Неудачливый охотник

Он несся, что есть мочи. Напуганный и раненный, он оставлял за собой капли ярко алой крови, особенно заметной на позднем весеннем снегу. Задыхаясь от хриплых вздохов, он бежал на пределе своих возможностей, а убийца все не отставал. Наконец он потерял силы, ноги запутались, перестали слушаться, он упал не в силах встать.

Возможно самым разумным было бы притвориться мертвым, но убийцу не обманешь, он обязательно добьет и полакомится им, таков закон природы, кто-то всегда остается жертвой. Обезумевшими от страха глазами, он следил за его приближением, это был мальчик, вооруженный луком, одетый в меха, то во что ему суждено превратиться, когда мясо отделят от шкуры. Стоя над своей добычей, мальчик достал из-за спины копье, готовясь вонзить его, целясь напрямик к сердцу, но внезапно осекся, обратив внимание на то, что находилось позади его добычи. То было огромное бледное дерево с синими причудливыми лепестками с зубчатыми краями, стеблями, что были бохоже на перекошенные, переломанные, руки. Древо, что было старше любой живности вокруг, возможно даже всего леса.

- Вечно мне не везет, – сквозь зубы процедил юноша, – А с тобой похоже удача идет рука об руку да? – он почесал голову, задумался о том, что как ни странно у оленя рук быть не могло. – Вернее… Копыто об копыто или что там у удачи вместо рук? Пусть теперь духи вершат твою судьбу, дай только вытащить это.

Он посмотрел в его глаза, как бы спрашивая позволения, склонившись перед оленем, осторожным движением руки погладил окровавленный мех, под подушечками пальцев он чувствовал, как оно дрожала.

- Прости меня, сейчас будет больно, очень.

Мальчик зажмурил глаза, резким движением ладони вытащил из раны стрелу, что пустил сам ранее. Оно взревело, резко встало на лапы, столкнув мальчика с ног и вопя стоном похожим на рыдания, неуклюже побрело вглубь леса.

Неудачливый охотник с сочувствием и чувством вины смотрел вслед за удалявшимся сквозь стебли деревьев животным, и в то же время не мог не удивиться его непреодолимому желанию жить. Он встал, оттряхнул с себя грязь и пыль, затем, вновь, с трепетом оглядел старое древо, опустил в почтении голову, извиняясь перед хранителем леса за нарушенный покой и поспешил назад. В этот раз он вернется ни с чем.

Спустя примерно час скитаний, дремучие пейзажи леса сменились полем, начало вечереть. Чуть поодаль по середине пустыря горел костер, дым от него мальчик видел, еще находясь в лесу, а рядом с костром виднелись две фигуры.

"Да уж, угораздило так облажаться. Готовься Лео, готовься к порции подколов Онора и нравоучений брата", - думал мальчик, приближаясь к костру.

Едва завидев неудачливого охотника, первым голос подал О́нор, низкий парень с маленьким лицом, своими чертами, напоминающими хищного хорька. На нем была лоскутная куртка с вырядившим мехом, такие же неумело связанные штаны и сапоги из оленьей шкуры.

- Глядите вон он, Лео, самый меткий лучник в мире.

- Разве что в мире слепых. - непринужденно произнес Эле́й, выделявшийся своим высоким ростом, особенно заметной на фоне Онора.

В отличие от Онора, Элей носил добротно сшитое пальто из соболиного меха, сапоги из шкуры оленя были украшены бисером, сплетенным в спиралевидный узор, а на голове была шапка из норки со свисающим из затылка коротким хвостом.

Онор загоготал. Лео на секунду прикрыл глаза, расплывшись в незатейливой улыбке.

- Очень смешно, ребята, может вам в шуты заделаться? Я слышал, Князь Вертидуб как раз подыскивает себе нового.

- Где же ты такое услышал? Деревья нашептали? - съязвил Онор, Элей издал легкий, едва слышный смешок.

- Вообще то в таверне "Танцующая Кобыла", отличное место, только там строгий подбор тех, кто может войти, людей с таким тупым рылом как у тебя не впускают. – Лео ехидно подмигнул Онору, тот зарумянился, то ли от холода, то ли от зависти, которую плохо скрывал, ведь ему ни то что в таверне, ни в одном городе быть не доводилось.

- Ну, хвастать ты горазд, - до того улыбавшийся Элей вдруг посерьезнел, - а позволишь узнать где ты был, чем занимался?

- Да, я подстрелил оленя, но он оказался живуч, три верста за ним гнался. – Лео махнул рукой в сторону дебрей из которых только что вылез.

- И даже не удосужился предупредить нас. Ну и где он, олень? – Элей задвигал своими аккуратными густыми бровями, лицо его приняло саркастично любопытный вид, хотя он прекрасно знал ответ на вопрос.

- Я нагнал его прямо под кроны древа хранителя, а перед ним… Ну, знаешь… Нельзя проливать кровь.

- Лео, - тяжело вздохнул Элей, - Ты слишком много слушаешь старую Айду. ну что может случиться если убить животное перед бледным деревом, что духи разозлятся?

Лео опасливо посмотрел по сторонам, ссутулился и тихо проговорил:

- Мы не у себя дома, не говори так.

- Он прав, - серьезно заговорил Онор, что он делал крайне редко, - нет никаких духов, все это выдумки старых выдумщиков.

Лео настороженно глянул на Онора.

- Старая карга говорит, что духи повсюду, и все время следят за нами, что теперь нигде нельзя охотиться? - Элей остановился, вздохнул, - Бросал бы ты якшаться с этой шаманкой, но сейчас не о том. Древо хранитель говоришь, вот чтобы ты сделал если бы бледного дерева там не было? Потащил бы оленя на своих плечах? Ты бы не успел сюда дойти, да и мы бы ушли, стемнело и ты бы потерялся, ведь как ты должен знать луны сегодня не будет. – Мрачным и монотонным голосом он продолжил. - На тебя упала бы плотная непроглядная тьма и одни боги знают, что с тобой случилось бы.

- Ну, я бы не стал так делать.

- А, тогда бы просто оставил его там же, да, на съедение волкам и прочей нечисти. Видишь, ты никогда не думаешь о последствиях, ты просто делаешь, надеясь, что дальше все само как-то сложится. – Элей остановился, наполнил легкие воздухом. – Ты сын вождя Лео, отец всегда учил нас...

- Правда? – Лео натянул на лицо грустную улыбку, увел взгляд куда-то в сторону. – А другие говорят иное, так же как наш... Твой брат и твоя мать.

Элей подошел близко, положил руки на плечи Лео, так чтобы ему не оставалось ничего как смотреть ему в глаза.

- Брось это, никогда так не говори, слышишь. Ты сын своего отца, ты мой брат. Я всегда заботился о тебе, защищал, только это имеет значение, а кровь тут ничего не значит. Ты ведь это знаешь?

- Знаю. – с присущей ему мягкостью сказал Лео, разорвав зрительный контакт.

До того стоявший молча Онор, вдруг подал голос:

- Хм, ребята, тут как бы начинает темнеть, а я бы не хотел стать жертвой ночницы или какой еще нечисти, может пойдем?

- Да, идем. – мерно произнес Элей.

Ребята начали идти, путь их проходил по руслу ручья вверх на холм и поджидавшую за ним тропу через лес. Элей как самый опытный охотник, знавший дорогу тоньше остальных, шел впереди, Лео и Онор вместе топтались сзади.

- Ночница и прочая нечисть? Ты ведь не веришь во всякое этакое. – С иронией в голосе и в выражении спросил Лео.

- Не верю, но проверять не собираюсь. Я слышал люди с ума сходили, заблудившись в ночи как эта. В безлунии я даже из дома отлить не выхожу, ни то что в лесу гулять.

- А как ты тогда…

- Окошки же есть.

- Понятно, так-то я сам виноват, что спросил.

- Кстати, ты ведь выдумал да? Про таверну, ты как известно у нас тот еще выдумщик.

- Ничего я не выдумал. Меня отец с собой в город взял, ну я и заскочил в таверну.

- Ну и хвастливая же ты задница Лео! - Донеслось спереди. – Ты ведь обещал, что никому не скажешь.

- Да ладно, Онор же свой.

- Неважно, свой чужой. Если отец узнает он с тебя шкуру спустит и с меня заодно, за то, что не доглядел за тобой. И вообще ты же клялся сердцем матери.

- Своей матери.

В этот раз Элей повернул голову врезавшись строгим взглядом в Лео.

- Опять за свое?

- Ну же Элей, - перебил его Онор, - я не проболтаюсь, ты же знаешь, я глухая и немая крепость. – Тот доверительно поднял руки в воздух.

Элей поглядел на Онора несколько секунд, точно пытаясь прочесть его мысли, затем сбавил шаг поравнявшись с младшими.

- Ну, если только коротко. У отца были свои… Дела в городе. Обычно он брал с собой Тигина, иногда меня, но в этот раз решил взять только меня и еще Лео.

- А что за дела?

- Встреча с одной городской шишкой, большего сказать не могу.

- Ого, уж не с самим ли Вертидубом? - Заинтересовался Онор. – Хотя, если подумать это никак не мог быть он, говорят наш светлый князь в трон то свой не в состоянии влезть, а приказы раздает, лежа в постели и там же срет.

- Закончил? – Элей строго уставился на Онора, тот молча кивнул. – Вот и славно. В общем, отец должен был встретиться с ним в таверне и взял меня с собой, а Лео мне велел запереть в комнате, в которой мы остановились, чтобы тот не нахватался чего дурного в городе. Ну а я решил, что моему дорогому братцу не помешает развеяться в городе, ибо когда еще такой шанс представится? И он развеялся, да еще как. – Элей премного значительно поглядел на Лео, тот потупил взгляд.

- На этом можно и остановиться. – Послышалось от смущенного Лео.

- Ага. Не дождешься. В городе было с десяток таверн, рядом с гостиницей целых пять, а этот бестолочь заявился именно там, где мы сидели, точно шел за нами по пятам. Он сидел там, пьяный в стельку, улыбаясь во всю ширину своего рта своими желтыми зубами, флиртовал с про… Дамой, которая была на два, а то и на три десятка лет старше него.

- У этой дамы есть имя, ее зовут Анна, и я признавался ей в любви, пока ты не заявился.

Брат и друг лопнули со смеху услышав это.

- Да ты, чуть ли не каждой встречной инородке признаешься в любви. Черт, я ему чуть в глаз не дал, когда увидел, в общем взял я его за шкирку и приволок в нашу комнату, велев выспаться. Отец еще ругался, что я дернул со встречи с той шишкой, мол: «Только, Лео прислушивается ко мне, ни единого вопроса, гляди как крепко спит», запах перегара он опять же повесил на меня. Эх, ну и подставил же ты меня тогда, Лео.

- Прости.

- Да чего уж там. В самом деле было даже весело, я даже рад, что тогда появился, а то разговор там проходил очень уж скучно, все эти долги, счета и прочее. – Элей внезапно осекся, поняв, что позволил себе сказать лишнего. – Эй, Онор, никому ни слова. Понял?

- Я непреступная крепость. – Чуть ли не отдавая честь сказал Онор.

- Так держать! – Улыбнулся Элей.

Перед тем как солнце угасло и скрылось за горизонт, юноши достигли до зимовья, построенного давно первыми охотниками племени. Маленький домик давно бы покосился и обветшал, если бы регулярно не укреплялся, своими гостями.

- Пока не вошли, - начал Элей, - Лео, не хочешь сделать, что-нибудь, дабы задобрить "жильцов"?

Элей достал из сумки лепешку, разломал маленький кусок и дал Лео.

Лео опустился на колени перед входом в зимовье, позади на одно колено сел Элей, Онор же потеряв интерес, прислонился к дереву, скрестив руки вместе. Мальчик положил с лева от двери лепешку, как бы угощая духов этих мест и про себя заговорил:

"Добрые духи, простите нас за потревоженный покой, примите эти скромные подношения и прошу, ответьте нам гостеприимством. Мы клянемся быть добрыми гостями, уважать вас и ваши владения, пусть ночь будет спокойной, а утро ясной. Благодарим."

Затем, Лео встал, следом за ним Элей.

- Ну все можно заходить. – Сказал Лео.

- Знаешь, мне греет душу, что мой брат, так чтит традиции нашего народа.

- Какую из трех? – С плохо скрываемым сарказмом спросил Онор, но Элей кажется не придал этому значения.

- Все три, хоть и все части души едины.

- А еда у входа разве не привлечет животных? Ну после того, как духи полакомятся душой этой еды или чем они лакомятся. – съехидничал Онор.

Элей стукнул его по затылку, тот страдальчески засопел, Лео в неверии потер переносицу.

- Добрые духи простите его невежество, поймите просто он... - Лео косо взглянул на Онора, тот по-глупому заулыбался, - Просто он идиот.

Внутри убранство казалось нетронутой, поверхность стола и печи были покрыты слоем нетолстой пыли. У печи лежала охапка дров, достаточной, чтобы провести грядущую ночь в тепле.

- Надеюсь вы был удачливее меня в охоте. – С досадой спросил Лео.

- А, то. – Подал голос Онор. – Двенадцать зайцев настреляли, это невесть что, конечно, но ужином себя мы обеспечили.

- Вернее десять. И это я их убил, ты же в лучшем случае сразил одну.

- Не будем вдаваться в детали. Давайте готовить. – закончил Онор.

Юноши разожгли печь, Онор очистил заячьи туши, а Элей на оставленной кем-то до них чугунной миске приготовил из них похлебку, готовить он любил, но выходило у него это не важно.

- Ну как вам? Вкусно вышло?

- Хорошо, очень сытно, - льстил Онор.

- Если честно, сначала я подумал, что ты никак отравить нас решил, но в целом да, сытно.

- Ладно уж привереда, ешь. – Замечание Лео казалось уязвило Элейя. – Сам бы попробовал приготовить без соли и специй.

После еды принялись спать, Элей на правах старшего лег на единственную кровать, Лео и Онору пришлось расположиться на полу. Пока друг и брат крепко спали, Лео ерзал на полу, со сном у него никогда не ладилось. Потеряв надежу уснуть, он вылез из домика.

Снаружи темень неба застилала все вокруг, как и говорил Элей, на Лео упала плотная непроглядная тьма. Мозг сходил с ума, глаза старались уловить хоть что-то в этой непроницаемой темноте, слух обострился, дальний щебет крон деревьев казался непростительно громким, слышалось даже едва различимое дыхание живности вокруг. И голос. Голос казавшимся столь далеким внутри дома, теперь сделался четким, словно шепот у самого уха. Он не мог понять слова, не знал даже выстраиваются ли они в предложения, или схожи бессвязному бреду безумца, но различил мотив сказанного. Великое горе, печаль, все самое худшее, что можно ожидать.

Он сошел с ума? В ночи как эта многие теряли рассудок. Как блаженно легко и удобно могло бы быть, будь это правдой. Но это не было болезненным и бессознательным бредом. Нет, то было предзнаменование. Предупреждение.