Визит Ⅲ

Стол, стулья, стены, и даже своды потолка — всё здесь было отлито из стали. Однако само окружение казалось нисколько прочным, сколько леденящим душу.

В самом центре этого пространства сидел юноша. Его чёрные как смоль волосы отливали багрянцем. Отрезав большой кусок стейка, он принялся медленно жевать, пока по подбородку стекала алая кровь.

— Лира, я ведь милосерден, — негромко произнёс он, проглотив мясо.

— Простите?

Мёртвенно-бледное лицо. Глубокие тени, залегшие под глазами. Бессильно опущенные плечи.

Лира, и без того изнурённая службой, в замешательстве захлопала глазами, услышав слова юноши. Она смотрела на него так, словно не могла понять, о чём он говорит.

— То, что я до сих пор не четвертовал личную служанку, упустившую побег моего братца из замка Влад, само по себе служит доказательством моего милосердия.

— Ах...я...

— А теперь, Лира, отвечай.

— Ответить… на что именно, г-господин?..

— Где Дион?

— А… ну, дело в том, что…

Её лицо стало ещё бледнее. Какое-то мгновение она дрожала всем телом, словно осиновый лист. Вскоре Лира пала ниц перед юношей и взволнованно выпалила:

— Простите... Я-я пытаюсь найти его, но следов н-нет, к тому же слишком много ложной информации...

— Ложной информации?

— Д-да, да.

Она заикалась от страха, давая объяснения Рену Анлайту, одному из Восьми Столпов и Шести Демонов по прозвищу Безумный демон.

Узнав, что Диона нет в замке Влад, она по приказу Рена выслеживала его след.

Говоря начистоту, это должно было быть легко. Будь Дион только с Паршей, могли бы возникнуть проблемы, однако они сбежали вместе с целым племенем тёмных эльфов. А потому, полностью стереть следы было бы невозможно.

...По крайней мере, так должно было быть.

Однако результаты слежки оказались сбивающими с толку.

Следы пребывания тёмных эльфов обнаружились не только во всевозможных Вратах, но и по всей Центурии, о чём гласили разного рода слухи.

Даже для Лиры, личной горничной семьи Анлайт, было невозможно за десять с лишним дней проверить достоверность всей этой информации.

— Ве... вероятно, у седьмого молодого господина есть помощник...

— И ты это называешь оправданием?

— Ах! Простите! Умоляю, простите!

Взглянув на Лиру, которая распласталась на полу и непрестано билась головой об пол, словно на ничтожное насекомое, Рен поднял ногу.

Хрусть!

Он лишь слегка наступил, но этого хватило, чтобы запястье служанки превратилось в месиво.

Сквозь разорванную плоть наружу высунулись обломки костей.

Лиру забило в конвульсиях, но она не смела даже закричать, лишь беззвучно дрожа под его холодным взором.

Рен снова направил нож к стейку.

— Бесполезная девка. Продолжай поиски.

— Д-да, господин.

Юноша продолжил трапезу под присмотром служанки, которая, даже со сломанной рукой, поспешно поднялась, чтобы прислуживать ему.

«Всё-таки он пробудился».

Рен усмехнулся, вспоминая недавние выходки Диона: тот внезапно устроил погром среди слуг, после чего бесследно исчез. Затем ни с того ни с сего убил сына Владыки Манящего Демона и скрылся вместе с племенем тёмных эльфов.

Какой бы великий класс он ни получил, Дион — лишь слабак, который только-только прошёл пробуждение и не имеет за спиной достойной опоры. Его можно раздавить в любой момент.

Ему следовало десятилетиями затаиться и копить силы, но он, не зная своего места, устроил этот переполох. Эта глупость была настолько нелепой, что вызывала даже подобие жалости.

«Беги сколько угодно, тупоголовый братец. Как бы ты ни старался, твой конец уже предопределён».

Рен лениво смаковал мысль о том, с какой легкостью он мог бы лишить жизни этого ничтожного выскочку, дерзнувшего зваться его единокровным братом.

С этой мыслью на лице юноши застыла ледяная улыбка.

***

Нехватка чистой воды, ветшающее хозяйство, ропот простолюдинов и острый дефицит талантоа… Любой дорд со своими земель, неизбежно сталкивался с ворохом проблем, но среди них была и вещь повсеместная.

Нехватка средств.

Деньги — коварная вещь: чем стремительнее процветает владение и чем больше в нём становится душ, тем сильнее их не хватает. Именно поэтому лорды готовы на любые ухищрения, лишь бы усмирить этого зверя и раздобыть заветное золото.

Будь то эксплуатация подданных, использование мощи клана или проведение таких мероприятий, как "Охотничий фестиваль" — цель должна быть достигнута.

Охотничий фестиваль являлся одним из немногих способов развить талант, не прибегая к поглощению огромного количества магических камней. Для высокоуровневых пробуждённых, достигших своего предела, это, возможно, и не имело смысла, но те, кто ещё находился в процессе роста, были готовы платить баснословные деньги за одну лишь возможность участия.

Именно поэтому на причальном узле города Аномалий, в лабиринте лестниц и подвесных мостов, сегодня яблоку негде упасть. Тысячи взоров были прикованы к усадьбе, чьи массивные стены, подобные раковине улитки, закручиваются в тугую спираль.

— В этот раз на Охотничьем фестивале необычайно много народу.

— В этом году исполняется сто лет со дня основания Усадьбы Чудищ. Говорят, в честь юбилея выпустили в два раза больше билетов, чем обычно.

— Эх, жаль, что помимо почётных гостей набежала всякая шушера.

— Пытаются всучить пару жалких магических камней в качестве взятки, лишь бы их пустили на фестиваль... Поразительно, сколько же наглых существ на свете.

Бедные аристократы, бесталанные пробуждённые низшего ранга и даже обычные люди, чьи амбиции не знали границ, — все они из кожи вон лезли, чтобы попасть на Фестиваль охоты, козыряя связями или пытаясь пробраться тайком.

Однако стражники, привыкшие к подобному, надежно охраняли главные ворота: вежливо принимали гостей и решительно выпроваживали незваных визитеров. Это занятие стало для них настолько привычным, что начало навевать скуку.

...По крайней мере, так было до тех пор, пока не появились особенные гости.

— Хм, довольно любопытная усадьба.

— Определенно, редко встретишь такие архитектурные решения.

— Есть что сказать, Арша?

— Усадьбы панцирного типа имеют малую вместимость, а потому не пользуются популярностью среди аристократии.

— Хм, пожалуй, соглашусь.

«Эта маска...?!»

«Неужели?..»

У него было стройное телосложение, изысканное одеяние, характерное для высшей аристократии, и, прежде всего, белая маска.

Стражники заволновались, увидев знаменитость, которую в окрестностях города Аномалий было просто невозможно не узнать. То же самое касалось и обычных прохожих.

Белоликий господин.

Восходящая звезда, которая прошла через жесточайший отбор в женихи и прославился охотой на бандитов и преступников, за чьи головы назначена награда. Однако, из-за его затворнического образа жизни, мало кому доводилось видеть его воочию.

Дион неспешно подошёл к взволнованным стражникам.

— Здравия. Это ведь Усадьба Чудищ, верно?

— Да, всё так.

— Правда? Я здесь впервые, поэтому боялся, что ошибся дорогой. Рад, что нашёл с первого раза.

— Вы прибыли, чтобы принять участие в фестивале?

— Да, верно.

— Это большая честь для нас, но...

— ...Прошу прощения, но участие в охотничьем фестивале в нашей усадьбе осуществляется строго по предварительной записи. Регистрация в день проведения, к сожалению, невозможна.

Привратники ответили вежливо. Они были из тех, кто мог бы без колебаний прогнать даже обычного аристократа… но всё зависело от того, кто перед ними стоял. Перед Белоликим господином, о котором ходили слухи, что он выходец из Сотни Великих Семей, им оставалось лишь осторожно следить за его реакцией.

Однако, к счастью, их беспокойство оказалось напрасным.

— Я и сам знаю.

Шурх.

— Ах, у вас уже были пригласительные билеты?

— Для нас огромная честь, что такой благородный господин, как вы, решил принять участие в охотничьем фестивале нашей усадьбы.

Увидев два приглашения, которые достал Белоликий господин, привратники с облегчением выдохнули. Затем их взгляды устремились на спутницу юноши.

— Оставшийся билет предназначен для особы, что стоит рядом с вами?

— Да, это моя наложница.

— Что ж, ваши амбиции и впрямь велики.

Её лицо было скрыто вуалью, но даже по одной лишь стройной фигуре было ясно, что она была неописуемой красавицей. Юноша уверенно обхватил её за талию. При виде прекрасной девы, чья гладкая тёмная кожа слегка вздрогнула от его прикосновения, стражники не смогли сдержать восхищения.

И дело было не только в его дерзости. Пусть он и умудрился завести наложницу, хотя ранее отказался от помолвки с принцессой Бедствий, сославшись на наличие невесты.

Стражников поразило его богатство: право на участие в Охотничьем фестивале стоило баснословных денег, и то, что он оплатил участие для наложницы, было поразительно.

— В таком случае, проходите. Вас проводят в банкетный зал.

— Хм. На всякий случай уточню: меня не выставят за то, что я притащил с собой слишком много «лишних ртов»?

— Ха-ха, ну что вы! Станем ли мы придираться из-за того, что вы привели всего лишь одну наложницу?

— Раз уж вы пришли с пригласительным жетоном, то, вне зависимости от статуса, вы такой же почётный гость Усадьбы Чудищ, — протараторили привратники.

Слушая их заискивающие речи, Белоликий Господин слегка склонил голову набок.

— Привёл лишь одну наложницу? Это кто же?

— Простите?

— Кай, сюда.

Прыг!

Словно только и дожидаясь, когда её позовут, вперед выскочила девочкп из племени зверолюдов с всклокоченными и жёсткими волосами.

Глядя на Аркай, которая радостно виляла хвостом, и на ошейник у неё на шее, привратники понимающе закивали:

— Ах, так вы и рабыню с собой при... ве... ли...?

...Нет, они уже были готовы кивнуть, пока не увидели полную картину.

Встречались дворяне, которые в качестве охраны привозили с собой одного-двух дорогих рабов, пусть это и было пустой тратой денег. Но вот чтобы такое...

Крысолюд с кухонным ножом за поясом. Человек-лягушка с плугом в руках. Инкуб с огромным молотом за спиной. Старый кобольд с копьём и так далее.

Стражники впали в оцепенение, глядя на тридцать одного раба, которые один за другим робко выходили вперёд всякий раз, когда Дион называл их по именам.

— П-подождите минуту! Вы хотите сказать, что собираетесь войти вместе со всеми этими рабами?

— И что?

— Но это же абсурд!

— Вовсе нет, это вполне логично.

Дион щёлкнул пальцами, и, широко улыбнувшись, указал на рабов, которые по сигналу осторожно достали и предъявили тридцать один пригласительный билет.

— Вы ведь сами сказали? «Любой, у кого есть приглашение, вне зависимости от статуса, является почётным гостем Усадьбы Чудищ».

— ...!?!?

После небольшой суматохи Дион и Арша вошли в Усадьбы Чудищ вместе с рабами. Это было вполне ожидаемо. Каждый из 200 билетов на фестиваль, стоил более десяти миллионов круталов. Раз уж они их предъявили, то даже рабы считались гостями. ...Просто до сих пор не находилось безумца, который выбросил бы на ветер сотни миллионов круталов ради такой глупости. Именно поэтому участники фестиваля, собравшиеся в банкетном зале, где столы ломились от всевозможных яств, шептались, глядя на них.

— Значит, это и есть те самые рабы Белоликого господина, о которых сейчас все говорят?

— Слышал, это высококлассные рабы, и каждый из них — пробуждённый.

— Собрать более тридцати элитных рабов... Похоже, слухи о том, что он выходец из одного из Великих Семей, — чистая правда.

— И всё же, притащить на охотничий фестиваль наложницу и кучу рабов... Похоже, парню реально некуда девать деньги.

Любопытство, зависть, алчность, настороженность. Участники смотрели на них, преисполненные самых разных чувств.

В отличие от уже знаменитого Белоликого господина, большинство присутствующих были либо лишь подрастающим поколением выдающихся семей, либо пробуждёнными низкого ранга.

Под этим перекрестным огнём сложных взглядов рабы впали в оцепенение, испуганно озираясь по сторонам... Однако Дион, на которого упало больше всего взоров, невозмутимо произнёс:

— Хватит оглядываться, ешьте сколько влезет.

— Пи-и? Прямо... сколько влезет?

— Ага. Всё это уже включено в стоимость участия. Если не съедим — сами же окажемся в убытке.

— Ква-а... Неужели это так?

То ли из-за давящей атмосферы банкетного зала, то ли из нерешительности, рабы продолжали переглядываться даже после слов Диона. Но это длилось недолго. Как только девочка из племени зверолюдов бросилась к столам с едой, остальные рабы тут же последовали её примеру, жадно накинувшись на угощения.

Пока они приковывали к себе взгляды окружающих (уже по другой причине), Нару — юноша с кроличьими ушами и лютней за спиной — ошеломлённо пробормотал:

— И всё же… зачем я здесь?

— Это простая благодарность, — ответил Дион.

— Благодарность?

— За то, что достал нам входные билеты на всю компанию.

— Ну, с ресурсами нашей Гильдии это было не так уж и сложно.

— Да, полагаю, так и есть.

Дион кивнул и лучезарно улыбнулся:

— Включая изготовление поддельных билетов.

— …Простите?

— Вот почему я вдвойне благодарен тебе за то, что ты раздобыл «настоящие».

Юноша в маске продолжал непринужденно болтать о том, как было бы неловко прийти сюда и обнаружить среди билетов фальшивку. Глядя на своего «клиента», который явно взял его с собой именно на такой случай, Нару тяжело сглотнул.

Он подумал, что поступил более чем правильно, когда разорвал в клочья все те подделки, что принесли ему согильдийцы.