Эхо плача в тишине

Проснувшись ранним утром перед выходом, Астрея надела одежду, подготовленную отцом Элиасом. Надев её и посмотрев в зеркало, она увидела, что на ней был простой, но добротный дорожный костюм: плотные шерстяные штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги, позволяющие уверенно чувствовать себя на любой дороге. Поверх надета длинная, до колен, туника из грубой ткани землистого цвета, скрывающая фигуру и не привлекающая лишнего внимания. Широкий кожаный пояс стягивал тунику на талии; на нём висела небольшая сумка с необходимыми припасами и ножны без кинжала, скрытые под складками ткани. Голову покрывал капюшон, пришитый к тунике, позволяющий укрыться от непогоды и скрыть лицо. Никаких украшений, только функциональность и незаметность.

После того как Астрея собрала вещи и ушла путешествовать со священниками, которые согласились идти в этот опасный мир, прошло уже несколько дней. Сейчас место, где было бы безопасно, сложно найти, ведь после того как барьер пал, демоны вторглись в место, где несколько лет царил хоть какой-то мир, но горечь утраты близких людей оставалась в сердцах каждого.

Сыновья, братья, сёстры, близкие друзья... Люди не понимали, как и почему оно передаётся – проклятье, что обращало людей в монстров. Из 186 служителей монастыря в живых осталось лишь 86, не считая прихожан, пришедших в храм в тот день. Из них 30 решило пойти со мной. Отец Элиас перед уходом дал Астреи кинжал со словами: "Надеюсь, тебе не придётся его использовать", – который она поместила в пустые ножны.

Отец Элиас остался в монастыре: он должен был позаботиться о том, чтобы спасти как можно больше людей. Не знаю как, но Астрея будто бы чувствовала, что должна делать. Начертив руны, использовав свою кровь (на это ушло несколько дней), удалось начертить 5 рун, что могли защищать, но надолго ли это и как долго продержится эта защита, никто не знал. Оставалось лишь надеяться на лучшее.

Девушка, что появилась из того круга, всё ещё без сознания. По какому-то наитию Астреи её взяли с собой. Говорить было не о чем, поэтому шли молча, каждый был погружён в свои мысли. Скрип кожи от ботинок, позвякивание амулетов и тихий шелест одежд – вот и все звуки, нарушавшие тишину леса. - Почему же так тихо? – вопрос, который не давал всем покоя. Никто не говорил об этом вслух, так как боялся навлечь беду. Украдкой взглянув на священников, лица которых были измучены бессонницей и страхом, но всё же хранили печать непоколебимой веры, Астрея думала: - Почему они решили пойти за мной, за девчонкой, которая, по сути, ничего не знает, ничего не умеет и порой глупа, цель которой – идти по зову сердца?

Вспоминая слова отца Элиаса, который сказал: - Следуй своему сердцу, оно подскажет путь. Даже в этой кромешной тьме можно найти искру надежды – проговаривала про себя Астрея.

Внезапно тишину разорвал пронзительный крик. Он был таким неестественным, таким искаженным, что кровь застыла в жилах. Все замерли, инстинктивно прижавшись друг к другу. Крик повторился, но теперь он был ближе, гораздо ближе.

Отец Иоанн, самый молодой из священников, судорожно перекрестился. Его губы шептали молитву, но слова тонули в нарастающем гуле, который, казалось, исходил из самой земли.

Астрея почувствовала, как ее сердце бешено колотится в груди. Она крепче сжала рукоять кинжала, подаренного отцом Элиасом. - Надеюсь, тебе не придется его использовать... - Слова эхом отдавались в ее голове. Но сейчас, в этой зловещей тишине, нарушенной лишь ужасающими криками, она понимала, что надежда – это все, что у них осталось.

Все замерли. Тишина леса была прервана едва слышным шорохом, словно кто-то или что-то двигалось в кустах. Астрея почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она обернулась к группе, и в их глазах увидела ту же тревогу.

— Это может быть ловушка, — прошептала одна из священниц, её голос дрожал от страха.

— Или просто зверь, — ответил другой, но его слова звучали неубедительно.

Астрея сделала шаг вперёд, её рука инстинктивно потянулась к кинжалу, который ей дал отец Элиас. Она знала, что должна быть готова к любому повороту событий.

— Мы не можем позволить страху управлять нами, — произнесла она, стараясь звучать уверенно. — Если это действительно опасность, мы должны быть готовы.

В этот момент из-за деревьев выскочила фигура. Все замерли, готовые к нападению. Но это была не тварь, а человек — худой, с запачканным лицом и измождённым телом. Он упал на колени, его глаза были полны отчаяния.

— Помогите — прохрипел он, хватаясь за грудь. — Они они идут

Астрея опустила кинжал, но не убрала его. Она подошла к незнакомцу, настороженно наблюдая за ним.

— Кто идёт? — спросила она, стараясь сохранять спокойствие.

— Демоны они разрушили мою деревню убили всех — он зарыдал, его тело сотрясалось от рыданий. — Я единственный, кто выжил

Священницы переглянулись. Демоны в этих землях были редкостью, но легенды о них передавались из поколения в поколение.

Астрея присела рядом с мужчиной.

— Нам нужно увести тебя в безопасное место, — сказала она. — В храме тебя приютят и помогут.

Она указала рукой в сторону, откуда они пришли.

— Идите по этой тропе, — сказала она, — она приведёт вас к храму Семи Светов. Там вам помогут. Расскажите все отцу Элиасу. Он знает, что делать.

Мужчина поднялся на дрожащие ноги, его глаза наполнились надеждой.

— Храм спасибо — прошептал он и, шатаясь, побрёл в указанном направлении.

Астрея проводила его взглядом, пока он не скрылся за деревьями. Она повернулась к своим спутницам.

— Нам нужно быть осторожными, — сказала она. — Если то, что он говорит, правда, то мы столкнулись с чем-то очень опасным.

Внезапно девушка из круга вскочила, говорила что-то невнятное, с серьёзным лицом, будто что-то говоря на незнакомом языке. Ударив себя по лицу, она махнула рукой, убежав в глубь леса. Астрея чувствовала, что она может справиться и без них, но они без неё могут и не выжить. Она будто понимала свои силы куда лучше, чем Астрея, не знающая свою божественную силу.

Через несколько дней пути ощущалась некая странность: за все время, что они шли, им не встретился ни один монстр. Священники решили, что это защита, посланная им от богов солнца и луны, моих родителей, но отец Элиас запретил говорить о том, что их сила сейчас в той девушке, что ушла не так давно. Именно потому, что я это знала, я не могла принять это так, насторожившись еще больше.

Выйдя к деревне про которую говорил мужчина, где дома покосились, крыши проваливались, казалось, что тишина, наполняющая это место, была еще зловещей, чем в лесу. Дышать было тяжело, казалось, что воздух вот-вот закончится. Медленно продвигаясь по главной улице, стараясь не наступать на обломки и не привлекать внимания, вдруг из одного из домов раздался тихий плач.

Священники насторожились, сжимая в руках свои кресты. Астрея же, достав свой кинжал, двинулась к источнику звука. Осторожно заглянув в полуразрушенную дверь, она увидела маленькую девочку, сидящую в углу. Она обнимала грязного плюшевого медведя и тихо всхлипывала.

- Эй, - тихо позвала ее Астрея, стараясь не напугать ее. - Как тебя зовут?

Девочка подняла на неё заплаканные глаза. - Лиза, - прошептала она. - Где моя мама?

Казалось, что сердце Астреи сжалось от боли. Она знала, что шансы найти ее мать живой были ничтожно малы, но сказать об этом она не могла.

- Мы поможем тебе найти ее, - пообещала Астрея. - Но сначала нам нужно уйти отсюда. Здесь опасно.

Лиза кивнула и протянула ручки в сторону Астреи. Она взяла ее на руки и вышла из дома. Священники облегченно вздохнули, увидев, что опасности нет.

- Что нам делать с ней? - спросил отец Лука. - Мы не можем взять ее с собой. Мы и так еле как можем о себе позаботиться.

Астрея посмотрела на Лизу, прижавшуюся к ней. Ее маленькое тельце дрожало от страха. Она же не могла бросить ее здесь, на верную смерть.

- Мы возьмем ее с собой, - твердо сказала Астрея. - Она наша ответственность. И если боги действительно хотят нам помочь, они помогут и ей.

Священники переглянулись, но никто не стал спорить. Они знали, что Астрея не отступит. И они знали, что в этом мире, где царит хаос и отчаяние, даже маленькая искра милосердия может стать лучом надежды. Среди них не было людей, владеющих военным делом, лишь силой веры они продвигались вперед, но одной лишь ее не победить.

Они двинулись дальше, Лиза крепко обнимала Астрею за шею, ее маленькое личико уткнулось в плечо девушки. Тишина деревни давила на них, казалось, что каждый шорох, каждый скрип старой доски отдавался эхом в их головах.

Внезапно, один из священников, отец Иоанн, остановился, прислушиваясь.

- Вы слышите? - прошептал он.

Все замерли, напряженно вслушиваясь в окружающую тишину. Сначала ничего не было слышно, но потом, сквозь тихий шелест ветра, донесся слабый, едва различимый звук. Это был плач. Но не детский, как у Лизы, а жалобный, полный отчаяния вой.

- Это... это не человек, - прошептал отец Лука, бледнея.

Астрея почувствовала, как Лиза сильнее прижалась к ней. Она знала, что это значит. Монстры. Они были где-то рядом.

- Нужно уходить, - тихо сказала Астрея. - Быстро.

Они ускорили шаг, стараясь как можно быстрее покинуть проклятую деревню. Но вой становился все громче и ближе. Они чувствовали, как что-то преследует их, что-то злобное и голодное.

В тот момент казалось что оторваться уже не выйдет, но удача была на их стороне они, оторвались близилась другая проблема ночь была уже близка, нужно готовиться к ночевке. Астрея, начертив руны, создала маленькое убежище, где могло быть безопасно, пусть и временно.

— Святая Астрея, — начал отец Лука, — вы не спите уже несколько дней, вам нужно отдохнуть.

— Вдохнув, Астрея сказала: — Я не знаю, что может случиться, пока я сплю. Я могу неосознанно закрыть щит не только здесь, но и в главном храме.

— Отец Лука улыбнулся: — А вы не подумали, что будет, если вы потеряете сознание от недосыпа?

— Может, мне и правда стоит отдохнуть, — сказала Астрея, отправившись спать.

Ночь окутала нас своим темным покрывалом, и лес, казалось, затаил дыхание, ожидая чего-то ужасного. Астрея устроила Лизу рядом с собой, укрыв её своим плащом. Она быстро уснула, уткнувшись в неё настолько близко, что можно было почувствовать, как её маленькое сердечко бьется в унисон с моим. Это было успокаивающее, но в то же время тревожное ощущение.

Священники расположились вокруг, их лица были освещены тусклым светом, исходящим от небольшого костра. Астрея знала, что они тоже не спят. Кажется, последний сон у них был когда-то в храме, ещё до того, как рухнул щит. Их мысли были заняты тем, что ждёт нас впереди, и, может, именно это не давало им покоя.

Отец Лука, как всегда, пытался поддержать дух группы, рассказывая различные истории. Казалось, откуда человеку, прожившему всю жизнь в храме, знать такое, но даже его слова не могли развеять мрак, который окутывал нас.

Внезапно тишину ночи прорезал жуткий вой. Он был настолько пронзительным, что заставил всех вздрогнуть. Лиза проснулась и заплакала, крепче прижимаясь к Астреи. Священники вскочили на ноги, сжимая свои кресты.

— Что это было? — прошептал отец Марк, его голос дрожал от страха.

Астрея, прислушиваясь, нахмурилась. Вой повторился, но теперь он был ближе, гораздо ближе.

— Это не обычный зверь, — сказала она, поднимаясь на ноги. — Это что-то другое.

Отец Лука подошел к ней, его лицо было серьезным.

— Ты чувствуешь это, Астрея? — спросил он. — Тьма сгущается.

Астрея кивнула. Она чувствовала это всем своим существом: зло, что могло поглощать чувства людей, оставляя лишь оболочку.

— Нам нужно уходить, — сказала она. — Сейчас же.

Но было уже слишком поздно. Вскоре из темноты леса начали появляться тени. Они двигались быстро и бесшумно, их глаза горели зловещим красным светом. Это были монстры, порожденные проклятием, превратившим людей в чудовищ. двигающиеся с невероятной скоростью: призраки, к которым нельзя было прикоснуться, проклятые, превращенные в монстров.

— Защищайте Лизу! — крикнула Астрея, выхватывая свой кинжал.