Кровавые Тени Альтериона

Лираэль шла впереди, её шаги бесшумно скользили по заснеженному лесу. Арвен едва поспевал, спотыкаясь о корни и камни. Лунное Ядро в её сумке пульсировало слабым светом, будто второе сердце, отбивающее ритм приближающейся беды. Холод пробирал до костей, но это был не обычный мороз — магия Альтериона висела в воздухе, как ядовитый туман.

— Замолчи и дыши ровно, — Лираэль обернулась, её глаза сверкнули в темноте. — Они чуют страх.

Арвен хотел ответить, но язык словно прилип к нёбу. В висках стучало, а в ушах звенело — последствия слишком частых петель. Он вспомнил, как три дня назад убил Эльрика. Вернее, его тело убило мага, пока разум блуждал в лабиринте забытых воспоминаний. С тех пор кошмары не отпускали: Лира, охваченная пламенем, отец, кричащий в огне, и тени... Тени, которые шептали на языке древних рун.

— Здесь, — Лираэль остановилась у подножия скалы, покрытой инеем. Она провела пальцем по камню, и тот засветился синим. — Убежище. На час.

Арвен прислонился к холодной поверхности, пытаясь перевести дух. Рука дрожала, и он сжал её в кулак.

— Сколько ещё таких «убежищ»? — спросил он, глядя, как Лираэль рисует на земле защитные символы.

— Достаточно, чтобы добраться до Столпа Эклипса, — она не подняла взгляд. — Если ты не сдохнешь раньше.

Он хмыкнул. За последние дни они потеряли счёт стычкам с охотниками. Теперь на них охотился Вейн — убийца с клинками ветра, способный резать время. В прошлой петле Арвен видел, как тот разрезал Лираэль пополам, прежде чем самому умереть от её кинжала.

— Ты должна рассказать мне о Ядре, — Арвен присел на корточки, разминая онемевшие ноги. — Если Совет так хочет его обратно, значит, оно важнее, чем ты говорила.

Лираэль замолчала. Её пальцы замерли над руной, и защитный круг погас.

— Оно... ключ к Эклипсу, — наконец сказала она. — Совет использует Ядра, чтобы контролировать затмения. Но я... — Она оборвала себя, резко вскочив. — Они здесь.

Арвен не успел спросить, кто «они». Из темноты вышли три фигуры в чёрных доспехах. На их масках красовался знак пылающего солнца, а в руках сверкали кристальные клинки.

— Сдайте Ядро, — прозвучал механический голос. — И ваши смерти будут быстрыми.

Лираэль метнула кинжал. Лезвие вонзилось в горло центрального охотника, но тот лишь рассмеялся. Рана затянулась мгновенно, будто её и не было.

— Арвен, беги! — крикнула она, выхватывая второй кинжал.

Он рванулся вперёд, но охотники были быстрее. Один из них ударил клинком, и Арвен почувствовал, как холодная сталь пронзила бок. Боль ударила в виски, и мир поплыл.

Петля.

Арвен открыл глаза. Лираэль стояла перед ним, рисуя защитный круг.

— ...Если ты не сдохнешь раньше, — закончила она фразу.

Он схватил её за руку.

— Их трое. Клинки из чёрного кристалла. Регенерация.

Лираэль нахмурилась, но кивнула.

— Значит, прислали Ночных Псов. Совет не шутит.

— Как убить их?

— Отрубить голову и сжечь сердце. Или... — Она посмотрела на его дрожащие руки. — Использовать Эклипс.

Арвен сглотнул. Последний раз, когда он пробовал активировать символ, чуть не потерял рассудок. Но выбора не было.

— Отвлекай их.

Он выскочил из убежища, крикнув:

— Эй, уроды! Я здесь!

Охотники развернулись. Арвен побежал вглубь леса, слыша за спиной хруст снега. Боль в висках усиливалась, но он сосредоточился на одном образе — Лире. Её смех, её страх... Её жизнь, которую он обязан защитить.

Первый охотник настиг его у обрыва. Клинок взметнулся, но Арвен упал на колени, пропуская удар. Он вцепился в руку врага, и символ Эклипса на его ладони вспыхнул.

— Гори, — прошипел он.

Охотник взвыл. Его доспехи почернели, трескаясь по швам, а тело рассыпалось в пепел. Второй нападающий замедлился, и Арвен успел увернуться. Но третий ударил сзади — клинок вошёл в спину, пронзив лёгкое.

Петля.

Арвен открыл глаза. Лираэль рисовала круг.

— Использовать Эклипс, — выдохнул он. — Я могу их сжечь.

Она кивнула, бросая кинжал в темноту.

— Но цена...

— Знаю.

Он снова выбежал, на этот раз зная, куда повернут охотники. Первый удар, второй... Пепел. Пепел. Третий охотник замер, увидев гибель товарищей.

— Ты... Пробудившийся, — прошипел он. — Совет найдёт тебя.

Арвен вонзил кинжал ему в глаз, но тело охотника взорвалось черным пламенем. Взрыв отбросил его к скале.

— Арвен! — Лираэль подбежала, её плащ был изорван. — Ты...

Он поднял руку. Кожа трескалась, как пересушенная глина, а символ Эклипса пылал кровавым светом.

— Сколько... у меня... времени?

— До рассвета. Если повезёт.

Они шли всю ночь. Арвен чувствовал, как сила покидает его. Петли больше не работали — каждый шаг отнимал годы. Лираэль молчала, но её взгляд говорил больше слов: он стал оружием, которое вот-вот сломается.

На рассвете они вышли к Столпу Эклипса — чёрному обелиску, уходящему в облака. У его подножия стоял Вейн. Его клинки звенели на ветру, а глаза светились зеленым.

— Король-Тень ждёт тебя, — сказал он. — Сдайся, и твоя сестра выживет.

Арвен остановился. Лира... Он даже не знал, жива ли она.

— Враньё, — прошептал он, но сердце сжалось.

Вейн усмехнулся.

— Проверим?

Он взмахнул клинком, и в воздухе возник образ: Лира, прикованная цепями к алтарю. Её лицо было бледным, а на груди сияло Лунное Ядро.

— Нет... — Арвен рванулся вперёд, но силы покинули его. Он упал на колени, кашляя кровью.

— Выбор прост, — Вейн подошёл ближе. — Ядро... или её жизнь.

Лираэль метнула кинжал, но охотник исчез, появившись за её спиной. Клинок ветра разрезал плащ, и она рухнула на землю.

— Решай, Пробудившийся.

Арвен взглянул на символ Эклипса. Он горел тускло, как умирающий уголь. Но где-то в глубине...

— Забери её, — сказал он, протягивая дрожащую руку к Ядру. — И оставь Лиру в покое.

Вейн ухмыльнулся.

— Мудрое решение.

Арвен сжал Ядро. Боль ударила, как молния, но он стиснул зубы. Символ вспыхнул, и мир поглотила тьма.

Очнулся он в клетке. Сквозь прутья виднелся зал с чёрными колоннами. Король-Тень сидел на троне из костей, его пальцы барабанили по черепу.

— Приветствую, Пробудившийся, — его голос скрипел, как ржавые шестерни. — Ты сделал правильный выбор.

Арвен попытался встать, но цепи сковывали запястья.

— Где... Лира?

— Жива. Пока. — Король встал, приближаясь. — Твоё проклятие... ключ к Эклипсу. Ты откроешь врата, и я стану богом.

Арвен плюнул ему в лицо. Король рассмеялся.

— Упрямство. Как у твоего отца.

— Что?..

— О, ты не знал? — Король наклонился, его дыхание пахло гнилью. — Твой отец в прошлой жизни... мой брат. Он тоже пытался остановить Эклипс. И умер, как пёс.

Арвен рванулся вперёд, но цепи впились в плоть. Король повернулся к трону.

— Приготовить алтарь. Завтра он откроет врата.

В темноте камеры Арвен слышал шепот. Сначала думал — галлюцинации. Но голос был знакомым...

— Братик...

Он поднял голову. В углу мерцал силуэт Лиры.

— Это... не ты.

— Я здесь, — она подошла ближе. На её шее сияло Ядро. — Они вложили его в меня. Я... не могу долго...

Арвен потянулся, но цепь оборвала движение.

— Беги. Убей меня.

— Нет! — он закричал. — Я спасу тебя!

— Тогда вспомни... — её голос стал эхом. — Вспомни, кто ты.

Тьма сгустилась, и он провалился в прошлое.

_Император Арвин стоит над картой, его генералы молчат. Символ Эклипса горит на знамёнах._

— Мы объединим королевства, — говорит он. — Даже если придётся сжечь их дотла.

Вспышка. Дворец в огне. Лицо Короля-Теней в толпе...

Арвен открыл глаза. Цепи лежали разорванными. Символ Эклипса пылал на его груди, а тело... Тело было взрослым.

— Пора заканчивать, — прошептал он, и стены камеры рухнули.

Арвен шагнул сквозь руины камеры, и каменные стены рассыпались в пыль под его взглядом. Символ Эклипса пылал на груди, прожигая ткань рубахи, но боли не было — лишь холодная ясность. Его тело, теперь взрослое и сильное, дышало мощью, которую он едва узнавал. Где-то в глубине сознания шевелились обрывки прошлого: армии, сражения, лицо Короля-Теней... брата.

Он вышел в коридор, и стражи бросились прочь, словно испуганные крысы. Их крики терялись в гуле разрушающейся крепости. Воздух вибрировал от магии, а потолок трещал, осыпаясь осколками льда. Арвен шёл на звук — туда, где чуял присутствие Лиры.

Её голос, слабый и прерывистый, вёл его через лабиринт чёрных коридоров.

— Братик...

Он свернул за угол и замер. Лира лежала на алтаре из чёрного мрамора, её руки и ноги были прикованы цепями с рунами подавления. Лунное Ядро, вживлённое в грудь, пульсировало багровым светом, а лицо искажалось от боли.

— Арвен... убей меня... — прошептала она. — Оно... пожирает...

Он бросился вперёд, но алтарь окружил барьер из теней. Удар кулаком лишь заставил магию дрогнуть, отбросив его назад.

— Трогательная сцена, — раздался скрипучий голос.

Король-Тень спустился с лестницы, его плащ волочился по кровавым плитам. За ним шествовали Ночные Псы, их клинки уже обнажены.

— Но пора заканчивать игру. — Он щёлкнул пальцами, и цепи Лиры засветились. — Ядро пробудится через минуту. Или ты откроешь врата Эклипса... или она взорвётся.

Арвен сжал кулаки. Символ на груди вспыхнул ярче, и время замедлилось. Он видел, как Лира сжимает зубы, как капли крови стекают с её ладоней. Видел ухмылку Короля и дрожь в руках Ночных Псов. Но главное — он видел трещину в барьере.

— Тридцать секунд, — Король поднял руку, и тени сгустились вокруг алтаря.

Арвен закрыл глаза. Воспоминания хлынули волной: отец в этой жизни, учивший его ловить рыбу... Лираэль, бьющая его по лицу, чтобы вернуть рассудок... Эльрик, умирающий со словами о предательстве...

— Десять.

Он открыл глаза. Символ Эклипса вспыхнул алым, и барьер рассыпался.

Первым пал Ночной Пёс слева. Арвен даже не видел, как его рука прошла сквозь доспехи, вырвав сердце. Второй клинок вонзился в горло, третий разорвал живот. Тела падали, но он уже был у алтаря.

— Нет! — Король-Теней взмахнул посохом, и тени обрушились на Арвена.

Они впились в плоть, но он не остановился. Его пальцы сомкнулись на цепях Лиры, и руны погасли.

— Держись, — прошептал он, вырывая Ядро из её груди.

Крик Лиры смешался с рёвом Короля. Арвен прижал сестру к себе, чувствуя, как её кровь пропитывает одежду.

— Тебе не уйти! — Король-Теней ударил посохом об пол, и пол затрещал.

Из трещин полезли тенистые щупальца, хватая за ноги. Арвен прыгнул в сторону, прикрывая Лиру.

— Беги... — она прошептала. — Я... не смогу...

Он покачал головой, вставая. Ядро в его руке пылало, сливаясь с символом на груди.

— Никто больше не умрёт.

Время остановилось. Арвен шагнул сквозь замершие тени, приближаясь к Королю. Тот пытался шевелиться, его глаза расширились от ужаса.

— Ты... не должен... — булькал Король, когда пальцы Арвена сомкнулись на его горле.

— Прощай, брат.

Хруст. Тело Короля-Теней рухнуло, а щупальца рассыпались в прах. Арвен повернулся к Лире, но мир вдруг накренился. Символ Эклипса горел слишком ярко — трещины поползли по его коже.

— Нет... — он упал на колени, пытаясь удержать сознание.

— Глупец! — Лираэль ворвалась в зал, её плащ был изорван, а лицо залито кровью. — Ты перегрузил Ядро!

Она схватила его за руку, вырывая Лунный Кристалл.

— Что... — Арвен попытался встать, но тело не слушалось.

— Молчи! — Лираэль вдавила Кристалл ему в грудь, поверх символа. — Если хочешь спасти её — открой врата!

Боль ударила, как тысяча клинков. Арвен закричал, но Лираэль не отпускала.

— Эклипс — не конец! Это дверь! Открой её!

Он увидел Лиру, умирающую у алтаря. Увидел отца, сгорающего в огне. Увидел себя на троне прошлой жизни...

— Нет! — он рванулся вперёд, и реальность разорвалась.

Очнулся он в пустоте. Бесконечная чернота, мерцающая звёздами. Перед ним стояла фигура в плаще из теней, её лицо скрывало сияние Эклипса.

— Ты выбрал путь жертвы, — сказал голос, похожий на его собственный. — Но что готов отдать?

Арвен встал. Его тело здесь было целым, но пустота давила на разум.

— Всё.

Фигура рассмеялась.

— Тогда прими дар и проклятие.

Свет ударил в глаза. Арвен упал, крича, но крик потерялся в вихре образов:

Лира, целующая его в лоб...

Отец, бросающийся под меч...

Лираэль, рисующая портал...

Король-Теней, рыдающий над телом брата...

Он открыл глаза. Лира склонилась над ним, её лицо мокрое от слёз.

— Ты... живой...

Арвен сел, оглядываясь. Они были в лесу, у подножия разрушенного Столпа Эклипса. Лираэль лежала рядом, её грудь едва поднималась.

— Что... случилось? — он коснулся груди. Символ исчез, остался лишь шрам.

— Ты... стёр его, — прошептала Лираэль. — И Эклипс. И... меня.

Он потянулся к ней, но её тело начало рассыпаться в пепел.

— Почему?..

— Потому что... — она улыбнулась в последний раз. — Ты стал лучше нас.

Ветер унёс её прах. Лира обняла брата, дрожа.

— Куда теперь?

Арвен посмотрел на горизонт. Там, где раньше возвышался Столп, теперь зияла пустота.

— Вперёд. Пока не закончились петли.

Они пошли, оставляя за спиной пепел прошлого. Где-то в темноте, за границей реальности, мерцал символ Эклипса.