Пещера Хранителя

Глава 14

Тени вели нас сквозь снежную пустыню. С каждым шагом воздух становился теплее, будто мы приближались к невидимому очагу, хотя вокруг по-прежнему лежал нетронутый снег, сверкающий под тусклым светом звёзд.

Через час пути перед нами открылся вход — огромная каменная арка, испещрённая рунами, точно такими же, как на моём браслете. Они пульсировали тусклым синим светом, будто отвечая на его присутствие.

Мы вошли внутрь.

Пещера оказалась огромной, с высокими потолками, уходящими в темноту. По её периметру стояли древние колонны, покрытые теми же загадочными символами — они светились мягким золотистым светом, словно сохраняя последние отголоски давно забытой магии.

И тогда мы увидели его.

В центре, на массивном каменном троне, сидело существо.

Оно напоминало человека — но лишь очертаниями. Его тело было окутано серым плащом, потертым и рваным, будто сотканным из самой тьмы и времени. Капюшон скрывал лицо, оставляя видимыми лишь глаза — два зелёных огня, горящих в глубине теней.

Оно смотрело на нас.

Я почувствовал, как холод пробежал по спине.

◈ Голос из Тьмы ◈

— Не бойтесь.

Его голос не звучал — он возникал прямо в голове, мягкий, как шёпот, и в то же время неумолимый, как судьба.

— Я не причиню вам вреда.

Мия замерла рядом со мной, её пальцы непроизвольно сжали рукояти клинков.

Существо медленно склонило голову, и тогда его глаза вспыхнули ярче, освещая тени под капюшоном.

— Приветствую тебя, Кейн.

Я онемел.

Настоящее имя.

Его знали только богиня Амалия… и система, которую она мне даровала.

— Меня зовут Нил, — выдавил я, стараясь не выдавать дрожь в голосе.

Существо улыбнулось.

Его улыбка проступила из темноты — широкий, неестественный оскал, в котором не было ни зубов, ни губ… только бездна, на мгновение принявшая форму человеческой усмешки.

— Так тому и быть, — прозвучало в моей голове.

Мия шагнула назад, её лицо побледнело.

Зелёные глаза пылали в глубине капюшона, не мигая, не дрогнув.

— Кейн… — голос существа пропел в моей голове, как ветер сквозь щель. — Или Нил, если тебе так спокойнее.

Я стиснул зубы.

— Кто ты?

Плащ шевельнулся, будто под ним двигалось что-то несоразмерное человеческому телу.

— Я — Тот, Кто Помнит. Последний страж истины. И… твой создатель.

Тир в моей голове взвыл предупреждением, но сигнал исказился, словно кто-то зажал ему рот.

Мия шагнула вперёд, её голос дрожал:

— Что… что это значит?

Существо повернулось к ней, и впервые за всё время выглядело почти… жалостливым.

— Ты не знаешь. И это к лучшему.

Мир замер.

Снежинки повисли в воздухе, словно подвешенные на невидимых нитях. Даже дыхание Мии остановилось — её глаза были широко раскрыты, рука всё ещё протянута ко мне, но время больше не текло.

Только я и Оно.

Существо подняло руку — вернее, то, что напоминало руку под лохмотьями плаща. Его пальцы (если это были пальцы) изогнулись в странном жесте, и...

Воздух затрепетал.

Пещера растворилась, и перед нами разверзлась панорама прошлого — но не того, что я ожидал.

◈ Первый Мир ◈

Мы парили над городом, которого не должно было существовать.

Стены из белого золота, уходящие в облака. Мосты из света, соединяющие башни, где вместо флагов развевались символы — точь-в-точь как на моём браслете.

Но это был не расцвет.

Это была гибель.

Небо над городом разорвалось, и сквозь трещину хлынула тьма, живая и ненасытная. Из её глубин спустилась фигура, от которой сжималось сердце — Атаррасс.

Он не был богом.

Он был тем, кто бросил им вызов.

Его тело, словно выкованное из теней и расплавленного металла, излучало мощь, от которой дрожали сами основы мира. Боги сошлись против него, но их удары не достигали цели. Мечи ломались, заклинания гаснули — Атаррасс пожирал магию, впитывал силу, рос с каждым мгновением.

И тогда богини пошли на отчаянный шаг.

Они изгнали его — не уничтожили, не убили, а запечатали в этом мире, спрятав ключ от его темницы.

Существо рядом со мной повернуло голову (если это можно было назвать головой), и его голос прозвучал прямо в сознании:

«Ты — последний. Остальные уже пали. Если ты не исправишь ошибки прошлого… он вернётся.»

А где-то в глубине мира, за печатями веков, что-то пошевелилось.

И засмеялось.

Тьма зашевелилась у меня за спиной, и я почувствовал, как что-то тянется ко мне сквозь ткань реальности. Холодные пальцы обвили моё запястье — не тело, а саму душу.

— Он знает, что ты здесь.

Голос существа стал резким, словно лезвие, рассекающее тишину. Внезапно видение дрогнуло, и белоснежный город вспыхнул алым пламенем. Башни рушились, мосты света гас один за другим, а по улицам, словно тени, метались фигуры в серебристых доспехах — Посланники.

Но их было слишком мало.

Атаррасс шёл по городу, и с каждым его шагом земля чернела. Его руки, длинные и изломанные, как ветви мёртвого дерева, поднимались — и воины взрывались изнутри, их свет поглощался тьмой.

— Они не смогли его остановить. Но ты — другой.

Я хотел спросить «почему?», но внезапно увидел себя среди павших. Тот я лежал на мостовой, кровь растекалась по камню, а браслет на запястье треснул, выпуская последние искры.

— Это было в одном из путей. В одном из исходов.

Картина снова переменилась. Теперь мы стояли в пустоте, где не было ни времени, ни земли, ни неба — только бесконечная чернота и Оно, мерцающее, как последняя звезда перед рассветом.

— Богини не могут уничтожить его. Их сила — часть его. Но ты… ты рождён из пепла этого мира. Ты можешь сделать то, что им не под силу.

Я сжал кулаки. В груди что-то загорелось.

— Как?

Существо наклонилось (если это можно было назвать наклоном), и вдруг я понял. Не словами, не мыслью — знанием, вбитым в саму плоть.

Чтобы убить бога — нужно стать чем-то большим.

Но цена…

— Да.

Оно ответило на невысказанное.

— Ты исчезнешь. Не только тело. Память. Имя. Всё, что ты любил. Никто не вспомнит.

Где-то в дали, за гранью реальности, раздался стук.

Он приближался.

— Выбирай.

Я посмотрел на свои руки. Они уже начинали рассыпаться, как песок сквозь пальцы.

— Я уже сделал выбор.

Существо улыбнулось (если это можно было назвать улыбкой).

— Тогда проснись.

И мир взорвался светом.

Мир вокруг больше не был застывшим.

Снежинки падали, Мия дышала, её пальцы дрожали в воздухе — всё вернулось в движение. Но что-то изменилось.

Я чувствовал это.

В груди пылал огонь, которого не было раньше. Он растекался по венам, как расплавленное золото, и с каждым ударом сердца реальность отзывалась на моё присутствие. Воздух вибрировал, снег таял, не долетая до земли, а тени под ногами шевелились, будто живые.

— Ты... — Мия смотрела на меня с ужасом и надеждой.

Я поднял руку — и увидел.

Браслет на моём запястье больше не был просто украшением. Он горел, символы на нём перестраивались, складываясь в древние, запретные узоры.

Голос, не принадлежащий никому в этом мире, прозвучал у меня в голове:

«Система: Квест "Узнать прошлое" выполнен.
Награда:
— 2000 золото.
— Меч "Усмиритель Бездны".
— 100 очков навыков.
— Уровень повышен до 45.»

В воздухе вспыхнули золотые блики, и передо мной материализовался меч.

◈ Усмиритель Бездны ◈

Лезвие его было чёрным, но не от отсутствия света — а оттого, что поглощало его. По поверхности текли мерцающие прожилки, как трещины в реальности. Рукоять обвивал серебристый узор, напоминающий печати богинь.

Свойства:
— "Разрез мироздания" — клинок может ранить даже нематериальные сущности.
— "Глаз Атаррасса" — при убийстве сильных противников поглощает часть их силы.
— "Последний свет" — в критический момент выпускает вспышку, способную очистить пространство от тьмы (1 раз в сутки).

Рядом с мечом возник кошель с золотом, а в теле вспыхнула знакомая волна — уровень, навыки, сила.

Существо исчезло так же внезапно, как и появилось. Очнувшись, мы обнаружили себя снаружи, среди заснеженных горных склонов. Холодный ветер бил в лицо, но странным образом не обжигал — будто что-то защищало нас.

— Как мы здесь оказались? — Мия озиралась, её дыхание превращалось в белые клубы пара.

Я не знал ответа. В памяти остались лишь обрывки видений: павший город, Атаррасс, браслет, который теперь пульсировал теплом на моей руке.

Мы двинулись вниз по склону, осторожно ступая по заледенелым камням. Дорога предстояла долгая, но внезапно тропа вывела нас к необычному месту.

◈ Озеро Вечного Тепла ◈

Среди белоснежных скал, укрытое от ветра, лежало небольшое озеро. Его вода была кристально чистой, а поверхность слегка дымилась, будто паром от горячего источника.

— Как такое возможно? — Мия присела на корточки, опустила ладонь в воду и тут же удивлённо отдернула её. — Она тёплая!

Я тоже коснулся воды. Она действительно была теплой, почти горячей, хотя вокруг лежал снег, и воздух был пронизывающе холодным.

Присмотревшись, я заметил на дне гладкие камни с мерцающими прожилками. Они излучали слабый золотистый свет, и от них исходило тепло.

— Магические кристаллы… — пробормотал я.

Браслет на моей руке завибрировал, словно отзываясь на их энергию.

Мия уже скинула плащ и, не раздумывая, зашла в воду по колено.

— О боги… Это же настоящее чудо!

Я последовал за ней. Вода обволакивала кожу успокаивающим теплом, снимая усталость и напряжение. Даже раны, о которых я забыл, будто затягивались быстрее.

— Думаешь, оно безопасно? — спросила Мия, но в её голосе уже не было страха.

Я посмотрел на браслет — он не подавал тревожных сигналов.

— Думаю, да.

Мы провели у озера несколько часов, отдыхая и набираясь сил. Но когда солнце начало клониться к горизонту, я почувствовал лёгкий толчок в груди — будто что-то зовёт нас дальше.

— Пора двигаться.

Мия кивнула, но перед уходом бросила последний взгляд на озеро.

— Когда-нибудь мы вернёмся сюда.

Я не ответил.