Простолюдин, Дворянин, Король — Кто кого съел?

Охотник и добыча. В конечном итоге на мушку всегда попадают самые самовлюбленные.

Ты старательно играешь отведенную роль, но разве все остальные не заняты тем же самым?

Смеется последним не обязательно тот, кто сильнее, а тот актер, чье исполнение оказалось изысканнее.

…

«Эльдорадо» — закрытый клуб в самом сердце «Слезы Ангела». Это внешне ничем не примечательное старинное здание пряталось в закоулках шумного мегаполиса. Ни вывески у входа, ни даже дверной ручки. Обычным людям здесь были не рады: сколько бы у тебя ни было денег, права переступить порог это не давало.

Хочешь войти? Только если тебя уже выбрала «Судьба».

Сы Мин проходил здесь несколько раз. Каждый раз он пытался пробраться внутрь, примеряя разные личины: сына богатого купца, таинственного игрока, иностранного магната и даже скромного официанта. Но всякий раз охранники у дверей не удостаивали его и взглядом, и он не мог даже пересечь порог.

Но сегодня он был внутри.

Когда Наташа подвела его к входу, Сы Мин наконец увидел «способ входа» в «Эльдорадо». Охранник у двери держал трубчатое металлическое устройство и внимательно просканировал зрачки Наташи. Мгновение спустя тяжелая железная дверь бесшумно отворилась внутрь.

— Он мой ассистент, — небрежно бросила Наташа.

Охранник скользнул взглядом по Сы Мину и отступил, освобождая дорогу. Ни допроса, ни тени подозрения. Так просто? Сы Мин слегка приподнял бровь. Не успел он опомниться, как уже миновал ворота «Эльдорадо».

Ого… роскошный ад. Хлынувший золотой блеск едва не ослепил Сы Мина в ту же секунду, как он вошел. Хозяин этого заведения безумен? Каждый дюйм стен, каждая колонна и даже пол здесь были сделаны из чистого золота! Сы Мин посмотрел на золотые кирпичи под ногами, и в голове промелькнула абсурдная мысль: «Если я просто отковыряю кусочек и заберу с собой, хватит ли этого на безбедную жизнь?»

Он уже собирался пошутить, когда Наташа опередила его:

— Когда я пришла сюда впервые, тоже думала о том, чтобы наскрести немного золотой пыли. Но через какое-то время понимаешь, что от этого места только глаза болят. Золотой свет слишком яркий — если смотреть долго, начинает подташнивать.

Сы Мин кивнул, изобразив жадную улыбку. Разумеется, не потому, что золото его возбуждало, а потому, что ему очень нравилась здешняя «игра» — игра куда более интересная, чем драгметаллы.

Они поднялись наверх по винтовой лестнице, инкрустированной драгоценными камнями, прямиком в частные ложи на третьем этаже. Убранство здесь было еще более вычурным, чем в вестибюле. Стены были увешаны позолоченными старинными картинами, а десятки хрустальных люстр, свисающих с потолка, преломляли ослепительное сияние.

В центре комнаты за длинным черным столом уже давно ждали трое Охотников за Картами. Закутанные в черные плащи, они пили, низко склонив головы, и нетерпеливо постукивали по столу. Они грубо требовали у официантов вина, напоминая зверей, которых слишком долго держали в клетке и которые готовы в любой момент вскочить и разорвать добычу.

Так продолжалось, пока Наташа не толкнула дверь. Трое Охотников одновременно подняли головы, на долю секунды впившись в нее взглядами. Затем предводитель в черном поставил бокал, обнажив злобную ухмылку.

— Наташа… я уж думал, нам придется идти «приглашать» тебя лично.

Сы Мин слегка замер. Голос был ему знаком. Он, не моргая, присмотрелся к противнику: человек в черном скинул капюшон, явив миру лысую голову и лицо, словно вырубленное топором. Взгляд был острым, а в уголках рта застыло презрение. Это был лидер той группы Охотников, что гналась за ним прошлой ночью.

Мужчина тоже заметил Сы Мина. На мгновение он опешил, а затем в его глазах промелькнула радость, словно он увидел добычу, саму прыгнувшую в капкан. Он хмыкнул:

— Новичок, не ожидал, что судьба будет настолько ко мне благосклонна.

Сы Мин нахмурился, изобразив подобающий ужас, и прошептал Наташе:

— Ты не говорила… что это они? — Его голос слегка дрожал, как у обычного игрока без боевого опыта, которого затянуло в мир не по зубам. — Я… я умею только в карты играть!

Наташа вздохнула, бросив мимолетный взгляд на карманные часы и что-то пробормотав под нос. Затем она снова повернулась к лысому.

— Мы ведь здесь, чтобы сыграть в «игру», не так ли, господин Охотник?

Она улыбнулась и непринужденно пожала плечами.

— Если бы вы планировали напасть на нас в открытую, мы бы не выбрали «Эльдорадо» в качестве места для дуэли. Местный владелец не жалует гостей, нарушающих «правила игры».

Улыбка лысого застыла. Он обвел взглядом комнату. На третьем этаже «Эльдорадо» в инкрустированные золотом стены были вмонтированы скрытые камеры, а в хрустальных люстрах прятались хитроумные системы сигнализации. Что еще важнее, в углу стоял человек в черном смокинге и спокойно полировал свои белые перчатки. От него не исходило явной жажды крови, но само его присутствие заставляло волосы на затылке шевелиться.

Страж «Эльдорадо» — специалист по «неугодным гостям».

Лысый осторожно выдохнул, подавляя гнев, и нацепил фальшивую улыбку.

— Разумеется, мы игроки, которые чтут правила, — произнес он. — Раз уж госпожа Наташа прибыла, давайте начнем сегодняшнюю «дуэль». — Он глянул на Сы Мина, уголки его губ поползли вверх. — Мистер Новичок, вы уверены, что хотите сесть за стол? Это не те мелкие посиделки, в которые вы обычно играете. Это «Игра Судьбы».

Сы Мин притворно подавил дрожь, стараясь говорить увереннее:

— Я… я понимаю.

— Тогда садись. — Лысый слабо улыбнулся, постукивая пальцами по столешнице. — Сыграем в простую игру: «Простолюдин, Дворянин, Король».

Кто Король? Кто Дворянин? А кого из Простолюдинов съедят? Неужели исход этой игры уже предрешен?

…

Правила игры: кто-то слушает серьезно, кому-то плевать. Они никогда не думали о том, чтобы победить вас в игре; к сожалению, вы тоже об этом не думали.

Правила Игры:

Колода: 15 карт. 5 Простолюдинов, 5 Дворян, 5 Королей. После тасования оба игрока берут по 5 карт в руку.

Процесс: Оба игрока выкладывают по одной Боевой Карте и переворачивают их для сравнения.

Условия: Простолюдина съедает Дворянин, Дворянина съедает Король, а Короля съедает Простолюдин.

Обмен: У каждого игрока есть право сменить карты в руке 3 раза. Они возвращают оставшиеся карты в колоду, тасуют её и вытягивают такое же количество новых карт.

Ставки: Съеденная карта переходит победителю раунда. Проигранная карта пополняет «инвентарь» победителя.

Победа: Игра продолжается до тех пор, пока карты в руке одного из игроков не закончатся. Тот считается проигравшим.

---

Сы Мин опустил голову, перебирая карты; его пальцы медленно поглаживали края. «Поистине игра низкого уровня», — про себя оценил он. Он не раз участвовал в подобных психологических азартных играх в казино, и эти люди в черном действительно думали, что смогут одолеть его таким дешевым трюком? Просто смешно.

Наташа сидела рядом, ровным тоном объясняя правила, будто Сы Мин действительно был новичком. Странно… что она делает? Глаза Сы Мина едва заметно сузились. Хотя выражение его лица оставалось прежним — он все еще изображал профана и поддакивал объяснениям Наташи, — его разум уже начал анализировать: она прекрасно знает, что я «профи», и все равно повторяет правила. Это должен быть намек…

Её взгляд то и дело соскальзывал на настенные часы. Её волнует время. Сы Мин мгновенно сделал вывод. Победа или поражение в этой игре на самом деле не имели значения. Важен был контроль тайминга.

Лысый Охотник уже потерял терпение:

— Хватит болтовни, просто начинайте.

Наташа лишь слабо улыбнулась и подала знак рукой:

— Что ж, да начнется игра.

Сы Мин сел за стол и легко постучал пальцем по поверхности. Его охота тоже официально началась.

Игра шла как по маслу. Карточные навыки лысого были посредственными; можно даже сказать, он абсолютно ничего не смыслил в психологической войне. Он раз за разом делал неверный выбор из-за очевидных подсказок, и Сы Мин легким движением руки уже заставил его лишиться четырех карт.

Наташа улыбалась, и в её выражении лица читалось волнение, которое она не могла полностью скрыть. Она даже неосознанно схватила Сы Мина за плечо, слишком сильно сжав пальцы. Она нервничает. Сы Мин чутко уловил этот момент. И чем больше она нервничает, тем яснее становится: «некое событие», которого она ждет, еще не произошло.

Он моргнул и внезапно решил подыграть её спектаклю.

Настало время разыграть сцену «упущенного смертельного удара». Сы Мин намеренно допустил оплошность и выбрал «Дворянина», в то время как Боевой Картой лысого оказался «Король». Дворянин съеден Королем.

Лысый с самодовольной миной забрал карту Сы Мина, а тот притворился раздосадованным, бормоча под нос:

— Ускользающая богиня Судьбы… отражение в чужих глазах, улыбающееся мне…

Лысый нахмурился:

— Скучная поэзия. Можешь заткнуться? Ты болтаешь без умолку с самого начала!

Уголки губ Сы Мина едва заметно дрогнули.

Хех. Он действительно ничего не понимает.

— Если кому-то претит твоя болтовня, он подсознательно закроется от зарытых в ней намеков.

— Если кто-то отказывается слушать, он никогда всерьез не задумается над смыслом твоих слов.

— Если кого-то сбить с пути, он никогда не поймет, что сам стал добычей.

Так кто же здесь охотник? А кто — жертва?

Сы Мин продолжал подкармливать его, позволив проглотить еще две карты. Выражение его лица сменилось с непринужденного спокойствия на натянутую, горькую улыбку, словно опытный игрок был втянут в изнурительную борьбу. Он даже начал искренне сокрушаться о несправедливости рока:

— Судьба всегда такова: в один миг она на моей стороне, в другой — на вашей.

Лысый осклабился в торжествующей улыбке.

— Так что тебе лучше просто честно отдать ту Карту, что досталась тебе по чистой случайности. — Он поднял бокал и чокнулся со своими спутниками, уже празднуя скорую победу.

Сы Мин беспомощно пожал плечами и опустил голову, возясь с картами. На самом деле его рука уже вернулась в идеальное состояние. Будь на то его воля, он мог закончить эту игру в любой момент.

И все же он не спешил. Он глянул на Наташу. Она продолжала коситься на часы, будто вела беззвучный обратный отсчет. Чего же она ждет?

Мысли Сы Мина лихорадочно работали; его кольнуло смутное чувство неправильности. Ей было плевать на победу или поражение. По сути, её вообще не заботил исход игры. Она ждала момента — точной, критической точки во времени.

Но вопрос был в одном: чего именно?

Сы Мин опустил веки, скрывая холод в глазах. Ладно. Раз уж работодатель «намекнул» так явно, я побуду послушным.

Он слегка улыбнулся и продолжил отправлять своих «Простолюдинов» на заклание, имитируя тяжелую схватку. Но в действительности его «Отражение Судьбы» уже начало бесшумно действовать. Сценарий как раз подошел к самой захватывающей части. Глупые охотники всегда думают, что имеют право перевернуть стол.

Они думали, что смогут изменить ход событий, но с того момента, как была вскрыта первая карта, они уже проиграли.

…

Частная ложа на третьем этаже «Эльдорадо». Янтарная жидкость в бокале слегка колыхалась, отбрасывая блики на зеркальную золотую столешницу. Переплетенные тени путались друг с другом, мешая отличить реальность от иллюзии.

Игра вступила в финальную стадию. Лысый Охотник выглядел мрачно. Он мертвой хваткой вцепился в последнюю карту; вены на его лбу вздулись, а пот катился по гладкому черепу. Он тяжело дышал, пытаясь успокоиться, но предчувствие провала уже поселилось в его сердце, как ядовитая змея, обвивающая жертву.

Он не хотел мириться с этим. Он не мог позволить себе проиграть какому-то новичку. И он пошел на последний шаг — потребовал обмена.

— Последний раз. — Он скрипнул зубами и бросил свою единственную карту в колоду. Перетасовал, вытянул.

Это был его последний шанс. Даже если его не волновал исход игры как таковой, его мужская гордость не позволяла быть раздавленным на глазах у женщины каким-то «желторотиком», которого он ни в грош не ставил.

Его пальцы слегка дрожали, как у игрока, ставящего на кон последние фишки. Он осторожно перевернул карту — «Король».

Волна радости захлестнула его. Если оппонент сыграет «Дворянина», он заберет этот раунд — или хотя бы выиграет немного времени.

Сы Мин лениво протянул руку и выложил свою Боевую Карту на стол. Однако на этот раз он даже не потрудился заговорить. В этой игре обман и психологическое давление имели смысл только тогда, когда у противника было хотя бы две карты. Но когда осталась одна — любая дезинформация становилась бессмысленной.

Лысый уставился на Сы Мина, не сводя глаз с карты, лежащей рубашкой вверх. Дворянин? Или… Простолюдин? Время словно растянулось. Воздух в комнате стал тяжелым, готовым в любую секунду обрушиться в бездну.

Затем Сы Мин улыбнулся.

— Вы уже использовали свой последний шанс на обмен. Даже если вы выиграете этот раунд, я уже знаю вашу карту.

Он легко постучал пальцем по столу, умело играя картой; кончики его пальцев скользили по текстуре бумаги с непринужденностью победителя.

Он медленно приподнял уголок карты, и его голос стал нарочито издевательским:

— Что же это? Король? Или Простолюдин? А может, Дворянин?

Лицо лысого становилось все мрачнее. Он сверлил карту взглядом, сжав кулаки так, что костяшки побелели.

Затем Сы Мин резким движением перевернул карту, открывая финал.

— Простите. Это Простолюдин.

Игра окончена. Лысый окончательно застыл. Он смотрел, как Сы Мин забирает его последнюю карту, полностью лишая его шанса на победу. Затем Сы Мин повернулся к Наташе и улыбнулся:

— Игра окончена, мисс. Как мы поступим с вознаграждением?

Бам! Бокал с вином с силой грохнулся об пол. Осколки разлетелись, алкоголь брызнул во все стороны. Лысый в ярости вскочил, его глаза пылали гневом и жаждой крови.

— Вы… не собираетесь соблюдать условия пари? — Улыбка Наташи мгновенно исчезла. Она испуганно отступила на шаг, её голос слегка задрожал.

— Условия пари? — Уголки рта лысого растянулись в зверском оскале. — Ты наивно полагала, что мы будем играть по правилам?

Наташа обернулась к стражу клуба, в её глазах теплилась последняя надежда. Но человек в черном смокинге лишь стоял на месте, холодно наблюдая и делая вид, что ничего не происходит.

Её сердце упало.

— Владелец «Эльдорадо» никогда не заботился о гостях, нарушающих правила, если только они не поклонялись правилу более высокому — например, взятке, уплаченной заранее. Им важны только сами правила, а не те, кто их растаптывает.

Лысый облизнул губы и прошептал заклинание. В воздухе внезапно вспыхнул огонь. Три черные Карты поплыли в пространстве, медленно вращаясь.

— Ладно, покончи с ними, Вестник Бедствий.

Адское пламя вырвалось наружу. Три чудовища с бараньими головами неспешно и неотвратимо ступили из пустоты. В их зрачках полыхало багровое зарево. Окровавленные стальные хлысты, объятые огнем, несли запах смерти. Воздух пропитался серой и невыносимым жаром. Кожу начало покалывать и жечь, словно пламя преисподней уже лизало её.

Сы Мин слегка прищурился и тихо рассмеялся.

— Я так и думал, что с вами всё будет не так просто.

— Все еще ерничаешь перед лицом смерти? — Лысый ухмыльнулся, приближаясь шаг за шагом. — Отдавай свои Карты. Отдай Истинное Имя, и, может быть, ты умрешь чуть быстрее.

Двое его спутников разразились грубым хохотом, их глаза сочились презрением. Они были Охотниками за Картами — вечными хищниками, вечными победителями, вечными грабителями. Им и в голову не могло прийти, что однажды охотиться будут на них самих.

Но сегодня они ошиблись.

Сегодня они сами аккуратно зашли в ловушку.

— Вам так нравятся мои Карты… — Сы Мин медленно поднял руку и указал на пространство рядом с лысым, а его губы искривились в нечитаемой улыбке. — Неужели вы еще не поняли?

— Вообще-то…

— Они всё это время были прямо рядом с вами.

Лысый резко замер. Периферийным зрением он скользнул вбок — там ничего не было. Но в то же мгновение ледяной холод прострелил его позвоночник до самого мозга. Ужас от того, что за ним наблюдают, безжалостно сжал сердце. Он хотел повернуть голову, но тело не слушалось. И тогда он услышал неторопливый голос Сы Мина:

— В конце концов, Зеркальные Демоны — не единственные, кто умеет маскироваться. Есть еще и… Отражения, не так ли?

Воздух словно застыл. Позади лысого медленно проступила черная тень, она извивалась и корчилась, постепенно принимая знакомый силуэт. Это было его собственное отражение, но оно перестало быть просто тенью — охота началась.

Лицо лысого побледнело. Он лихорадочно оглядывался. На лбу выступил пот, по спине пробежал липкий холод, будто что-то невидимое впилось в него взглядом. Он уставился на Сы Мина, его голос стал хриплым и настороженным:

— Что ты имеешь в виду? Какое еще отражение?

Он медленно обернулся, ища хоть какой-то признак аномалии.

Но ничего не нашел.

— «Отражение Судьбы» — это Ложное Имя моей Мистической Карты. — Сы Мин слабо улыбнулся, легонько постукивая пальцем по столешнице. Его взгляд был глубоким и загадочным. — Разве вы не слышали, как я произносил её имя во время игры?

Зрачки лысого резко сузились, нервы натянулись до предела.

Только что?

Он напряг память. Воспоминания были подернуты туманом, но постепенно прояснялись — да, этот парень постоянно что-то бормотал себе под нос, пока они играли.

Отражение Судьбы? Маскировка?

Лысый внезапно вспомнил фразу, сказанную Сы Мином ранее: «Отражение Судьбы — то оно на моей стороне, то на вашей».

Дело дрянь! Он резко переменился в лице и яростно закричал:

— Берегитесь! Карта этого парня может принимать наш облик! Или даже… облик наших Карт!

К сожалению, было уже поздно. Сы Мин усмехнулся про себя. «Истинная Ложь» — раз ты поверил моим словам, они стали правдой.

Воздух едва заметно дрогнул. Инстинкты лысого лидера взвыли — что-то поднималось у него за спиной, неся с собой бесшумный холод, словно призрак зафиксировал добычу. Он развернулся на рефлексе, обшаривая глазами пространство позади себя.

«Когда… когда оно появилось у меня за спиной?»

На краю зрения медленно проступила размытая фигура. Это было отражение, сотканное из реальности и иллюзии, какое-то искаженное марево света и тени — оно существовало и не существовало одновременно. Теневой воин стоял неподвижно, будто он всегда был там, просто его не «видели» до этого момента.

— Когда? Оно было здесь всё время. Оно стояло прямо за твоей спиной еще до того, как вонзило кинжал тебе в сердце. — В голосе Сы Мина слышалась тонкая ирония — наполовину насмешка, наполовину констатация неизбежного факта.

Лысый внезапно опустил взгляд и наконец увидел ясно — в какой-то момент черное острое лезвие уже пробило его грудь. Клинок вошел в плоть, холодный, как кошмар, который никак не кончается. Он приоткрыл рот, словно хотел что-то сказать, но горло уже залила свежая кровь, превращая слова в глухие гортанные звуки.

«…Значит, я уже умер?»

Последняя отчетливая мысль промелькнула в его сознании и мгновение спустя была поглощена разрывающей болью.

Нет. Он не хотел этого принимать. Он не хотел признавать, что с того самого момента, как началась игра, он уже шел навстречу предопределенному финалу. Он не хотел верить, что в ту секунду, когда он услышал имя «Отражение Судьбы», он сам заставил его стать реальным.

Но чем сильнее он отрицал это, тем более реальным оно становилось.

Тело лысого повалилось навзничь, глаза выкатились из орбит; он умер, не успев осознать обиду. Возле его уха, казалось, всё еще звучал финальный шепот его собственной Мистической Карты: «Ты призвал бедствие, и бедствие осталось с тобой».

Зрачки Наташи сузились, дыхание почти незаметно перехватило. Это… была переменная, не входившая в её планы. Она так и не смогла уловить момент, когда появилась Мистическая Карта Сы Мина. Неужели это Карта, способная «маскироваться под небытие»?

Наташа смотрела на Сы Мина, её алые губы слегка изогнулись в многозначительной улыбке. Интересно… действительно интересно.

— Босс! — Двое оставшихся Охотников вскочили, их лица исказились от ярости. Они взревели и бросились в атаку.

Но в то мгновение, когда они зашевелились, Наташа захлопнула свои карманные часы. Её голос был холодным и четким:

— Время идеальное. Пора снимать. Огонь.

Две кровавые дыры расцвели на лбах Охотников. Их тела одеревенели, зрачки расширились. Они не успели даже вскрикнуть, прежде чем рухнуть лицами на золотую столешницу — тихо, беззвучно, окончательно.

В комнате повис слабый запах крови, но само убийство было тихим, как безупречно проведенная операция. Сы Мин прищурился, изучая Наташу с новой опаской. Эта женщина… никогда не была добычей. Она была истинным охотником. Она выслеживала свои цели холоднее и эффективнее любого другого. Её методы были хирургически точны; ей даже не пришлось самой шевельнуть пальцем.

Наташа элегантно подошла к трупам Охотников и принялась деловито обыскивать их карманы, рукава, запястья и даже подметки обуви. Она выудила девять Карт разного дизайна и с привычной легкостью пролистала их; в её глазах читалось удовлетворение.

— Неплохой улов сегодня, — пробормотала она себе под нос.

Затем она небрежно отбросила две Карты. Они плавно опустились на стол перед Сы Мином.

— Держи. Твое вознаграждение. Ты неплохо сегодня сыграл.

Сы Мин не стал сразу забирать Карты. Вместо этого он продолжал следить за Наташей с негласным подозрением. Личность этой женщины была куда опаснее, чем он воображал.

С самого начала она не была «беспомощным клиентом, ищущим защиты», или кем-то, кто просто ставит свою жизнь на «милость судьбы». Она была игроком. Она просчитала всё: дождалась нужного момента и нанесла один удар, чтобы собрать жатву.

Она использовала Сы Мина, использовала игру и эмоциональные качели лысого, чтобы шаг за шагом загнать их в стойло неминуемой смерти.

И она оказалась главным победителем в этом тотализаторе.

Наташа заметила настороженный взгляд Сы Мина и хихикнула, совершенно не заботясь об этом. Она медленно направилась к выходу. Перед тем как уйти, она обернулась и послала Сы Мину легкомысленный воздушный поцелуй.

— А ты интересный парень.

— Сы Мин, верно?

— С нетерпением жду нашего следующего свидания.

Сказав это, она толкнула дверь и ушла, не оглядываясь, исчезнув в конце коридора «Эльдорадо». В комнате остался только Сы Мин и три холодных трупа. Он опустил веки, глядя на две Карты на столе, и его пальцы медленно скользнули по бумаге.

— Свидания? — Он негромко рассмеялся, пробормотав: — Надеюсь, тебя не проглотит тот сценарий, который ты написала сама, мисс Наташа.

Затем он аккуратно подобрал Карты и повернулся, чтобы уйти.