Глава 5

Я стоял перед трёхметровым чудовищем и чувствовал, как в голове медленно, но уверенно прокрадывается мысль о том, что сейчас самое время поступить так, как поступали все мудрые военачальники в трудные моменты.

Конечно, не позорно сбежать. А разумно и грамотно отступить, перегруппироваться, вернуться с подкреплением. Или хотя бы с винтовкой, которую я так и не удосужился собрать.

Но пока в голове шёл этот сложный выбор между доблестью и здравым смыслом, волк просто стоял и смотрел на меня. Не набрасывался сразу, не рычал, не демонстрировал агрессию — просто изучал.

Его красноватые глаза медленно скользнули по мне — с головы до ног, оценивая рост, телосложение, стойку. Потом переместились вправо, туда, где ещё недавно кипела битва. Остатки сражения были красноречивы: мерцающий дроп на полу, трещины в каменных стенах от брошенных булыжников, тёмные пятна там, где волки встречались с моей дубиной.

Альфа задержал взгляд на одной из трещин — глубокой, расходящейся паутиной по камню. Потом посмотрел на разбросанные предметы — всё, что осталось от его стаи. Восемнадцать волков. Его стаи.

А потом снова посмотрел на меня.

В этом взгляде не было ярости. Скорее — оценка. Холодная, рациональная. Словно хищник прикидывал, достоин ли я того, чтобы драться всерьёз, или можно просто смести одним ударом лапы.

Его взгляд переместился на мою дубину. Задержался на мерцающих искрах электричества на конце. Потом вернулся мне в глаза.

Я почувствовал, как между нами повисло нечто странное — почти осязаемое напряжение, невысказанный вопрос. Что-то вроде: "Ты вправду думаешь, что можешь со мной справиться?"

И мой мозг, уже почти готовый выдать команду на героическое бегство, вдруг споткнулся об этот взгляд.

Нет. Сбегать нельзя. Не потому, что это недостойно — а потому что не получится. Эта тварь быстрее меня. Намного быстрее. Если развернусь спиной — она сожрёт меня, не дав пробежать и десяти метров.

Значит, остаётся только одно.

Драться.

Альфа, кажется, почувствовал моё решение. Его губы приподнялись, обнажая ряды клыков длиной с мой палец. Уши прижались к черепу. Мышцы напряглись под серой шкурой.

А потом он двинулся.

Не просто побежал — взорвался вперёд, словно спущенная с тетивы стрела.

Я на мгновение опешил от такой скорости. Трёхметровая громадина неслась на меня быстрее любого земного хищника. Земля дрожала под её лапами. Воздух свистел от разгона.

И этого мгновения замешательства оказалось достаточно, чтобы лишить меня возможности нормально среагировать.

Уклониться я не успевал. Просчитать траекторию и отбить удар — тоже. Оставалось только одно — сделать что-нибудь максимально неожиданное.

На последней секунде, когда волк уже разевал пасть, целясь мне в торс, я рывком открыл инвентарь, призвал один из каменных блоков и с размаху швырнул прямо в открытую глотку чудовища.

Центнерный булыжник влетел в пасть, способную, наверное, одним укусом перекусить меня пополам — и застрял где-то между клыками и глоткой.

Альфа на мгновение опешил — явно не ожидая, что добыча будет кормить его камнями, — но не остановился.

Его масса, его инерция были слишком велики, чтобы просто затормозить. Громадное тело врезалось в меня, как грузовик на полном ходу.

Я почувствовал удар — тупой, всеохватывающий, выбивающий весь воздух из лёгких. Мир перевернулся. Земля исчезла из-под ног. Я полетел назад, беспомощно кувыркаясь в воздухе.

Спина ударилась обо что-то твёрдое и острое — один из больших кристаллов, торчащих из стены. Раздался хруст — то ли кристалл треснул, то ли это мои кости. Боль пронзила всё тело, от затылка до поясницы.

Интерфейс мигнул красным:

Здоровье: 200/200 → 150/200

Пятьдесят очков с одного удара. И это даже не атака — просто столкновение на бегу.

Если бы не усиленное тело, я бы сейчас лежал с раздробленными костями, пронзившими внутренние органы, и медленно истекал кровью. Обычный человек после такого удара умер бы на месте.

Я упал на колени, хватая ртом воздух, пытаясь продышаться. В груди саднило. Спина ныла. Руки дрожали от адреналина.

А волк тем временем попятился, мотая головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от незваного гостя во рту. Через пару секунд ему это удалось — каменный блок вылетел из пасти, проехался по полу и врезался в стену с глухим стуком.

Альфа остановился, тяжело дыша. Его красные глаза впились в меня с новой яростью. Если раньше в них была оценка, то теперь — чистое желание разорвать наглую добычу на куски.

Он снова двинулся вперёд.

На этот раз я был готов.

Перехватил дубину поудобнее, согнул колени, готовясь к прыжку. Бежать некуда. Отступать некуда. Остаётся только принять бой.

Волк несся, как грузовик по трассе, набирая скорость с каждым шагом. Земля вздрагивала под его лапами. Пасть снова раскрылась, обнажая ряды зубов.

В последний момент перед столкновением я снова вызвал каменный блок и швырнул его вперёд.

Но альфа уже учился.

Тварь, наученная опытом пятисекундной давности, рефлекторно дёрнулась вправо, уходя от траектории камня. Блок пролетел мимо, с грохотом ударившись о дальнюю стену.

Но волк не заметил одного.

Я бросил блок не для того, чтобы попасть. Я бросил его, чтобы заставить зверя уйти вправо — именно туда, куда я уже прыгал вслед за камнем.

Мы встретились в воздухе.

Я со всей силы обрушил дубину на левую часть его черепа — вертикальный удар сверху вниз, с вложением всего веса тела, всей инерции прыжка, всех моих прокачанных характеристик.

Контакт был сокрушительным.

Я почувствовал, как что-то треснуло внутри черепа зверя. Кость? Хрящ? Не знаю. Но звук был отчётливым, хрустящим, влажным. Искры электричества пробежали по серой шерсти, впились в плоть, оставляя обугленные следы.

Волк взвыл — низко, пронзительно, с нотками боли и ярости.

Его левый глаз вспыхнул красным. Не метафорически — буквально залился кровью, словно все сосуды в глазном яблоке разом лопнули. Красная пелена затянула зрачок.

Здоровье цели: 250/300

Но торжествовать было рано.

В следующий момент альфа пришёл в себя — и ударом головы отправил меня обратно в полёт.

Я не успел сгруппироваться. Удар пришёлся в грудь — прямой, тупой, как таран. Воздух снова вылетел из лёгких. Рёбра заскрипели. Я полетел назад, кувыркаясь, пытаясь хоть как-то контролировать падение.

На этот раз приземление вышло удачнее — успел развернуться в воздухе и встретить пол ногами, смягчив удар перекатом. Проехался по камню на четвереньках, оставляя царапины на полу.

Поднял голову.

Альфа стоял в десяти метрах, тяжело дыша. Его левая сторона морды была покрыта ожогами от электричества. По шерсти время от времени пробегали остаточные разряды, заставляя мышцы дёргаться. Один глаз залит кровью. Дыхание сбилось.

Но он всё ещё стоял.

Я тоже с трудом поднялся на ноги.

Размен. Один к одному. Я нанёс пятьдесят урона — получил пятьдесят в ответ. Не лучший обмен, учитывая, что у него здоровья больше.

Надо менять тактику.

Я сосредоточился на дубине, мысленно представляя другую форму. Омни-инструмент отреагировал мгновенно — корпус начал течь, меняться, удлиняться. Через пару секунд в руке было уже не короткое древко, а длинное копьё — метра два, с острым наконечником и электрическими искрами на конце.

Мне нужна дистанция. Если буду драться в ближнем бою, альфа просто раздавит меня массой и силой. Но с копьём я смогу держать его на расстоянии, не давая подойти вплотную.

Теорию превратить в практику помогло то, что волк снова двинулся в атаку.

Но на этот раз он был умнее. Зверь, видимо, вспомнил, что кроме пасти у него есть и другое оружие.

Передняя лапа взметнулась в воздух — огромная, с когтями длиной в ладонь, способными вспороть сталь.

Удар обрушился на меня сверху, целясь в голову.

Я выставил копьё горизонтально, приняв удар на древко.

Контакт взорвался снопом искр. Коготь встретился с электрическим зарядом — и волк дёрнулся, отдёргивая лапу. Но удар был настолько мощным, что меня всё равно отбросило назад, ноги заскользили по камню.

Вторая лапа уже летела сбоку.

Я развернул копьё, отражая удар. Лапа соскользнула по древку и врезалась в стену рядом со мной. Камень треснул, посыпались обломки. В стене остались глубокие борозды от когтей — три параллельные линии, врезанные в скалу, как ножом в масло.

Если бы такой удар пришёлся по мне, от меня осталось бы мокрое место.

Волк снова рванул вперёд, занося переднюю лапу для следующего удара.

Но я был быстрее.

Я резко отпрыгнул вправо, уходя с линии атаки, и в тот же момент мысленно приказал Омни-инструменту сменить форму. Копьё растеклось, сжалось, трансформировалось — и через секунду в руке был уже боевой топор.

Тяжёлый. Острый. Идеальный для рубки.

Волк завершил свой замах, промахнулся, потерял равновесие на долю секунды.

Этого хватило.

Я шагнул вперёд, занёс топор над головой и с яростью и точностью палача опустил лезвие на переднюю лапу зверя — туда, где кость соединялась с плечом.

Лезвие вошло в плоть, рассекло мышцы, ударилось о кость.

Альфа взвыл — на этот раз пронзительно, с нотками настоящей боли.

Я потянул топор на себя, пытаясь завершить разрез, но кость оказалась слишком прочной. Лезвие застряло, увязло в мясе и костной ткани. Лапа не отрубилась полностью, но повисла странным образом, наполовину отсечённая, истекающая тёмной кровью.

Здоровье цели: 180/300

Я дёрнул топор, пытаясь вытащить его для следующего удара, но не успел.

Волк, невзирая на боль, невероятным образом развернулся на здоровых лапах и обеими задними ногами нанёс мне удар в торс.

Двойной удар. Прямой. С полной силой.

Мир взорвался болью.

Я почувствовал, как когти вонзились в грудь, как костюм разорвался, как кожа лопнула, как рёбра прогнулись внутрь. Топор вылетел из рук. Тело отбросило к стене с такой силой, что я буквально впечатался в камень, оставив вмятину.

Упал на колени.

Не мог дышать. Не мог пошевелиться. Грудь разрывалась адской болью.

Опустил взгляд.

На груди зияла огромная вдавленная область — костюм разорван, кожа содрана, мышцы обнажены. Три глубокие борозды от когтей тянулись от плеча до живота. Кровь — моя кровь — медленно стекала вниз, окрашивая разорванную ткань в тёмно-красный.

Интерфейс мигал красным, как сирена:

Здоровье: 20/200

Двадцать. Из двухсот. Один удар — и я на пороге смерти.

Вот знал же, что надо выносливость качать, — пронеслось в голове сквозь пелену боли. Но нет, приспичило силу и ловкость вкладывать. Молодец, стратег хренов.

Я с трудом поднял голову.

Волк стоял в нескольких метрах, тяжело дыша. Его почти отрубленная лапа бесполезно свисала, истекая кровью. Левый глаз залит красным. Шерсть на морде обуглена от электричества.

Но он был жив. И он двигался.

Альфа посмотрел на свою изуродованную лапу. Потом перевёл взгляд на окровавленный топор, валяющийся на полу между нами.

И сделал то, чего я совершенно не ожидал.

Он подошёл к топору. Наклонился. Аккуратно взял его в зубы. И перехватил, устроив так, чтобы лезвие торчало вперёд.

Я уставился на эту картину, не веря своим глазам.

— Да ты угораешь? — выдавил я сквозь боль.

Трёхметровый волк с топором в зубах медленно развернулся ко мне, готовясь к финальной атаке.

Ну зачем я сюда полез? — в голове звучал панический голос. Зачем не сбежал при виде босса? Кто меня сюда вообще потянул? Надо было заводы делать, технологии качать, а не искать приключений на свою пятую точку!

Волк сделал шаг вперёд, хромая на раненой лапе, но не останавливаясь. Топор в его пасти блеснул в свете кристаллов.

Я попытался подняться — но ноги не слушались.

Альфа сделал ещё шаг. Потом ещё один.

И тут случилось то, чего не ожидали мы оба.

Топор в пасти волка вдруг вспыхнул ярко-красным светом.

Из рукояти, зажатой между клыков, во все стороны устремились острые шипы — длинные, металлические, как иглы дикобраза. Они пронзили нёбо, язык, дёсны, вонзились в глотку изнутри.

И тут же по всему телу волка пробежался мощнейший разряд электричества.

Не слабый остаточный, как от ударов. А настоящий, убийственный, такой, что шерсть на звере встала дыбом, а воздух наполнился запахом палёного мяса.

Альфа завыл — но звук оборвался на полувздохе, захлебнувшись кровью. Его челюсти судорожно разжались. Топор вылетел из пасти, вырывая зубы и куски плоти, и полетел прямо ко мне, врезавшись в пол у моих ног.

Волк рухнул на бок, дёргаясь в конвульсиях. Изо рта текла кровь. Один глаз был закрыт. Второй — тот самый красный — медленно гас.

Здоровье цели: 10/300

Я с трудом протянул руку и схватил топор за рукоять.

Так вот что значит "нельзя потерять эту вещицу", — пронеслась мысль. Система от кражи. Неплохо придумано.

С огромным усилием, опираясь на топор как на костыль, я поднялся на ноги. Каждое движение отдавалось болью в груди. Дыхание было поверхностным, рваным. Ноги еле держали.

Но я мог двигаться.

Я потащился к волку.

Выглядел он, мягко говоря, жалко. Шипы проткнули внутренние органы — жаль, не мозг, но тот явно зажарился от разряда электричества. Кровь текла из пасти, из носа, из ушей. Дыхание было хриплым, прерывистым.

У него оставалось десять очков здоровья. Одного удара хватит, чтобы прикончить зверя.

Я остановился рядом с ним, глядя вниз.

Волк поднял голову — с огромным усилием, дрожа от боли — и посмотрел на меня своим целым глазом. В нём больше не было ярости. Не было злобы. Только боль. И что-то ещё — понимание? Принятие?

Мы смотрели друг на друга несколько секунд.

— Ты был достойным противником, — сказал я тихо, опускаясь на одно колено рядом с ним.

Волк моргнул. Медленно. Тяжело.

— Прости меня, — продолжил я. — Моя жизнь всегда будет дороже чужой. Это закон выживания. Но знаешь... это было интересно. Я понял, что в прямом бою меня порвёт любой сильный противник. А значит, за такое просветление — спасибо. Я сохраню память о тебе. Может, чучело сделаю. Или статую. Но ты не будешь забыт. Обещаю.

Ярость в глазу волка окончательно сменилась чем-то похожим на принятие. На смирение перед судьбой.

Он медленно опустил голову на камень. Закрыл глаза.

И замер, ожидая последнего удара.

— Прощай, — прошептал я.

Топор опустился. Один раз. Быстро. Чисто.

Голова отделилась от тела.

И в следующий момент интерфейс взорвался уведомлениями:

Уровень: 4 → 8

Опыт: 1450/1850

Доступно очков характеристик: 24

Доступно очков технологий: 20

[ПОБЕДА НАД БОССОМ]

[Поздравляем, Прометей! Вы одержали победу над Вожаком лесных волков (уровень 5).]

[Награда: +3 очка технологий]

[УБИЙСТВО БОССА В ОДИНОЧКУ]

[Вы уничтожили Вожака лесных волков и всю его стаю в одиночку, без союзников, без призванных существ, без внешней помощи.]

[Награда: +5 очков технологий]

И с повышением уровня произошло чудо.

Раны на груди начали затягиваться. Не мгновенно — но быстро, очень быстро. Кожа срасталась, мышцы восстанавливались, кровь переставала течь. Боль отступила, сменившись лёгким зудом заживления. Даже костюм начал медленно самовосстанавливаться — разрывы затягивались, ткань срасталась обратно.

Интересно. Это эффект самого костюма? Или так работает система уровней — полное восстановление при левелапе?

Кстати, в инвентаре костюм не отображается в слоте снаряжения. Вот такой вот маленький факт.

Я ещё пару минут просто сидел на полу, приходя в себя, наблюдая, как раны затягиваются. Дыхание постепенно выровнялось. Руки перестали дрожать.

Пора осмотреть добычу.

Я поднялся — на этот раз легко, без боли — и огляделся. Вокруг валялся дроп с убитых волков. Мясо, кости, клыки, с десяток шкур. Для меня пока бесполезное, но на торговой площадке точно пригодится.

Потом взгляд упал на труп альфы.

Стоп. Труп.

Я резко повернулся и уставился на безголовое тело мёртвого волка.

Оно всё ещё лежало там. Не превратилось в свет. Не исчезло, как остальные.

Почему?

Ответ пришёл в виде системного сообщения:

[Некоторые сильные поверженные враги могут не исчезнуть, оставляя свои тела для возможности разделывания и получения увеличенного количества добычи.]

Интересно. Вот только навыков разделки у меня нет. Надо либо найти кого-то, кто умеет, либо...

А вот. Чучело из него сделаю. Как раз обещал.

Вот только что с тобой делать, чтобы не разложился?

Я попробовал убрать труп в инвентарь — и, на удивление, получилось.

Труп вожака лесных волков (обезглавлен)

Отлично. Оставим до лучших времён.

Теперь — что там волк охранял?

Я двинулся вглубь пещеры, в сторону бокового прохода, откуда вышел альфа. Коридор был узким, низким — альфе здесь явно было тесновато.

Пройдя метров пятьдесят, я вышел в большое открытое пространство.

Логово.

Огромное, метров тридцать в диаметре, с высоким сводчатым потолком. Пол был усыпан костями — огромными, массивными, принадлежащими существам явно крупнее самого волка. Черепа размером с мой торс, берцовые кости толщиной с моё бедро, рёбра, которые можно было бы использовать как арки для ворот.

На многих костях были явные следы когтей. Глубокие борозды, расколотые фрагменты, разгрызенные суставы.

Похоже, несмотря на низкий уровень, альфа был по-настоящему опасен. Он охотился на добычу куда крупнее себя — и побеждал.

Хотя, если подумать, мне просто повезло. Волк не смог использовать своё главное преимущество — численность стаи. Я перебил всех в узком коридоре, где они не могли нормально окружить меня. А альфе его размеры тоже мешали — я был маленький, быстрый, неудобная цель.

В сухом остатке: я застал его врасплох, в худших для него условиях.

И даже так я был близок к смерти.

Мой класс — явно не для сражений. Он для развития технологий. А значит, надо как можно скорее начать развивать индустриальный комплекс. Пока мне снова не пришлось биться врукопашную с чем-то огромным и зубастым. И уровнем на 50 выше меня.

Я провёл ещё минут десять, собирая все кости, кристаллы и ресурсы в логове. Всё отправил в инвентарь, часть закинул на торговую площадку со случайными ценниками.

Потом развернулся и пошёл к выходу.

Снаружи всё ещё был день. Начинали мы утром, в пещере я провёл около часа — может, чуть больше, с учётом боя. Солнце стояло высоко, отбрасывая короткие тени.

Полно времени.

К концу дня я вполне смогу наладить производство исследовательских наборов для второй эры.