Тени на перекрестке

Тёмные деревья расступались, когда Ной и Элис приближались к границам Империи. Дорога была пустынной, но чувство тревоги не покидало их. Элис то и дело оглядывалась, а Ной, сжимая рукоять меча, всматривался в тёмные переулки.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросила Элис, её голос дрожал.

— Да, — коротко ответил Ной. — Нас уже давно преследуют.

В этот момент из теней метнулась фигура. Первый враг едва не вонзил нож в спину Ноя, но тот успел парировать. Раздался звон металла, и вражеский клинок отлетел в сторону. Нападавший рухнул, поражённый светлой магией.

Но за ним шли другие. Четверо. Они двигались слаженно, словно управляемые одной волей.

Ной мгновенно оценил ситуацию. Одного он уже убрал, но остальные сомкнули круг. Он бросил взгляд на Элис. Та отступила назад, готовя заклинание.

— Назад! — приказал он.

Первый противник рванулся вперёд, но его удар наткнулся на щит из света. Ной отпрыгнул в сторону, уходя от второго, затем мгновенно развернулся и нанёс удар. Враг охнул и упал.

Осталось двое.

Один из них оказался быстрее — прежде чем Ной успел атаковать, тот произнёс заклинание, и пространство сгустилось. Магия тьмы.

Но прежде чем враг закончил колдовство, его тело вдруг вздрогнуло, и он рухнул наземь, как марионетка, у которой оборвались нити.

Последний боец обернулся, но его тоже настигла та же участь. Из его тела торчали алые нити, которые сверкнули перед тем, как исчезнуть.

Из тени выступил человек.

Высокий, с длинными тёмно-коричневыми волосами, в безупречном костюме аристократа. На его лице была маска, закрывающая оба глаза, но даже сквозь неё ощущался его взгляд.

— Вы не слишком осторожны для тех, кто хочет добраться до Империи, — произнёс он спокойно.

Ной поднял меч, но незнакомец даже не шелохнулся.

— Спокойнее, я не враг. По крайней мере, пока.

— Кто ты? — спросил Ной.

Человек слегка наклонил голову.

— Джон Смит. Думаю, наши пути пересекутся ещё не раз.

Он развернулся и направился прочь, но затем, не оборачиваясь, добавил:

— В Империи вас ждут не только враги. Но будьте осторожны. Даже друзья могут скрывать истинные намерения.

С этими словами он растворился в тени.

Ной и Элис обменялись взглядами.

— Это… было странно, — выдохнула Элис.

— Да, — согласился Ной. — Но я уверен, что мы ещё увидим его.

Впереди раскинулась Империя, и их приключение только начиналось.