Родина Возвращенца

В половине восьмого утра в обшарпанном номере мотеля явственно ощущалась сырая плесень. Шторы были задернуты лишь наполовину, пропуская тонкий луч утреннего света.

Сы Мин открыл глаза и молча уставился в потолок, трезво анализируя свой сегодняшний «образ».

Он встал, зашел в ванную и впился взглядом в зеркало, словно изучая незнакомца. Лицо в отражении застыло с выражением полного безразличия, а глубокие, бездонные глаза казались способными препарировать чужие эмоции до мельчайших деталей.

— Ты — Сы Мин, новичок, едва переступивший порог мира Мистиков, — медленно произнес он, шепотом проговаривая свою легенду, будто подтверждая подлинность этой личности.

Он тихо усмехнулся и, коснувшись пальцами подбородка, продолжил бормотать себе под нос:

— Первое впечатление Лэн Цзи обо мне — любопытство. Я азартный игрок, который выиграл Карту и случайно вляпался в Мир Тайн.

Он замолчал, не отрывая взгляда от отражения.

— Нет, я — игрок в покер. Расчетливый делец, выжимающий каждую крупицу информации из незнакомой игры. Вот правильный образ для «новичка-Мистика».

Он слегка постучал пальцем по виску.

— Придерживайся этой роли. Слегка усиливай имидж точно просчитывающего ходы человека. Это поможет выуживать больше сведений.

Убедившись, что маска сидит плотно, Сы Мин стряхнул воду с рук, вернулся в комнату и переоделся в приличный пиджак. Этот наряд был его «униформой» для казино — сдержанно, но не слишком броско.

Он взглянул на часы: было еще рано. Темп жизни в Мире Тайн оказался куда более хаотичным, чем он представлял. Шепот прошлой ночи всё еще отдавался в глубинах сознания, но он инстинктивно гнал эти мысли прочь.

К четырем часам дня небо всё еще оставалось светлым, но атмосфера внутри казино постепенно оживала. Сы Мин не спеша вошел в «Золотую Иллюзию».

Здесь он чувствовал себя как дома. Но сегодня он пришел не работать, а отдыхать — в бар к Лэн Цзи.

Рядом с общественными туалетами казино, спрятанная за декоративным Деревом Удачи, притаилась странная дверь. Древесные волокна на ней извивались, словно живые существа, а из-за иссиня-черной рамы то и дело пробивался искаженный свет.

Игроки торопливо проходили мимо, но никто не замечал этой двери — она принадлежала иному миру.

Сы Мин протянул руку, взялся за рукоять и прошептал:

— Родина Возвращенца.

Дверь слегка вздрогнула. Стоило ему повернуть ручку и потянуть её на себя, как нахлынул знакомый приступ тошноты. Мир закружился, пространство схлопнулось, а сознание словно рывком затянуло в несуществующий сон.

В следующую секунду он тяжело приземлился лицом в диванную подушку бара.

Точнее говоря, он распластался кверху задом в совершенно недостойной позе.

— Ха-ха-ха-ха...

В баре раздался звонкий смех. Сы Мин медленно поднял голову. Лэн Цзи сидела за стойкой, подперев подбородок рукой, и с нескрываемым весельем наблюдала за ним. Её серебристые волосы холодно мерцали в свете ламп, а в винно-красных глазах плясали насмешливые искорки.

— Эй, господин Сы Мин, ваше появление — это всегда отдельный вид искусства, — произнесла Лэн Цзи, подавляя смешок. — Добро пожаловать. Что будете пить?

Сы Мин перевернулся и сел, поправляя воротник. Он приводил себя в порядок невозмутимо, будто тот нелепый парень минуту назад не имел к нему никакого отношения.

— Для начала что-нибудь покрепче и без примесей, — отозвался он бесстрастным тоном, вскинув взгляд.

— О? Что-то гложет? — Лэн Цзи приподняла бровь, небрежно подхватила бутылку темного спиртного и мастерски наполнила бокал.

— С чего бы? — Сы Мин слабо улыбнулся, принял бокал и сделал глоток. Тонкий аромат алкоголя в сочетании с резким жжением идеально отражал его состояние: внешнее спокойствие, под которым скрывались неизвестные переменные.

«Родина Возвращенца» — этот крошечный бар, запрятанный в складках Мира Тайн, — сохранял свою уникальную атмосферу.

Посетителей было немного, но каждый принадлежал к миру Мистиков. Одни, скрытые капюшонами, переговаривались вполголоса; другие, облаченные в длинные робы, молча изучали Карты в руках; был даже бледный мужчина, гадавший на странных медных монетах прямо за столом.

Здесь всё разительно отличалось от привычного казино снаружи. Никаких обывателей — только Мистики, их сделки, заговоры и правила выживания.

Сы Мин держал бокал, рассеянно скользя взглядом по сторонам, но внутри него вовсю шла работа по выстраиванию следующего шага. Он понимал: формально он уже в игре, и сегодня нужно продолжать сбор данных.

И Лэн Цзи могла стать отличным «источником».

Он поставил бокал и слегка улыбнулся:

— Мисс Лэн, есть свежие новости?

Лэн Цзи прищурилась, и улыбка в уголках её губ стала шире.

— А ты парень не промах.

Она лениво покрутила бокал в пальцах, наблюдая за игрой жидкости. Казалось, она насквозь видит намерения Сы Мина.

— Раз уж тебе так не терпится всё знать... почему бы для начала не составить мне компанию за выпивкой?

Она хитро улыбнулась, но Сы Мин лишь мягко покачал головой, и его губы тронула двусмысленная усмешка.

— С удовольствием.

В то же мгновение атмосфера в баре стала куда интереснее.

…

Удача — неплохая способность.

Некоторым очень нужны те, кто ею обладает.

Конечно... возможно, их интересует вовсе не ваше общество, а ваша фортуна.

…

Обстановка в баре оставалась неспешной, но жутковатой; в воздухе витал запах старого спиртного и то гнетущее чувство, что присуще только Миру Тайн.

Лэн Цзи непринужденно болтала с Сы Мином, её тон был легким, словно она встретила старого приятеля. Но Сы Мин понимал — это пустая светская шелуха.

Её пальцы ритмично постукивали по стеклу, она слегка откинулась назад, а взгляд блуждал по залу, выдавая полное отсутствие интереса. Это был классический режим «вежливой скуки», знакомый ему по крупье в казино, которые просто терпят игроков.

Сы Мин не суетился. Он терпеливо считывал её язык тела, пока не убедился в одном: выудить информацию у Лэн Цзи просто так не выйдет.

«Сделка» — фундаментальный закон этого мира.

Сы Мин с досадой потер голову, изобразив на лице характерную для игрока озабоченность. Он нахмурился, вздохнул и, достав из кармана пачку банкнот, веером разложил их на стойке.

— Сегодня при себе чуть больше тысячи, — проговорил он, намеренно понизив голос до доверительного шепота проигравшегося бедолаги.

Он пододвинул купюры вперед и снова вздохнул:

— Шестьсот из них — мой капитал для работы. Мисс Лэн, этой тысячи... хватит?

В его интонациях сквозила та самая смесь безнадеги и тайной надежды, с которой ставят на кон последнее.

В глазах Сы Мина промелькнуло «нетерпеливое ожидание» — именно то, что хочет видеть дилер, — но на деле его разум был холоднее льда.

Это не была денежная сделка. Это был психологический блеф. Он ставил на то, как Лэн Цзи оценит важность этой информации.

Лэн Цзи оскалилась в улыбке. Она наклонилась, скользнула взглядом по деньгам и небрежно щелкнула по ним пальцем, отчего пара купюр отлетела в сторону.

— Сойдет. Сы Мин, ты умеешь понимать правила игры, — рассмеялась она. — Кое-что я тебе расскажу. А вот как этим распорядиться... решать тебе.

Она сделала глоток, а затем едва заметно качнула подбородком, указывая на женщину в черном в другом конце бара.

Сы Мин проследил за её взглядом. В углу, в полном одиночестве, сидела дама в черном плаще. Её лицо было холодным, взгляд — острым и настороженным, как у дикой кошки, готовой к прыжку. Но Сы Мин присмотрелся: она слишком сильно сжимала край бокала, так, что костяшки пальцев побелели.

Она нервничала.

— Та женщина, — небрежно бросила Лэн Цзи, — попала в прицел Охотников за Картами. Ей нужна помощь.

Сы Мин приподнял бровь с многозначительной усмешкой.

— Охотники? Вроде тех вчерашних? Не думаю, что я тут чем-то помогу.

Он намеренно изобразил отсутствие интереса, сохраняя осторожность, присущую опытному игроку.

Лэн Цзи покачала головой:

— Не скажи. Ей предстоит партия с Охотниками — небольшая игра на удачу и вероятность. Выиграет — сохранит статус Мистика. Проиграет — не увидит завтрашнего солнца.

Она сделала паузу и добавила:

— И сейчас ей катастрофически не хватает «благосклонности судьбы». Понимаешь, о чем я?

В глазах Сы Мина мелькнул интерес.

«Благосклонность судьбы» — одна из черт его мистической карты. Теоретически она даровала владельцу мимолетное везение, но за это всегда приходилось платить.

Этой женщине нужна была «удача», в то время как Охотники жаждали заполучить саму способность управлять фортуной.

— Это была игра в открытую, где ставкой были жизни.

Сы Мин опустил взгляд на бокал, медленно вращая его в руках. В Мире Тайн всё имело свою цену, и ему нужно было убедиться, что риск оправдан.

— И каков... гонорар? — спросил он, глядя на Лэн Цзи.

Настоящий игрок не входит в игру без крупного куша, и сейчас Сы Мин идеально исполнял эту роль.

Улыбка Лэн Цзи стала шире:

— Карта Наследия. Судя по всему, одна из её коллекционных вещей. Плюс половина ставки со стороны Охотников.

Она постучала указательным пальцем по стойке.

— Оппонент, скорее всего, выставит две карты.

Карта Наследия и половина банка.

Это означало, что Сы Мин мог сорвать куш сразу в три карты.

— Это уже крупная игра.

Сы Мин вскинул голову, в глубине его глаз вспыхнул азарт. Он точно знал, как подать это: игроку нужно показать фанатизм, чтобы скрыть острую грань своего рассудка.

Он облизал губы, на секунду задумавшись, а затем улыбнулся:

— Любопытно.

Он поправил манжеты, словно собираясь сесть за карточный стол, и одарил Лэн Цзи типичной улыбкой авантюриста.

— Тогда прошу вас, мисс Лэн, представьте нас друг другу.

Стоило ему договорить, как эта улыбка отразилась в глазах Лэн Цзи. Она посмотрела на него со значением.

— Само собой. С превеликим удовольствием.

Большая игра вот-вот начнется.

…

Является ли Благосклонность Судьбы благословением или проклятием?

Смогут ли фишки Сы Мина переломить ход событий?

В этом мире нет истинной «удачи» — есть лишь искусно сплетенная ложь.

…

Блестящий игрок никогда не участвует в авантюре с неизвестными правилами. «Если хотите, чтобы я играл, хотя бы объясните, во что».

Благодаря Лэн Цзи, Сы Мин смог беспрепятственно подойти к женщине в черном. Она сидела у стойки — от неё веяло холодом, взгляд был колючим, а пальцы продолжали нервно барабанить по стеклу.

Лэн Цзи с улыбкой смешала им по коктейлю и легонько стукнула по барной стойке, многозначительно вскинув брови:

— Приятной беседы.

После чего удалилась.

Сы Мин не спешил начинать разговор. Он молча изучал женщину, словно карту, которую только что сдали ему в руку.

Она ему не доверяла — это было очевидно.

И действительно, она заговорила первой. Тон был вежливым, но за ним скрывался явный отказ:

— Мне нужна уверенность. В конце концов, на кону моя жизнь, поэтому я должна быть крайне избирательна. Прошу прощения, сударь.

Она не грубила, но в её голосе чувствовалась упрямая оборона. Один неверный жест — и разговор будет окончен.

Сы Мин едва заметно улыбнулся. Он не стал спорить, а лишь взял небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями.

Лэн Цзи ушла, а значит, пора было менять тактику.

«Игрок с фантастическим везением? Любимчик богини удачи?»

Он медленно потер виски, смягчая тон и добавляя в него нотку извинения.

— Простите мою навязчивость. Мисс Лэн упомянула, что вам нужно немного удачи, вот я и решил зайти.

Он замолчал, а затем улыбнулся — скромно, но с достоинством.

— Позвольте представиться. Сы Мин. Мелкий игрок из казино. Мне всегда везло чуть больше, чем остальным. Как насчет того, чтобы рискнуть?

Его голос звучал искушающе, будто он предлагал сделать ставку на «зеро».

Женщина нахмурилась, прикидывая шансы.

— Удача? — Она склонила голову, всерьез обдумывая это понятие.

Она взвешивала риски: если Сы Мин действительно везуч, она сможет отыграться. Если же он просто хвастливый болтун — её ждет мучительная смерть.

«Пора повышать ставки».

Сы Мин следил за её мимикой. Он видел, что она всё еще колеблется, и решил надавить.

— Хоть я и новичок в мире Мистиков и еще не до конца разобрался в своей Карте, в одной её способности я уверен на сто процентов, — произнес он, постукивая пальцами по стойке.

— Описание предельно ясное: при активации шанс на благосклонность судьбы составляет 90 процентов. Этого достаточно, чтобы забрать почти любой банк, не так ли?

Он говорил об этом как о неоспоримом факте.

Женщина на мгновение замерла, а затем коротко рассмеялась, качая головой.

— Девяносто процентов... Это действительно чертовски хороший шанс, — тихо произнесла она, хотя в глазах всё еще мелькало сомнение.

Обладай она таким везением, она бы каждый день скупала лотерейные билеты. Но сейчас на кону была не нажива, а жизнь.

К сожалению... выбора у неё не было.

Женщина глубоко вздохнула, принимая решение. Она медленно протянула руку для рукопожатия.

— Хорошо. Вы меня убедили.

Но как только её ладонь почти коснулась его, Сы Мин не спешил отвечать на жест. Он слегка скрестил руки на груди, глядя на неё спокойным, пронизывающим взглядом.

— Однако у меня есть правило: я не сажусь за стол, если не знаю правил, — его голос оставался мягким, но в нем прорезалась стальная прохлада. — Прежде чем мы ударим по рукам, я хочу знать... в какую именно игру мы играем?

В его глазах читалась осторожность профессионала.

Женщина помолчала, убрала руку и начала объяснять:

— Справедливо. — Её тон стал чуть более открытым. — «Простолюдин, Дворянин, Король». Игра на угадывание трех карт.

При этих словах Сы Мин едва заметно приподнял бровь.

— Мы договорились встретиться в вип-зале «Эльдорадо» через два часа. Вы ведь играли в это раньше?

Уголок рта Сы Мина пополз вверх в многозначительной улыбке.

— Разумеется. — Он поднял руку, медленно потирая большим пальцем сустав указательного. — Я в этом деле, можно сказать, мастер. Богиня Удачи всегда была ко мне благосклонна.

На этот раз он сам протянул руку.

Женщина на секунду замешкалась, а затем её губы тоже тронула слабая улыбка. Она ответила на рукопожатие.

— Очень хорошо. Меня зовут Наташа, господин Сы Мин.

Сделка была заключена.

«Простолюдин, Дворянин, Король» — игра, построенная на тонком расчете и манипуляциях.

Три карты: Простолюдин, Дворянин, Король. Каждый тянет по одной, не показывая сопернику.

Дворянин бьет Простолюдина, Король бьет Дворянина, а Простолюдин — Короля. Замкнутый круг.

Здесь можно обманывать словами, психологически давить, подбрасывать ложные зацепки, заставляя противника ошибиться. Везение и ложь — вот два столпа этой игры.

Это не просто состязание на удачу, это психологическая война. А в чем Сы Мин был действительно хорош, так это в манипуляциях и чтении людей.

Предвкушение игры уже будоражило его кровь.

«Благосклонность судьбы»? Возможно... она ему вообще не понадобится.

Но он помнил: это не просто раунд в казино. Это игра на выживание.

…

Игра начинается.

Настоящие игроки не полагаются на удачу — они ею управляют.

И в этот раз, в чьих руках окажутся козыри судьбы?