Ранг проклятых

Академия «Пекло-93» напоминала гибрид готического собора и гигантского зверинца. Стены, выложенные костяными плитами, пульсировали словно живые, а вместо люстр висели клетки с шипящими огненными сферами. Рен шаркнул подошвой по полу — шершавая поверхность оставила на кроссовках следы, похожие на высохшую кровь. Он все еще не верил, что мертв. Особенно когда мимо проплыла девочка с хвостом скорпиона, несущая стопку книг под мышкой. На обложке одной красовалось: «Основы некромантии для начинающих: том 1. Как оживить себя за 10 минут!»

— Следующий! — рявкнул голос из-за стойки регистрации. Рен подошел, стараясь не смотреть на регистратора — существо с тремя глазами и пастью на животе.

— Имя, причина смерти, предпочтительный вид пыток на переменах, — бубнил тот, листая список на пергаменте из человеческой кожи.

— Рен Кайто... Нож в спину. И... пытки?

— Стандартный набор: кипячение в желчи, перемалывание костей или щекотка перьями Ворона Отчаяния. Выбирай.

— Эм... щекотка?

Регистратор хрипло засмеялся, пришлепывая лапой с когтями печать на лбу Рена. Тот вздрогнул — кожа загорелась, оставив метку в виде перевернутой пентаграммы.

— Добро пожаловать в класс 1-Д, «Дно Преисподней». Первый урок через пять минут. Не опоздаешь — сожрут.

---

Аудитория оказалась амфитеатром, вырубленным в гигантском черепе. Студенты рассаживались на костяных скамьях: оборотень грыз ногу какого-то гуманоида, суккуб красила губы кровью, а двурогий демон в углу... Рен присмотрелся — демон играл в портативную приставку, ругаясь на адском диалекте.

— Тишина, личинки! — грохот посохом о пол заставил всех вздрогнуть. На подиум взошел учитель. Двухметровый силуэт в бархатном плаще, рога, обвитые рунами, и лицо... Лица не было. Вместо него мерцала маска из синего пламени, сквозь которую проглядывал череп.

— Я — лорд Салливан, — пламя в глазницах вспыхнуло ярче. — Ваш наставник по «Основам выживания в многомерном аду». Сегодня вы узнаете, почему 93% душ здесь сходят с ума к концу первой недели.

Он щелкнул пальцами. На стене проступили кровавые буквы:

**Ранги Пекла: от Тлена до Князя.**

— Вы все — мусор, — Салливан прошелся взглядом по аудитории. — Тлен 9-го уровня, прах под копытами настоящих демонов. Но даже здесь есть иерархия.

Пламя маски вытянулось в экран, показывая пирамиду:

1. **Тлен (1-9 уровень)** — новички, слабее болотной слизи.

2. **Шлак (10-19)** — могут вызвать прыщ у смертного.

3. **Испепеленные (20-29)** — выдерживают 5 минут в лаве.

4. **Костяные Лорды (30+)** — элита, слуги Князей.

5. **Князья Ада** — те, чьи имена сжигают язык.

— Ваша цель, — Салливан сжал в руке кристалл, и тот взорвался черным светом, — подняться хотя бы до Шлака. Как? Поглощая энергию страданий, побед и... — он усмехнулся, — хороших оценок.

Рен потрогал метку на лбу — она пульсировала в такт словам учителя.

— Ранг определяет всё: доступ к заклинаниям, еду (кто-то тут еще верит в «бутерброды с плесенью»?), даже право не быть съеденным старшекурсниками. Проверьте свои статусы.

Класс загудел. Рен взглянул на свою метку — надпись «Тлен-1» светилась жалким желтым. Рядом парень с клыками усмехнулся, показывая «Тлен-7».

— Сегодняшнее практическое задание: выжить. — Салливан махнул рукой, и стены исчезли, сменившись полем с шипами и кислотными озерами. — Территория: 3 км. Время: до заката. Наградой будет... мое уважение. Старт!

Студенты ринулись в бойню. Кто-то сразу провалился в трещину, чей-то хвост загорелся от кислотных брызг. Рен замер, чувствуя, как знакомое тепло в груди (то самое, что спасло его в лаве) начинает пульсировать.

— Эй, человечишко! — хриплый голос позади. Оборачивается — демон с копытами и пастью до ушей. — Дашь сожрать твою метку? Буду есть медленно, с криками.

Рен отступил, но спина уперлась в скалу. Демон щелкнул когтями...

— Отстань от него, Гролл. Он мой.

Серебристый клинок приставили к горлу демона. Хозяйка меча шагнула в луч кровавого света — девушка в облегающем черном мундире, с алыми рожками и волосами цвета ночи без звезд. Ее глаза, сияющие как расплавленное золото, заставили Гролла зашипеть и отступить.

— Спасибо, — выдохнул Рен. Демонесса повернулась, и он на миру забыл, как дышать. Она была... идеальна. Если не считать хвоста с шипом, угрожающе подрагивающего у ее ног.

— Аска Вайтра, — она убрала меч в ножны за спиной. — Тлен-15. А ты — новенькая закуска?

— Рен. И я не...

— Знаю, видела твой жалкий ранг. — Она ткнула пальцем в его метку. — Здесь слабаков разрывают на части к обеду. Хочешь выжить — следуй за мной.

Они двинулись через поле, Аска ловко обходя ловушки. Рен заметил, как ее тень иногда двигалась сама по себе, отталкивая шипы.

— Почему ты мне помогаешь? — спросил он, перепрыгивая через трещину с лавой.

— Учусь на медиума. Тебе повезло — мне нужен «друг» для задания по некромантии. — Она осклабилась, показывая острые клыки. — Не бойся, воскрешать тебя буду аккуратно.

Внезапно земля вздыбилась. Из трещины выползло существо, похожее на паука с человеческими лицами на брюхе.

— Плоть... Молодая плоть... — застонали рты.

— Слайджер, Тлен-20. — Аска выхватила меч. — Твой экзамен, человек. Убей его.

— Я?! Но я даже палку не держал!

— Здесь сила — в воле. Вспомни, как выжил в лаве. Злись. Ненавидь. Желай жить!

Повелитель грязи бросился на Рена. Тот отпрыгнул, чувствуя, как тепло в груди превращается в пожар. Ладонь сама выбросилась вперед...

**«Сожги.»**

Алый луч ударил в слайджера. Монстр взвыл, распадаясь на пепел. Рен упал на колени, метка на лбу вспыхнула, меняя цвет с желтого на оранжевый.

— Тлен-5... — Аска присвистнула. — Неплохо для первого дня. Как ты это сделал?

Рен смотрел на дымящиеся ладони. Внутри что-то смеялось, чуждое и древнее.

— Я... просто очень хотел выжить.

Аска задумчиво склонила голову, потом резко толкнула его в сторону. Коготь слайджера-мутанта прошелся по месту, где он стоял.

— Урок второй, — она вскинула меч, прикрывая его спиной. — В аду враги возвращаются. Часто.

---

К закату (если меркший багровый шар можно было назвать солнцем) они выползли на финиш. Из 50 студентов осталось 27. Салливан, сидя на троне из костей, аплодировал:

— Поздравляю с первым повышением. Завтра узнаете, как не стать обедом для старших курсов. А теперь...

Он щелкнул пальцами. Все метки вспыхнули, выжигая новые цифры. Рен вздрогнул — теперь у него было «Тлен-8». Аска пожала плечами, показывая «Шлак-16».

— Не благодари, — она повернулась к выходу, хвост случайно задев его руку. — Завтра встретимся у библиотеки. Принесешь свою душу... для практики.

Рен смотрел ей вслед, сжимая кулак. Где-то вдали, на шпиле башни, сидел Гаргтус, наблюдая через подзорную трубу из кости.

— Расти, мальчик, — прошипел он. — Чем ярче твой свет, тем слаще будет тьма, когда я его поглощу.

А метка на лбу Рена пульсировала, как второе сердце.