесть бы, что ли… — пробормотала я под нос.

Замерев у холодильника и придерживая урчащий живот, я пыталась сообразить, что можно приготовить из пары картофелин, подвявшего помидора и ложки кетчупа, который стоял здесь уже больше полугода. Правильный ответ — ничего, что могло бы унять мой голод.

Накинув бомбер, я вышла из прачечной и заперла дверь на замок. Было непривычно стоять на улице одной. Раньше мне не приходилось делать это в одиночку…

Мое умение вкусно готовить куда-то улетучилось, я и сама не заметила когда. Поэтому я зашла в первую попавшуюся забегаловку, отсчитала монеты и забрала кебаб. Конечно, брать что-то с мясом в сомнительном ларьке — затея опасная, зато сытно. И почти вкусно.

— М-да, а мясо-то недожарили, — буркнула я себе под нос, наблюдая за стайкой смеющихся друзей неподалеку.

— Эй! В смысле «недожарил», подруга?! — Продавец, услышав меня, тут же высунулся из окошка, размахивая щипцами. — Я же первоклассный повар-мясник-жарщик! Так меня на родине братья кличут, подруга! Не груби мне, подруга! Иначе никакой тебе больше скидки, подруга!

— Ой, да иди ты, — махнула я рукой и ускорила шаг, не желая продолжать этот бессмысленный спор.

— Вот же зараза… мелкая подруга… — донеслось мне в спину ворчание шаурмиста.

Так каждый божий день. Работа с утра до вечера, а после закрытия — попытки побыть наедине с собой и, конечно, поесть. Я лишь изредка бросаю взгляд в сторону ноутбука, который не открывала с того самого злополучного дня. В этом нет смысла: он был настроен исключительно для нашей «подпольной» работы.

Подходя к прачечной, я заметила у входа крупного парня. Он ходил кругами, пиная снег, то и дело поглядывая на часы и нажимая на кнопку звонка.

Это ко мне? Я же только до семи работаю…

Вытерев остатки соуса с губ, я подошла ближе и натянула дежурную улыбку.

— Извините, но мы уже закрыты. Приходите завтра к девяти утра, пожалуйста.

— А? Закрыты? — Он удивленно уставился на дверь. — Странно, я думал, вы заказы принимаете круглосуточно…

— З-заказы? Я просто заведую прачечной, вы, наверное, ошиблись адресом.

Но он не унимался. Встал как вкопанный и уставился на меня тяжелым, туповатым взглядом.

— Прачечная — это где стирают, да? А как же заказы для наемников? Я хотел бы устроиться…

Сердце пропустило удар. Что он сейчас сказал? Откуда он может знать?! Наверное… наверное, он имеет в виду что-то другое!

— Пропустите, мне нужно домой! — буркнула я, торопливо ковыряясь в замке.

Я юркнула внутрь и захлопнула дверь прямо перед его носом.

— До свидания!

Все могло бы на этом закончиться, но… этот тип стал ошиваться возле прачечной каждый день. Даже когда я открывалась, он не заходил, а просто стоял рядом. Сначала я грешным делом подумала, что это какой-то извращенец преследует одинокую девушку, но нет. После того первого разговора парень больше не пытался заговорить, а когда мне нужно было выйти — он просто отходил подальше.

На повадки извращуг это совсем не походило…

В очередной раз переворачивая табличку, я задержала взгляд на парне, отходящем от двери. Он торчит здесь третий день подряд: приходит с утра пораньше и уходит ближе к десяти вечера. Как бы его поведение меня ни напрягало, но я всё же не сволочь какая-то.

Выглянув за дверь, я решилась на разговор:

— Зачем вы тут стоите каждый день?

Парень, прежде чем подойти, опасливо огляделся, а затем искренне улыбнулся.

— Если я вас напугал, то простите. Я не получил ответа в первый раз, а мешать вам не хотел. Вот и ждал, когда вы сами заговорите.

— Погодите, вы всё это время ждали, пока я проявлю инициативу? — я поморщилась. — Мужик, ты странный…

— О? Правда? Извините! Так я могу устроиться наемником?

Я недовольно цокнула:

— Да какие наемники? Кто вам такую чушь сказал?

— Кто? — Потупив взгляд, парень почесал затылок. — Ну, мальчик. Голубые глаза, точно помню. Черные волосы с длинной челкой. Большие красно-белые наушники — на шее почему-то висели, а не на ушах. Взгляд такой… мрачный. Сказал, что здесь единственное дельное место в северном районе, и то, что владелец его знает. То есть вы…

В голове мгновенно сложился образ, описанный этим глуповатым детиной. Сердце екнуло. Это описание слишком сильно напоминало мне… Нейта. Даже наушники он таскал точно такой же расцветки. Особенно я цеплялась за слова, что должна его знать, а друзей у меня-то не слишком много. Неужели он где-то рядом?..

— Где тот, кто тебе это сказал?!

— Я не знаю, честно! Он как-то узнал, что я ищу работу! Сказал, и ушел!

Черт! Если это правда был Нейт, то зачем он это сделал? Решил еще больше поиздеваться надо мной? Он ведь знает, что без него я в этом бизнесе почти ничего из себя не представляю. После того, как он поступил со мной, я вполне могла ожидать от него такой подлянки.

И всё же… мне до смерти нужны деньги. Если парень уже знает про наёмников, значит знает куда идет? Может у меня получится хоть жить, а не выживать…

— Зайдите, пожалуйста, — я распахнула дверь, впуская парня внутрь.

Стоило мне запереть замок, как после нажатия скрытой кнопки окна плотно закрылись черной светонепроницаемой тканью.

— Последний вопрос: ты из полиции?

— А? Не-е-е! Я этот… как их зовут… Ну, короче, у меня есть большой меч и огонь из него!

— Что, прости? — я удивленно вскинула брови. — Погоди-погоди… так ты «обладатель потенциала»?!

— А, вот как это зовется… Ну, получается, да.

Неужели… неужели у меня действительно появился шанс? Шанс заняться чем-то более серьезным, чем стирка чужих грязных трусов!

Вытащив из-за прилавка специальный пластиковый жетон, я подцепила на нем крышку, обнажая скрытый чип. Подойдя к одинокой стиральной машине с табличкой «Не работает», я выставила температуру на тридцать градусов, выбрала режим «Быстрая стирка» и опустила жетон в отсек для порошка. Раздался резкий звонок, механизм щелкнул, и тяжелая машина медленно отъехала в сторону, открывая люк с уходящей вниз лестницей.

— За мной!

Я спустилась быстро, в то время как безымянному бугаю приходилось едва ли не складываться вдвое, чтобы не биться головой о косяки. Оказавшись в темной комнате, я повернулась к нему лицом и, впервые за долгое время, улыбнулась по-настоящему, а не ради приличия.

— Что это за место? — удивился парень, оглядываясь по сторонам.

— Кхм-кхм! Представляю тебе мою штаб-квартиру!

Дернув за рубильник, я приготовилась к триумфу. Вся электроника в комнате на миг вспыхнула, загудела… и тут же с треском погасла.

— Черт, не тот рубильник… Пробки выбило… — пробормотала я. Вернув рычаг автомата в исходное положение, я взялась за нижний. — Попытка номер два!

На этот раз зажегся только общий свет, загудел системный блок и вспыхнул самый большой монитор. Остальное оборудование осталось выключенным. Тот первый рубильник я установила специально, чтобы поражать всех, кто заходит сюда эффектом «супергеройской базы», но не рассчитала, что проводка старой прачечной просто не выдержит такого скачка напряжения. Всё никак руки не дойдут переделать.

— Офигеть! — вдруг воскликнул парень, восторженно рассматривая железки. — Это как в кино! Где у супергероев своя секретная база!

— Да что тут офигенного? — я притворно фыркнула, хотя в душе мне было приятно. — Две кровати, диван, компьютер мощный с тремя мониторами… Ну, еще подсветка классная. Сама, кстати, монтировала!

— Ну офигеть просто! Ну… прямо… да. Офигеть!

Такая простая реакция, но такая искренняя, как у ребенка.

— Значит здесь я могу стать наемником? — парень засунул руку в карман и достал небольшую пачку денег. — Я, конечно, не знаю, но вдруг нужно оплачивать специальное снаряжение. Так что вот… Тут десять тысяч, мелкими купюрами.

У меня едва слюнки не потекли при виде такой суммы. Десять тысяч — не бог весть какие миллионы, но это больше моей выручки за целый месяц. Я могла его спокойно обмануть и забрать деньги, вручив что-то под видом купленного, но совесть не позволяла.

— Нет, ничего не нужно, — мотнула я головой. — Большая часть у меня уже есть, а остальное докупается с заработанного.

— А… вот как. Тогда простите, — он убрал деньги, и теперь достал папку из внутреннего кармана. — Тогда резюме? Только у меня оно плохое, наверное. Двадцать отказов за две недели, — парень криво улыбнулся.

— Нет-нет, — я тихонько посмеялась. — У меня сейчас людей нет, к тому же не престижная контора. Поэтому без разницы каких людей брать. Единственная проверка — если вы действительно обладаете потенциалом, то покажи мне свой меч со огнем!

— И всё?

Засунув руку во внутренний карман куртки, парень достал небольшой серо-красный кубик. Стоило ему сжать его, как устройство с механическим щелчком трансформировалось в огромный меч. Нормальный человек такой и двумя руками не поднял бы, а этот удерживал одной левой. Из кончика лезвия резко вырвался поток оранжевого пламени, мгновенно подпалив мой ковер.

— Всё, всё! Верю! Мой ковер…

Меч сложился обратно в кубик, а я принялась судорожно тушить свою драгоценную вещь. Закончив, я посмотрела на парня, до сих пор не веря в собственное везение.

— Действительно… меч… — протянула я, пытаясь прийти в себя. — Спустя секунду размышлений, я готова вынести вердикт…

Я специально выдержала паузу, а парень то ли ради шутки, то ли серьезно — сжал кулаки и закрыл глаза, словно молясь.

— …Вы приняты! Да, вот так все просто. Подпишите только контракт, для вашей же уверенности.

— Ох… Я и не надеялся, что меня возьмут на работу. Даже костюма забыл надеть! — Он схватил мою руку и сжал её так сильно, что я всерьез испугалась за свои кости.

Я выудила из ящика бланк и протянула его парню. Парень взял ручку и принялся сосредоточенно заполнять поля.

— Там, где «Роль», подчеркни «Боец»!

Имя: Де Ла Рошфуко МаркусВозраст: 26 летРоль: БоецНравится (по желанию): Мягкая тканьНе нравится (по желанию): Твердая ткань«Контракт подписан!»

Я еще раз взглянула на листок, пытаясь прочесть фамилию.

— Де Ла Ро… — я чуть не сломала язык на втором слоге. — Короче, Маркус, рада видеть в рядах наемников «Чистого листа»! Оплата у нас не фиксированная, так что потом на меня не ворчать. Я здесь «мозг», так что размер гонорара будет зависеть в основном от твоих успехов « в поле».

— Да, конечно, я всё понимаю! Чем больше машу мечом, тем больше денег! Я немного изучал теорию…

— И еще: помалкивай о том, где работаешь, понял? Официально я запишу тебя механиком по ремонту стиральных машин, чтобы не вызывать подозрений. Ты же в курсе, что вся наша деятельность, и особенно твой чудо-меч, — вещи не совсем законные?

Маркус уставился на меня, округлив глаза, и задумчиво почесал затылок.

— Правда?..

— Ты что, серьезно? — я раздраженно потерла переносицу. — Ну, может, я и перегнула — в конституции прямого запрета на мечи нет, но ГКБ очень плотно интересуется людьми с «потенциалом». Таких просто так на улице не встретишь, они все под колпаком. А нанимать их в обход государства — считай, нелегальный бизнес с не очень легальными личностями.

— Хм… ГКБ… — парень нахмурился. — Я слышал о них, правда совсем немного… Но я понял! Буду молчать как рыба!

— Молодец, но это еще не всё, — я хитро улыбнулась. — Твоя должность — не просто прикрытие. Завтра в девять утра жду на рабочем месте. Мне как раз нужно время, чтобы подыскать нам подходящий заказ.

— Механик, значит? Придется почитать на досуге про стиральные машины…

Попрощавшись с Маркусом, я заперла дверь, и улыбка сама собой расплылась по лицу. Сложно было поверить, что за один вечер я нашла не просто способ вырваться из оков бесконечной рутины, а живого человека, компанию и хоть какую-то опору. Наверное, второму я была рада даже больше — наконец-то я не одна.

***

Следующее утро началось не с чашки крепкого кофе, а с грохота упавшего гаечного ключа. Маркус пришел ровно в девять, и я, чисто для тренировки, выдала ему стиралку, которая совсем недавно засорилась. Еще полусонная, я обслужила одного клиента и встала рядом с парнем, подпирая косяк.

— Как успехи? — хрипло спросила я, подавляя зевок.

— Так… здесь… минутку! — крикнул он, высовываясь из-за стиральной машины. — Открутил!

Я лениво наблюдала за его действиями. Переживать особо было не о чем — нужно очень постараться, чтобы наворотить дров в такой простой технике. Но, видимо, Маркус был из числа по-настоящему «способных» людей. Краем глаза я заметила, какой именно шланг он собирается снять, и резко выпрямилась.

— Стой! Вода…

Меня не услышали. Сильная струя ледяной воды ударила мне прямо в лицо. Маркус мгновенно заткнул отверстие пальцем и виновато улыбнулся.

— Упс…

— Тц… теперь переодеваться, — я строго посмотрела на парня, и его улыбка моментально сползла с лица. — Ты!.. Ладно. В следующий раз сначала поверни вон тот краник сверху.

Всё же я сама виновата. Доверить Маркусу технику — это как дать горилле гранату: нужно было с самого начала проинструктировать его по технике безопасности.

Закончив с переодеванием, я оглядела прачечную. Оставлять Маркуса одного было, мягко говоря, рискованно, но иначе мне не хватит времени на поиск работы.

— Я спущусь в штаб, — бросила я, забирая специальный жетон. — Связь со мной через красный телефон на прилавке. Синюю кнопку не трогай — это сигнализация! Если зазвонит, убедись, что внутри никого нет, прежде чем брать трубку. А пока просто принимай оплату и лови халявщиков. Хотя… вряд ли кому-то придет в голову не заплатить, когда за прилавком стоит такой бугай два на два метра.

— Вам тоже нравится моя форма? — Маркус расплылся в нежной улыбке. — Я очень долго тренировался…

— М-да… Считай так, — поморщилась я, направляясь к «особой» стиральной машине. — Всё, я пошла!

— Есть, шеф! — Маркус вытянулся в струнку, смирно подошел к прилавку и замер, словно каменное изваяние.

Быстро спустившись по лестнице, я заперла проход и щелкнула выключателем. Это место вызывало противоречивые чувства. Мне всегда нравилось то, чем я занималась, но после ухода Нейта здесь стало невыносимо пусто. Я часто ловила себя на мысли, что скучаю по этому подонку. Как ни крути, он был…

— Всё, Габби, не смей об этом думать! — я ощутимо влепила себе пощечину и запрыгнула в компьютерное кресло, поджав ноги. — Та-а-ак… Пора выходить на линию!