Звездный туннель Дельта

Красный сигнал тревоги на тактическом дисплее пульсировал в такт бешено колотящемуся сердцу Кайры. «Нестабильная эфирная сигнатура. Класс: Хранитель. Множественные контакты». Звук предупреждения резанул по ушам, перекрывая низкий гул двигателей и шипение систем жизнеобеспечения. Она только что вошла в Звездный Туннель Дельта, и они уже здесь. Хранители Пустоты. Сущности, официально названные причиной гибели ее отца.

Пространство вокруг «Звездного Ветра» перестало быть привычным космосом. Оно жило, дышало, искажалось. Звезды за пределами видимого спектра туннеля превратились в размытые, перетекающие друг в друга полосы света – красные, синие, изумрудные, золотые. Сама ткань реальности казалась натянутой до предела, готовой лопнуть. Стены туннеля, если их можно было так назвать, не были твердыми; они состояли из бурлящих, нестабильных эфирных потоков, сплетающихся в гигантские вихри и водовороты чистой энергии. Кайра чувствовала их своей обостренной чувствительностью – мощные, хаотичные течения бились о корпус Скайдера, как волны о скалы, вызывая легкую тошноту и новую волну головной боли. Навигация здесь была искусством, балансированием на грани, где один неверный маневр мог выбросить корабль в непроницаемую стену энергии или затянуть в гравитационную аномалию.

Дисплей показывал три контакта, приближающихся с кормы. Они двигались не как обычные корабли, их траектории были рваными, непредсказуемыми. Они не отображались как четкие объекты, скорее как мерцающие узлы искаженной энергии, «слепые пятна» в эфирном поле туннеля, которые активно поглощали окружающий свет и энергию. Гипотезы об их природе были туманны – порождения Великого Разлома, энергетические паразиты из другого измерения, или, как шептали жрецы Ордена Эфира, стражи, оберегающие сон Эльдарона от тех, кто пытается проникнуть слишком глубоко. Но какова бы ни была их природа, их намерения были очевидны – они охотились.

– Ксар, ты их видишь? – голос Кайры был напряженным, но ровным. Годы тренировок и опасных рейсов научили ее подавлять панику.

– <Клик> Вижу энергетические возмущения, соответствующие сигнатурам Хранителей, – ответил дрон без тени эмоций. – Три единицы. Движутся по траектории перехвата. Расчетное время контакта – семьдесят три стандартные секунды. Рекомендую немедленный маневр уклонения.

– Уже делаю, – Кайра направила Скайдер вниз, в более плотный и хаотичный поток эфира, надеясь использовать его турбулентность как прикрытие.

Корабль резко качнуло, перегрузки вдавили ее в кресло. За иллюминатором заплясали фиолетовые и темно-синие всполохи. Здесь эфирные течения были особенно сильными, они рвали и метали, пытаясь разорвать защитное поле корабля. Кайра чувствовала их давление, словно физическое прикосновение к своему сознанию. Но именно здесь, в этом хаосе, она могла использовать свою чувствительность. Она закрыла глаза на мгновение, концентрируясь не на приборах, а на ощущениях, на эфирном «вкусе» туннеля. Она чувствовала приближение Хранителей – три холодных, поглощающих энергию «узла» двигались сквозь потоки с пугающей легкостью. Она ощутила их «намерение» – не злобу, а нечто более чуждое, хищное, как у акулы, учуявшей кровь.

Один из Хранителей отделился от группы, совершив невозможный для обычного корабля маневр, и ринулся прямо на «Звездный Ветер». Кайра резко увела Скайдер в сторону, проскальзывая между двумя сталкивающимися эфирными вихрями. Корабль заскрежетал, напрягая силовые поля. Хранитель пронесся мимо, оставив за собой шлейф искаженного пространства и ощущение ледяного холода. Но он тут же развернулся, и к нему присоединились два других. Они начали окружать ее, загоняя в ловушку.

На дисплее загорелось новое предупреждение: «Энергетические поля под атакой. Уровень заряда щитов – 82%». Хранители не стреляли лучами или ракетами. Их атака была более коварной – они создавали локальные эфирные разряды, похожие на молнии, бьющие по щитам, и пытались «вытянуть» энергию из корабля, дестабилизируя его системы. Кайра чувствовала, как энергия щитов тает, как двигатели начинают работать с перебоями под воздействием их близости.

Она металась по туннелю, используя каждый изгиб эфирного потока, каждую зону турбулентности, чтобы сбить их с курса. Это был отчаянный танец на грани катастрофы. Она вспомнила отчет о гибели отца: «…корабль потерял управление и был поглощен энергетической аномалией после атаки Хранителей». Поглощен… Не просто уничтожен. Значит ли это, что они вытягивают не только энергию, но и саму материю?

Еще один разряд ударил по щитам. «Уровень заряда – 65%». Хранители сжимали кольцо. Один из них оказался прямо перед ней, темное, мерцающее искажение, блокирующее путь. От него исходила волна эфирного давления, которая заставила Кайру вскрикнуть от боли – имплант на виске раскалился, а в голове взорвалась тысяча игл.

– Уровень щитов – 51%! Целостность корпуса под угрозой! – доложил Ксар.

В этот момент кристалл-амулет на ее шее внезапно потеплел, затем стал почти горячим. Он завибрировал, сначала слабо, потом все сильнее, испуская низкий, едва слышный гул, который резонировал не со звуком, а с самими эфирными течениями вокруг. Кайра почувствовала, как от амулета исходит волна чистой, упорядоченной энергии – не мощный выброс, а скорее… помеха. Сложный, гармоничный резонанс, который наложился на хаотичные вибрации туннеля и эфирные сигнатуры Хранителей.

Хранитель, блокировавший путь, внезапно «дрогнул». Его энергетическая форма исказилась еще сильнее, словно столкнувшись с невидимой стеной. Он замедлил движение, его агрессивное намерение, которое Кайра ощущала так отчетливо, сменилось чем-то похожим на замешательство, дезориентацию. Волна эфирного давления, исходящая от него, ослабла. Два других Хранителя тоже замедлились, их движения стали менее уверенными, словно они потеряли свою цель из виду в созданном амулетом эфирном «шуме».

Это был ее шанс.

– Ксар, полный вперед! Направь всю доступную энергию на двигатели! Прорываемся! – крикнула Кайра, игнорируя вспышки боли в голове.

– Предупреждение: это приведет к критическому падению уровня щитов! – возразил дрон.

– Делай!

Ксар перенаправил энергию. Щиты почти погасли, но двигатели взревели с новой силой. «Звездный Ветер» рванулся вперед, прямо сквозь дезориентированного Хранителя. Корабль прошел сквозь его мерцающую форму, ощутив лишь мимолетный холод и резкое падение температуры за бортом. Пространство вокруг на мгновение исказилось до неузнаваемости, а затем…

Яркий свет ударил по глазам. Хаотичные вихри туннеля сменились упорядоченным, хотя и тусклым, светом далеких звезд. Корабль вырвался из Звездного Туннеля Дельта. Но это был не знакомый космос Эридона. Звезды здесь казались тусклыми, подернутыми серой дымкой. Тени были густыми, глубокими, почти осязаемыми. Свет двигался иначе, медленнее, придавая пространству вязкость, сюрреалистичность. Воздух в кабине, несмотря на системы жизнеобеспечения, показался холоднее. Они прибыли. Сектор Теней.

Амулет на шее Кайры все еще слабо вибрировал, но постепенно успокаивался, его тепло уходило. Она тяжело дышала, пытаясь унять дрожь в руках и стук сердца. Они выжили. Но самое трудное было еще впереди. Она активировала маскировочные системы на полную мощность, и «Звездный Ветер», словно призрак, начал растворяться в вечном сумраке этого странного, негостеприимного сектора галактики.