Гамбит, игроки и Кровавый пакт

Как жалко выглядит эта копошащаяся толпа. Они рядятся в одежды благородства и элегантности, мечтают о вечности и бессмертии, но на деле лишь топчутся внутри той злосчастной судьбы, которую я уже для них сплел.

В любой азартной игре есть свои игроки, но победителем никогда не выходит тот, на кого они думают.

Судьба приготовила для тебя пир. Скажи мне — ты гость за этим столом... или же кровавая закуска на блюде?

…

Неоновые огни «Эльдорадо» причудливо играли светом и тенью на фоне темной ночи. Издалека казино напоминало усыпанное золотом кольцо на сердце города — роскошное, блестящее, но с едва уловимым душком разложения.

Сы Мин стоял на углу улицы напротив заведения с сигаретой в пальцах. Сквозь клубы дыма он, сощурившись, обдумывал роль, которую ему предстояло сегодня сыграть.

Ставки сделаны, игроки на местах, и теперь настала его очередь выходить на сцену.

Фишки, предложенные Большим Хаком, были слишком заманчивы: 3 Мистические золотые монеты. Это в три раза превышало стандартную награду за Миссии Дверей, выдаваемые Гильдией Мистиков.

«Король Казино ставит всегда точно и беспощадно».

В тот же миг Сы Мин понял — от этого предложения нельзя отказаться. Хак не оставил ему права на «нет». Эти три золотых были подобны удавке, которая тихо привязала его к этой игре. Отказаться можно, но цену за это знать не захочется.

Сы Мин улыбнулся и стряхнул пепел с сигареты.

Что ж, он принимает вызов. Посмотрим, какие козыри припрятаны в этой партии на самом деле.

…

Приняв задание, Сы Мин заглянул в «Родину возвращенца», чтобы выудить у Лэн Цзи кое-какую информацию.

В баре Лэн Цзи сидела за стойкой, лениво покачивая бокал. Она смотрела на него глубоким взглядом с налётом безразличной усмешки.

— Значит, ты отправляешься в тот Мир Дверей под названием «Кровавый пакт вечной ночи»? — тихо произнесла Лэн Цзи. — Твоя азартная натура... заставляет меня взглянуть на тебя в новом свете.

Сы Мин пожал плечами, сохраняя расслабленный вид:

— Жирдяй выложил на стол слишком красивую ставку, у меня нет причин не ответить.

— О? — Лэн Цзи тихо рассмеялась. — Так ты пришел просить моей помощи?

Сы Мин покачал головой:

— Помощи? Нет, я пришел за сделкой.

Лэн Цзи приподняла бровь, в её глазах промелькнула насмешка.

— Ты всё лучше понимаешь законы выживания Мистика.

Она поднесла бокал к губам, сделала глоток и заговорила как бы невзначай.

— Ладно. В обмен я дам тебе три крупицы разведданных. Цена такова: после завершения миссии ты должен принести Гильдии Мистиков два сведения о «Кровавом пакте вечной ночи».

— Первое: длительность свечения Звезды Рассудка. После того как Мистик призывает Карту, Звезда будет сиять полных 12 часов. Это сигнал опасности — твой Узор Жизни выдаст, что ты недавно использовал силу.

— Второе: как скрыть Звезду. Умные Мистики носят светозащитные перчатки, чтобы прикрыть звездные узоры на запястьях и не раскрывать свой статус. Те, кто их не прячет — либо новички, либо намеренно рисуются.

— Третье, мой подарок тебе: как погасить Звезду Рассудка раньше времени.

— Существуют особые предметы или зелья, помогающие Мистику ускорить угасание Звезды. Например, тайное лекарство Гильдии — «Эхо тлеющих углей». Один флакон гасит одну Звезду досрочно, но есть побочный эффект — по сути, это яд.

— В день можно пить не больше одной бутылки. Злоупотребление ведет к отдаче, отравлению или даже психическому расстройству.

Сы Мин запомнил каждое слово, а затем задумчиво посмотрел на Лэн Цзи:

— Лэн Цзи, тогда во время моего обучения ты пыталась заставить меня призвать Мистика. Тебя не беспокоило, хватит ли мне Звёзд Рассудка?

Лэн Цзи равнодушно пожала плечами:

— У большинства новичков обычно четыре Звезды. Карта Промежуточного Мистика стоит максимум три. Беспокоиться было не о чем.

Сы Мин прищурился:

— А если бы я оказался исключением?

Улыбка Лэн Цзи стала шире, в голосе зазвучал сарказм:

— Тогда я бы, с прискорбием, просто подобрала Карту.

Сы Мин на мгновение замолчал, а затем уголки его губ слегка приподнялись.

Теперь он всё понял. Эта женщина никогда не помогает даром. Если бы он не выжил при призыве «Тысячи Лиц» в тот день, она бы без колебаний дождалась его смерти, чтобы «собрать лут».

Мир Мистиков — место, где теплу и сочувствию не место.

Покинув бар, Сы Мин отправился в ателье и срочно заказал пару черных шелковых перчаток, не пропускающих свет. Хоть размер и сидел не идеально — всё-таки работа на скорую руку — его это не волновало. Скрыть Звезду было важнее комфорта.

Черный шелк: скрывает Узор Жизни и добавляет образу таинственности.

Сы Мин поднял руку и пошевелил пальцами. Ощущение было приятным — в таких удобно и карты раздавать, и «убивать».

Он тихо хмыкнул, поправляя манжеты, и на его губах застыла игривая усмешка:

— Ну что ж, игра начинается.

Он направился к главному входу «Эльдорадо».

Охранники казино уже ждали его у дверей. Увидев Сы Мина, они не стали тратить слова на приветствия, лишь сделали приглашающий жест.

— Босс ждет вас на втором этаже.

Сы Мин улыбнулся и вошел в сияющее золотом здание.

Гамбит начался, игроки в сборе. Он не знал, сможет ли уйти из-за стола живым, но, по крайней мере, хотел увидеть — какие трюки приготовил дилер в этой раздаче?

…

Стол накрыт, игроки расселись, ставки сделаны.

Но настоящий победитель — это не тот, кто сидит за столом, а «Дилер», который ведет игру.

…

В VIP-зале казино царил мягкий, роскошный полумрак. Кожаные диваны источали тонкий аромат табака, а воздух был пропитан запахом сигар и едва уловимым металлическим привкусом расплавленного золота.

Сы Мин замер в дверях, окинул взглядом присутствующих и внутренне усмехнулся.

«Какая чудесная компания подобралась».

От каждого в этой комнате исходила странная аура. Они явно не были похожи на профессиональных «подрядчиков» Гильдии. Эта группа выглядела грубее — скорее как сорвиголовы, выгрызающие жизнь во тьме. Большой Хак явно задумал что-то недоброе.

Первым заговорил мужчина в сером костюме. Его волосы были аккуратно зачесаны назад с помощью геля, а на лице застыла приторная маска бизнесмена, за которой, впрочем, не удавалось скрыть холодный и острый взгляд. Он поднялся и равнодушно произнес:

— Господа, босс Хак уже проинструктировал нас. Командовать буду я.

— Я Лорен. Я представляю босса. Можете называть меня «Лидер».

Он замолчал, взглянул на Сы Мина и хищно улыбнулся:

— Сы Мин, верно? Тебе лучше вести себя смирно. И не вздумай выкидывать свои фокусы.

Сы Мин невинно захлопал глазами, разведя руки в стороны:

— Я всего лишь карточный игрок. Как я посмею перечить дилеру?

Лорен фыркнул:

— Надеюсь на это.

Он оглядел комнату и начал представлять остальных.

Первый — «Мясник с Горы Трупов», Лока.

В углу комнаты мужчина с широким, грубым лицом развалился на диване, счищая кожуру с яблока боевым ножом. В его глазах не было ни капли эмоций. Даже когда Лорен представлял его, он не прекратил своего занятия.

Лорен указал на него рукой:

— Это Лока, по прозвищу Мясник.

— Его методы еще брутальнее, чем его кличка... Не зли его.

Сы Мин проследил за тем, как Лока работает ножом — уверенно, безжалостно, точно.

— Мясник, значит, — Сы Мин с улыбкой кивнул, намеренно изобразив легкий испуг. — Надеюсь на приятное сотрудничество.

Лока безразлично мазнул по нему взглядом и продолжил чистить яблоко, словно прикидывая его рыночную стоимость в фунтах мяса.

Второй — «Призрак в тенях», Авиль.

В другом углу, наполовину скрытый тенью, сидел человек в сером плаще с капюшоном. Его взгляд был ледяным, и лишь когда его имя прозвучало, он слегка приподнял голову.

Лорен понизил голос:

— Авиль. Его Узор Жизни — пять звезд. Старый волк, босс нанял его за очень большие деньги.

Сы Мин был слегка ошарашен. Пятизвездочный Узор Жизни... Это означало, что человек прошел крещение в нескольких Мирах Дверей.

Авиль промолчал. Он лишь секунду сверлил Сы Мина холодным взглядом, после чего снова опустил глаза, лениво поигрывая тонким серебряным кинжалом.

Сы Мин задумчиво прищурился — «этот парень опасен».

Третий — «Хранитель цветов», Герман.

В углу спиной ко всем стоял мужчина, полностью поглощенный уходом за небольшим растением в горшке.

Лорен пожал плечами:

— Это Герман... Похоже, он во многом напоминает тебя, парень.

Сы Мин с интересом посмотрел на этого чудака — в комнате, пропитанной жаждой убийства, он подрезает бонсай?

Герман медленно повернул голову, мягко улыбаясь:

— О? Напоминает меня? Но я не карточный шулер.

Сы Мин хмыкнул:

— Возможно, вы просто еще плохо меня знаете.

Герман тихо рассмеялся и больше ничего не сказал. Этот человек... был загадкой.

Когда представления закончились, все взгляды сошлись на Сы Мине.

Сы Мин пожал плечами и с улыбкой достал игральную карту. Резкий взмах пальцев — щелчок! — и карта, вращаясь, вонзилась глубоко в золотой декор на стене, уйдя в поверхность на две трети.

В комнате мгновенно воцарилась тишина. Лорен прищурился, заново оценивая новичка.

Сы Мин небрежно поднял руку и едва заметно улыбнулся:

— Сы Мин. Я умею играть в карты. И играю довольно неплохо. Например, вот так.

Лорен посмотрел на карту в стене и медленно кивнул:

— ...Похоже, ты не просто уличный пацан.

В этот момент экран телевизора с треском вспыхнул, явив фигуру Большого Хака. Он восседал на массивном золотом кресле на фоне роскошной люстры. С сигарой в руке он улыбался как радушный торговец, но глаза выдавали холодный расчет.

— Что ж, теперь вы знакомы, — эхом разнесся голос Хака. — Лорен, остальное на тебе.

Лорен кивнул, постучал по столу, призывая всех собраться, и бросил несколько фотографий.

— Цель миссии проста: найти пропавших подчиненных босса.

— Живыми — значит привести их, мертвыми — забрать тела.

Сы Мин взглянул на снимки. Размытые черно-белые кадры нескольких незнакомцев. Типичные громилы из казино, предположительно Мистики — на фото виднелось слабое свечение их Узоров.

Лока недовольно хмыкнул:

— Ты хочешь, чтобы мы рисковали, ничего не зная? Хак просто использует нас как пушечное мясо, чтобы прощупать дорогу, так?

Взгляд Авиля оставался безразличным, а голос — ледяным:

— Мне без разницы. Я бывал в Мирах Дверей даже без названия.

— Однако... — он метнул колкий взгляд на Сы Мина. — Чтобы ты не тянул меня на дно, скажу один раз: в каждом Мире Дверей свои правила. Новичок... Сы Мин, кажется? Ты это понимаешь?

Сы Мин смиренно улыбнулся и кивнул, изображая послушание.

Правила? Это лишь раззадорило его интерес. Гамбит становился всё забавнее.

Герман, помедлив, медленно произнес:

— Перед выходом нам стоит понять способности друг друга. Хотя бы для того, чтобы знать, какой помощи ждать.

Он начал первым:

— Моя мистическая способность — «Иссечение памяти». На короткое время я могу заставить любого, кто увидит мои карманные часы, забыть фрагмент прошлого.

Лорен кивнул и сухо добавил:

— Золотой Глаз. Я вижу любую скрытую информацию... если она имеет ценность.

Лока оскалился:

— Перековка плоти. Пока вы даете мне наесться досыта, я могу залечить даже тяжелые раны.

Голос Авиля прозвучал глухо:

— Прогулка в тенях. Я могу сливаться с темнотой.

Сы Мин улыбнулся и развел руками:

— Моя способность проста. Милость Судьбы — после активации мне везет в 90% случаев.

Лорен хмыкнул:

— Истинная способность карточного шулера, Сы Мин.

Партия наконец-то начиналась.

…

В тот момент, когда ты ступаешь в царство вечной ночи, твоя личность уже изменилась. Кто ты теперь?

Добро пожаловать в «Кровавый пакт вечной ночи», Чужестранец.

…

Сы Мин впервые спустился в подвал «Эльдорадо». Там было сыро, темно, пахло ржавчиной и гнилью. Стены были залиты кровью, а на полу запеклась темная грязь. Из углов доносились странные, тихие всхлипы.

Сы Мин про себя подивился: сколько же людей Хак замучил в этом месте?

Но самым диким зрелищем были перевернутые Двери.

Они свисали с канализационных труб, и по ним, словно вены, пульсировали красные отростки. Края Дверей казались живыми — они медленно «дышали», внушая благоговейный трех и ужас.

Лорен шел впереди. Он остановился под Дверями и положил руку на ручку.

— Если нас разделят после входа, ищите возможность перегруппироваться. Если шансов не будет — приоритет на сбор информации и выполнение цели. Отступить можно в любой момент.

— Но... принесите хотя бы какие-то полезные сведения.

Группа молча кивнула.

Холодная ухмылка тронула губы Лорена, и он прошептал:

— Откройся, Кровавый пакт вечной ночи.

В следующее мгновение...

БУМ!!

Огромная Дверь с грохотом распахнулась, и багровый шторм из плоти и крови вырвался наружу, словно ураган, пожирающий всё на своем пути!

Сы Мин почувствовал, как тело стало невесомым, и его с силой втянуло в эту красноту...

Головокружение, невесомость, ощущение разрываемого пространства. Секунда яростного падения, будто его сбросили с высоты в несколько сотен метров.

Воздух наполнился влагой, запахом земли и скота. До ушей донеслось утреннее пение птиц, фырканье лошадей и даже... чей-то смех?

Сы Мин резко открыл глаза.

Хлоп!

Он рухнул прямо на соломенную крышу какой-то хижины и тут же скатился вниз.

— Ой!

Он приземлился вверх тормашками прямо перед старой лошадью. Кляча озадаченно моргала, глядя на него во все глаза.

Рядом с ней стояла шатенка с лицом, усыпанным веснушками. Она прикрывала рот ладонью, из последних сил сдерживая смех. Её плечи мелко дрожали.

Сы Мин неловко перевернулся, выпрямился, отряхнул пыль и с кривой ухмылкой спросил:

— Эм... где это я?

Веснушчатая девушка подмигнула ему с легкой издевкой в голосе:

— Ну надо же, Чужестранец, ты в «Кровавом пакте вечной ночи», где же еще.

— Но не стоит ли тебе для начала проверить, «кто ты теперь»?

— Личность?

Сы Мин замер.

В ту же секунду в его сознании всплыл странный фрагмент информации.

[Карточный Маг: Бродячий артист, выступающий на банкетах знати. Карты, летающие в его руках — его единственная сцена.]

Зрачки Сы Мина сузились.

...Что это еще такое?

Ему не нужно было думать; он просто «знал» предысторию этой личности. Словно какая-то внешняя сила насильно вложила это знание ему в мозг.

Увидев его ошарашенный вид, девушка рассмеялась еще звонче:

— Что? Испугался?

Она загадочно сощурилась:

— Личность — это дар этого мира.

— Играй свою роль хорошо, иначе мир тебя отвергнет.

Взгляд Сы Мина потемнел, в сердце закралась настороженность.

Неужели этот мир насильно навязывает «роль» каждому пришельцу?

А если не принять её, что тогда? Мгновенное изгнание или... мир просто «сотрет» тебя?

Этот вопрос... стоил глубоких раздумий.

Сы Мин пришел в себя и огляделся.

Они находились в конюшне на территории простой фермы. Вдалеке виднелась опушка густого леса, а еще дальше на горизонте смутно угадывались очертания... огромного черного замка.

Солнечный свет пробивался сквозь темные тучи, но всё вокруг было окутано вечной дымкой. Воздух был пропитан едва заметным запахом крови.

— Кровавый пакт вечной ночи...

Сы Мин про себя повторил название, медленно сканируя взглядом далекие тени.

Правила этого мира... только начинали показывать верхушку айсберга.