СКРЫТЫЙ СЛЕД
Утро началось как обычно: лёгкий туман над полями, петухи вразнобой, запах влажной земли. Рэйн уже знал — по пятницам он работал с загонами, проверял крепления, чистил сено. Иногда помогал пастуху — пожилому мужчине с добрыми глазами и мёртвой ногой, которую он называл «проклятием молодой глупости».
Но в этот раз утро было другим.
— Вайр не вернулся, — сказал пастух, устало глядя на восточный лес. — Три дня назад ушёл охотить.
Рэйн нахмурился:
— Часто пропадает?
— Никогда. Он старый, но осторожный. Не лезет вглубь.
Слухи пошли быстро. Вайра знали все. Один из немногих, кто был тут до основания деревни. У него были трофеи в доме, редкие шкуры, старый длинный нож, которому позавидовал бы любой солдат. И ещё — внук. Мальчишка лет десяти, по имени Эл.
Эл стоял у колодца. Один. Босой.
Рэйн подошёл.
— Он вернётся, — сказал он.
— Нет, — ответил мальчик. — Он не мог взять с собой лук. Значит, он знал, что не будет охотиться.
Рэйн опустился на корточки.
— Почему ты так думаешь?
— Он снял оберег. Сказал, что "надо услышать тишину". А он всегда говорил — если снимаешь оберег, назад дороги нет.
Мальчик смотрел прямо, без слёз. Рэйн увидел в нём силу, что редко встречается у взрослых.
Вечером он вышел за деревню. Сумерки. Воздух напоён запахом хвои и мха. Он сел на камень и закрыл глаза. Попробовал сосредоточиться — вспомнить то чувство из ночи: жар под кожей, напряжение в костях.
Он сосредоточился на руках. Представил, как мышцы становятся твёрже. Как кости становятся крепче.
Ничего.
Потом — легкий отклик. Как будто что-то внутри тела отозвалось.
Он сжал кулак. Напряг мышцы.
И — треск. Мгновенная боль в плече. Он рухнул на колено, сцепив зубы.
— Чёрт...
— Рано, — раздался голос.
Он обернулся. За ним стояла девушка. Лет восемнадцать, в кожаной куртке, с луком за спиной. Волосы тёмные, глаза острые, как осколки льда.
— Кто ты?
— Алия. Я сестра того, кто ушёл с Вайром. Мой брат не вернулся тоже. Ты пытался усилить тело? Глупо. Без подготовки — только травмы.
Рэйн выдохнул.
— Я учусь.
— Видно. Ты не местный. И у тебя глаза… странные.
— Все так говорят.
— Я умею читать следы. И вижу, ты боишься. Не леса. Себя.
Он не ответил. Алия кивнула:
— Завтра я иду искать брата. Ты можешь пойти со мной. Или остаться и ждать, когда тьма дойдёт до деревни.
Рэйн встал. Плечо болело, но в глазах — снова вспыхнул свет.
— Я пойду.
Этой ночью он не спал. Не из-за боли. А из-за чего-то другого. Он чувствовал, что лес не просто лес. Он звал. Как зовёт буря тех, кто помнит ветер.
На рассвете он взял старый кинжал Мельгара. Тот ничего не сказал — только посмотрел долго, как будто видел его впервые.
Рэйн шагнул в лес.
С Алийей рядом.
И с первым, почти неуловимым следом — чьим-то шагом, нарушившим порядок веток и шорохов.
Путь начинался.