Неожиданный союзник

Аудитория 1-Д встретила Рена и Аску гулким эхом чьих-то предсмертных хрипов. На скамьях не хватало нескольких лиц — тех, кто вчера решил, что лавовые ванны полезны для кожи. Рен сел рядом с Аской, стараясь не смотреть на пятно крови, пульсирующее на полу как живое.

— Сегодня мы изучим искусство предательства, — голос Салливана прозвучал за спинами, заставив всех вздрогнуть. Учитель материализовался из клубов серого дыма, держа в руке череп с треснувшей теменной костью. — Пример первый: ваш сосед слева.

Он щелкнул пальцами, и демон с рогами-спиралями взвыл, превращаясь в лужу слизи. Класс затих.

— Но сначала... пополнение. — Салливан махнул плащом, и дверь распахнулась с грохотом. На пороге стоял Хьюга, одетый в кожаную куртку с шипами, кастеты на руках дымились синевой. Варрак сидел у него на плече, щелкая зубами в такт шагам.

Аска чуть не сломала ручку скамьи:

— Ты... в нашем классе? Ты же Шлак-40!

— Правила изменились, — Салливан провел рукой по воздуху, и над головой Хьюги вспыхнула метка: «Тлен-9». — Наш новичок проиграл пари Князю Лжи. Теперь он начинает с начала. Как мило, не правда ли?

Хьюга плюхнулся на свободное место позади Рена, положив ноги на спинку скамьи. Варрак прыгнул на стол, обнюхивая дрожащего демоненка с перепончатыми крыльями.

— Если кто-то умрет сегодня, — Хьюга лениво покрутил кастетом, — я заберу его душу для коллекции.

Салливан, казалось, улыбнулся под маской пламени:

— Начнем. Сегодняшняя тема — «Союзы в аду». Правило первое: доверяй только тому, чью слабость ты держишь в руках.

Он щелкнул пальцами, и стены исчезли, перенеся класс на арену, окруженную шипами. В центре крутилась платформа с острыми лезвиями.

— Вы будете сражаться в парах, — учитель указал на Хьюгу, — а новичок выберет себе напарника.

Хьюга встал, медленно обводя взглядом класс. Варрак заурчал, уставившись на Рена.

— Человечишка. — Демон кивнул в его сторону. — Ты и твоя нянька-демонесса.

Аска вскочила, меч уже в руке:

— Мы не твои подопытные крысы!

— Примите правила или сваритесь в котле ревности, — Салливан махнул рукой, и под ногами Аски разверзлась трещина с языками пламени.

Рен схватил ее за руку, оттаскивая:

— Лучше сражаться вместе, чем умирать в одиночку.

---

Арена представляла собой лабиринт из зеркал, отражающих худшие страхи каждого. Хьюга шел первым, кастеты оставляя на стеклах трещины в виде паутины.

— Зачем ты выбрал нас? — Рен едва успевал за его широким шагом.

— Варрак любит твой запах, — демон усмехнулся, разбивая зеркало, где его отражение рыдало, держа обручальное кольцо. — А я плачу долги.

Аска, идущая сзади, насторожилась:

— Ты никогда не помогаешь просто так.

— Правильно, — Хьюга резко остановился. Из-за угла выполз слизень с десятком глаз. — Но сегодня я делаю исключение.

Он ударил кастетом в пол, и волна синего огня испарила монстра. Метка на его лбу мигнула, поднявшись до «Тлен-11».

— Почему ты... — Рен начал, но в этот момент зеркала ожили. Из них вышли их двойники — с черными глазами и искаженными улыбками.

— Ваши тени, — прошипел Хьюга, отступая. — Бейте их слабые места!

Аска сражалась с собственной копией, чей меч двигался быстрее света. Рен же стоял на коленях, глядя в лицо своего двойника — того, с ножом в спине и глазами мертвеца.

— Ты слаб, — шептал двойник. — Ты снова умрешь.

Грудь Рена вспыхнула алым. Он вскочил, ударив ладонью в зеркало:

— Я уже мертв. Но ты — всего лишь отражение!

Зеркало треснуло, тень взвыла, рассыпавшись. Метка Рена взорвалась оранжевым светом — «Тлен-12».

Хьюга, придушивший своего двойника цепью, фыркнул:

— Неплохо... для личинки.

---

Когда последняя тень пала, арена исчезла, вернув их в аудиторию. Половина класса отсутствовала — те, чьи тени оказались сильнее.

— Интересные альянсы, — Салливан хлопал в ладоши, звук которых напоминал хруст костей. — Особенно вы трое.

Хьюга бросил взгляд на Рена и Аску:

— Слушайте, я не люблю долги. Вы спасли Варрака — теперь я прикрою ваши спины. Но если предадите...

Варрак прыгнул на плечо Рена, обнажив клыки в подобии улыбки.

— Он будет следить, — Хьюга встал, направляясь к выходу. — А теперь отстаньте. Мне надо найти того, кто посмел понизить мой ранг.

После уроков Аска прижала Рена к стене в коридоре, ее золотые глаза пылали:

— Ты понимаешь, что он использует нас?

— Возможно, — Рен осторожно убрал ее руку с плеча. — Но сейчас нам нужны союзники. Даже если они демоны.

Где-то на верхних этажах Гаргтус наблюдал за ними сквозь кристалл, наполненный дымом. Его пальцы сжали осколок метки Рена, украденный во время урока.

— Скоро, мальчик, — он прошептал, растворяясь в тенях. — Твой свет станет ключом к моей свободе.

А метка на лбу Рена, теперь почти красная, пульсировала в такт ударам сердца, которого больше не должно было быть.