Пролог: Галерея

— [][][]! — сквозь пелену забвения донёсся чей-то голос. Казалось, кто то звал меня, — [][][], это ты?

Надзиратель? Нет. Голос чёткий, единственный. Похож на женский...или, скорее, на девичий.

Вокруг меня, в белой пелене тумана, тихо завывал ветер. Судя по всему, я находился где-то на поляне, полностью затянутой туманом...

Лёгкие травинки у ног, застилающая вокруг пелена, и бледнеющее сквозь эту белую пелену светило.

— Ах...вот ты где! — в этот момент, среди тумана показался силуэт девочки. Лица не было видно, как и её четкой фигуры. Лишь плывущие очертания статичного тела.

— Хм... узнаёшь меня?

В следующий момент, фигура в тумане немного приблизилась, отчего я смог чуть подробнее её рассмотреть. Этой девочке можно было дать, наверное, от 12 до 14 лет. Лица всё так же не было видно, но по тону голоса я понял, что она находилась в хорошем настроении. Будто встретила друга, с которым давно не виделась.

Когда я более тщательно осматривал её, пытаясь увидеть лицо, её силуэт резко "сдуло" ветром.

— Хе-е, не думаешь, что немного грубо так пялится на девушку?~ — знакомый голос прозвучал в правом ухе, когда я почувствовал, что меня что-то обняло сзади.

Обернувшись же, я...никого не увидел.

— Меня ищешь?~ — вновь обернувшись, я увидел, как силуэт девочки появился прямо передо мной и присел на колени.

"Она явно заигрывает со мной" — подумал я, однако не почувствовал раздражения, словно "привык" к её поведению.

Её лица всё так же не было видно, и её тело всё ещё больше походило на затенённый образ. Однако, приглядевшись, я заметил на месте её лица лёгкую улыбку.

— Хм?.. ты не узнаёшь меня?.. — задала она вопрос, мило склонив голову набок.

Нет, не узнаю... Похоже, всё это пространство подчиняется ей. И всё же, у неё не было мыслей навредить мне...

...Что-то внутри меня отзывалось на её голос и улыбку. Как будто что-то, что я давно потерял...

— Эх... — я не мог видеть её лица, но чувствовал, как в этот момент она вздыхала с лёгким оттенком бессилия

— Тогда, в следующий раз, когда ты узнаешь чуть больше, назови меня по имени, хорошо? — взяв меня за руки, с некоторой грустью проговорила девочка.

Несколько задумавшись, я слегка кивнул головой, отчего лицо девочки, казалось, немного посветлело.

— М...слушай...не хочешь послушать сказки? — робко и не так активно, как раньше, спрашивала девочка, — Могу рассказать твои любимые...как раньше!

Легко вздохнув, я согласился, отчего улыбка на её лице расцвела с новой силой.

— Хорошо! Тогда, я начну...

Через пару секунд, вспоминая что-то в своей голове, девочка начала полураспевный рассказ.

Под рукавами звёздной пыли

Реки-судьбы бежит поток,

И Мироходец в грешной были

Всё ждёт истории итог...

Мелодичный голос девочки ведал о различных историях из Запределья.

Могучие герои, забавные интриги, драматичные расставания, и воодушевляющие подвиги.

Горькие решения, опустошающие прощания, открытые концовки...

Казалось, от её голоса даже туман вокруг преображался, показывая сцены из её рассказов.

Когда же история подходила к концу, я, уже ведомый и погруженный в истории, понемногу вновь впадал в забвение.

...

— ...Вот и сказочке конец, а кто слушал – ...ах — заметив, что мой единственный слушатель уже пребывал в царстве Морфея, я невольно ахнула.

Вместе с концом истории и прощанием с героями, этот мир, постепенно, начал распадаться на осколки света. Чувствуя то, как мир вновь нисходит в небытие, мне оставалось лишь горько улыбаться.

— Хи-хи...ты всегда был таким засоней...

"Может быть, когда мы встретимся вновь, он узнает меня?.." — оставалось мне надеятся, глядя в распадающееся небо.

Спокойной ночи, [][][]. Твоя история...твоё искупление ещё только впереди. Спасибо тебе, ещё раз.

Искренне, твой Надзиратель.

***

— Не умер, а значит – хорошо, — я проснулся от знакомых голосов, исходивших извне моего разума.

Текучее, подобно смоле, ощущение уничтожения собственного существования исчезло. Осталась лишь далёкая дымка и воспоминания.

Может, так проявлялось облегчение, а может, это естественная реакция, но в этот момент я чувствовал небывалый подъем духа. Однако, вместе с этим, я чувствовал какое-то внутреннее опустошение. Как будто я что-то забыл, что не должен был, отчего у меня невольно лились слёзы.

"Погоди, слёзы?.."

Полностью поднявшись, я увидел, как на меня из зеркала, с несколько глуповатым и удивлённым выражением лица, смотрел человек мужского пола, лет 22 на вид. В его янтарных глазах и золотистых волосах, собранных в низкий хвост, лилось сияние юношеской силы. В сочетании с камзолом чёрно-бурого цвета в золотом обрамлении, он создавал вид молодого аристократа.

— Это...я? — проговорил я в недоумении, более подробно осматривая лицо в отражении.

— Может быть. А может, и нет. Ты сам – как думаешь? — отвечали голоса в своём привычном, насмешливом тоне.

— Хм... Я – это я. И никто иной.

Да будет так. Если это – моё тело, которым я живу, значит так оно и есть. Не то, чтобы у меня вообще был выбор...

— Воистину так, — "Надзиратель" были, на удивление, сговорчивы.

— Так или иначе, что это за место? — спросил я, вытерев до конца слёзы и обращаясь к "Надзирателю".

— Это – Галерея. Картинная галерея. Сборище историй на холстах... — Надзиратель внезапно заговорил загадками.

Эта так называемая "Галерея" представляла собой большую круглую комнату с деревянным полом и стенами, в также со стеклянным куполом, выходившим в, как я думаю, Небытие.

"Одна мысль об этой черноте вызывает приступ удушья" — подумал я, поправляя платок и отводя взгляд в другое место. Подозрительно привычное движение для меня.

На стенах Галереи, как и полагается, висело множество картин, от мала до велика. Однако, почти все они представляли собой пустые рамки с разбитым защитным стеклом.

Создавалось впечатление, будто кто-то недавно вломился сюда и грубо украл все картины.

— Что за неуважение к искусству... — вновь непроизвольно вырвалось у меня изо рта.

Это так тело влияет, или это действительно то, что я чувствую? Так или иначе, это было трудно различить, потому я просто снова в недоумении закрыл рот, прикрыв его рукой.

— Не противься своему телу. Ты уже сказал, что ты – это ты, так что просто будь собой. Может, этот ты – настоящий ты, — вновь раздались эфемерные голоса, — ежели тебе не нравится, выходом всегда может стать вход~

В лёгком раздражении посмотрев в пустоту сквозь купол, я решил обратить внимание на статую, что стояла в центре Галереи. Она явно копировала какого-то аристократа, странно похожего на "меня".

"Нет, погоди...эта статуя действительно изображает «меня»..." — с некоторой задумчивостью подумал я, переводя взгляд то на зеркало, то на статую.

Кажется, статуя была вырезана из цельного чёрного камня очень опытным скульптором. Она выглядела так искусно, что нет сомнений, что её бы украли вместе с картинами, если бы могли.

Подойдя ближе, я увидел, что у основания что-то написано:

[][][], Великий грешник, хранящий миры. На его судьбе держаться жизни, и от него же они и увядают. Вечная память [][][][]

Часть с именем и титулом в начале и конце надписи стёрлась будто временем, но так выборочно, что это нельзя было назвать естественным – точно чья-то тонкая работа.

— Великий грешник...действительно. "Мой" грех должен быть достаточно велик, чтобы я, в конечном итоге, оказался в Небытие.

Отойдя от статуи, я решил приглядеться к картинам на стенах. На всех них виднелись различные истории из совершенно разных эпох, будь то сотворение мира, древнее средневековье, пост-индустриальная эпоха или эра Освоения Внешних миров. Однако, больше всех привлекали внимание 7 самых больших картин. Почти все они были разбиты и их рамки пустовали. Кроме одной.

{Царь пира}

Автор: Рафаэль Инсантан, последний царь Континента.

Картина изображала роскошное застолье в саду. Всюду разливалось алое вино, утончённые блюда, украшенные всеми цветами сада. На лицах семи человек, что сидели за основным столом, виднелся калейдоскоп эмоций; от расслабленных состояний до нервных ожиданий, – все они, так или иначе, наслаждались пиром. Моментом же картины стал тост человека посередине, где он демонстративно поднимает богато украшенный кубок с алым вином. Однако, в тенях под столом, сгущалась тьма. Будто сама Бездна смотрела на наблюдателя данной картины, рассказывая об истинной натуре заседающих у стола. Казалось, демоны теней так и желают загрызть друг друга, чтобы стать единственным королём пира.

— Рафаэль Инсантан?.. Ни разу не слышал об этом художнике, — задавался я вопросом, исследуя картину, — "последний царь Континента"...

Видимо, чтобы попасть в эту галерею, картина должна быть действительно необычной.

"Но почему же именно эта картина осталась нетронутой?"

Не говоря уже о том, что мы находимся посреди Небытия. Сказать честно, я крайне сомневаюсь, что здесь есть хоть кто-то "живой", кроме меня и Надзирателя.

Продолжая осматривать Галерею, я решил обратить внимание на осколки стекла, лежащие у ног.

Подобрав один из них, я посмотрел в отражение, что виднелось на осколке. Это стекло чем-то напоминало призмы, коими полнилось Призматическое Небытие.

— Что же, всё-таки, произошло?

*Тик-так*

— ?!.. — он неожиданности данного звука, я нечаянно выронил осколок стекла. С звонким стуком он ударился об пол и рассыпался на ещё большее количество осколков.

*Звень!*

Вновь зазвучал знакомый треск шестерней. Однако он был цельным, чистым, что бывает, обычно, лишь у новых часов.

Однако самым странным было то, откуда исходил этот стук. Во всей галерее не было ничего, что напоминало бы собой часовой механизм.

— Ого...похоже, сегодня прямо-таки твой день! — вновь насмешливо сказали Надзиратель, — Что ж, благодари Судьбу. Ибо она решила повернуться к тебе лицом.

В этот момент, вся Галерея начала содрогаться, как тогда, когда я вставил осколок в дыру в пространстве. Издали послышались мириады голосов, говоривших несвязными речами.

Вновь будто запустились часы. Отмерив так же 8 ударов, часы остановились, и я заметил свечение, исходящее из под ног.

Свечение было настолько ярким, что мне пришлось прикрыть лицо руками.

...

...Когда же шум стих, а свечение угасло, я убрал руки и посмотрел на пол.

— Это... — вглядываясь вниз, я не мог поверить своим глазам.

Меня удивляло, как могло существовать нечто подобное в таком пространстве. Поражающие размер часы. Будто сердце Бога-машины, эти часы состояли из мириад шестерней и валов, служивших неизвестной цели.

— Корфатия, Сердце Судьбы, — произнесли восторженным голосом Надзиратель, — Оно вызвано засвидетельствовать твои решения.

Будто подтверждая слова Надзирателя, Сердце Судьбы ритмично отбивало "стук".

— Мои решения? Какого рода? — произносил я, всё ещё пребывая в некотором благоговейном трепете перед данной конструкцией.

— Ты – Грешник. Но тебе дарован шанс на искупление. Шагни за грань, выяви суть и вынеси приговор. Как будешь судить, так и судим будешь, — Надзиратель, монотонно, будто зачитывая книгу, передавал волю Корфатии.

После этого всё, казалось, замерло. Лишь Сердце Судьбы продолжало свой ход, отмеряя век сущему.

Пребывая в безмолвии я лишь с недоумением глядел на окружение, что создавало больше вопросов, чем ответов.

— А что будет, если я откажусь?

— Ты уже знаешь ответ.

Резко в моей голове всплыло ощущение хватки Бездны. То удушающее чувство медленного угасания, будто от тебя отрывают куски, только чтобы затем вернуть их тебе в "пережёванном" виде.

— ...Действительно. Тогда, что мне надо делать?

Надзиратель не ответили. Однако, ответило Сердце Судьбы. Ускорив ход, часы остановили стрелку напротив картины.

"«Царь пира»..."

Когда на картину начала указывать стрелка, рамка холста вдруг засияла фиолетовым цветом, подобно тому, что заполнял собой трещины в пространстве.

Подойдя к картине, я будто бы услышал голоса, исходящие из неё. Пьянящий аромат застолья и разгульной жизни, а также ощущение скорого хаоса и смрада смерти...

По всей видимости, мне нужно было войти в картину.

Я не знал, что именно меня ждёт по ту сторону, однако если я останусь здесь, моё положение будет ничуть не лучше.

— Так или иначе, мне всё равно нечего терять, – сказал я, обернувшись, чтобы осмотреть Галерею.

Возможно, я уже не вернусь сюда. А может, она станет мне домом. За то время, что я находился в Небытие, это место – единственное, где я чувствовал хоть какой-то комфорт, несмотря на окружающую нелицеприятную разруху.

— Судьбу покажет лишь время. Нечего тут гадать, — делая шаг в цветной холст, присказывал я, разрешая сомнения в своей душе.

В этот момент я почувствовал, будто кто-то улыбается мне вслед. Однако, мне кажется, я просто слишком много думаю.

Что ж...

Посмотрим, что приготовила мне Судьба.