ОХОТА НА ТИШИНУ

Лес встречал их не ветвями, а тишиной. Деревья стояли слишком ровно. Трава не шевелилась даже от ветра. Рэйн чувствовал это нутром — как раньше чувствовал приближение предательства в королевском дворце. Что-то было не так.

Алия шла первой. Её движения были осторожными, точными. Она умела быть тенью, а Рэйн — только учился дышать в ритме леса.

— Здесь, — прошептала она и опустилась на колено.

След. Сломанная ветка. Вмятина в мху. Простой человек не заметил бы этого. Но Алия указывала, шептала, объясняла. Рэйн запоминал, хотя лес не хотел, чтобы его понимали.

— Это Вайр. Он шёл... но назад не возвращался.

Они продвигались дальше. Следы становились страннее. Один был срезан — будто шаг прервался в воздухе. Другой — будто человек упал на спину, но не встал. А потом — ничего. Пустота. Как будто землю вытерли.

— Так не бывает, — сказала Алия. — Даже хищники оставляют след. Здесь будто сама земля решила забыть, кто по ней шёл.

Когда они вернулись в деревню, там уже стояли лошади. Пять. Все чёрные. На каждой — человек в чёрном плаще с эмблемой охотников столицы. Их лица были закрыты масками.

Мельгар стоял с ними, напряжённый как натянутая тетива. Он заметил Рэйн и Аилию, но не сделал ни шага.

Один из охотников говорил:

— Мы получили донесение. Схожие исчезновения были и на севере. Мы прочешем лес. Местным туда ходить не советуем.

Рэйн вышел вперёд.

— Я пойду с вами.

— Ты? — голос под маской был хриплым. — Кто ты такой?

— Я... сильный. И я уже нашёл часть следов. Местная проводница — тоже.

Хриплый охотник молча сделал шаг. Быстрый, резкий. И удар — кулаком под рёбра. Рэйн не успел даже вдохнуть, как оказался на земле.

— Ты слишком медленный, "сильный". — Голос был спокойным. — Оставайся в деревне. Не мешай. Это — не твой уровень.

Они ушли в лес. Без него.

Алия подбежала, помогая ему сесть. У него в глазах потемнело, ребра ныли, дыхание было рваным. Но больше всего болело другое — чувство бессилия.

— Они ищут, как хищники. Но не знают, кого.

— А ты знаешь? — прохрипел он.

— Нет. Но я вижу, как лес меняется. И ты — меняешься тоже.

В ту ночь Рэйн сидел у реки. Он сжал кулаки. Медленно. Тело болело. Но внутри снова разгорался тот странный жар. Безмолвие.

— Я слаб, — прошептал он. — Пока. Но я не останусь таким.

И впервые он не злился. Не завидовал. Просто — принял это.

Он опустил ладони в воду. И вода, на миг, стала теплее. Словно узнала его.

Он не был магом.

Пока.

Но земля уже начинала его слушать.

На следующее утро охотники не вернулись. И деревня снова замолчала.