Сегодня умрешь либо ты, либо эта тварь!

— Бить по чешуе на спинном хребте? Ты что, ослеп? Не видишь, как он постоянно прикрывает чешую в центре спины?

— Седьмой прием Писания Меча Зеленого Облака — живо, используй его!

— Что дальше? Ты меня спрашиваешь? Неужели сам не видишь уязвимость этого зверя? Такую дыру в защите не заметить — это надо постараться!

— И как тебя только в Великие Старейшины секты Зеленого Облака занесло? Небось, купил должность или по знакомству пристроили?

— Что делать?! Ломай ему хвостовые позвонки! Вырывай все семь Мечевых Костей из хвоста!

— Говоришь, меч не пробивает спинную чешую? Так используй его же собственные кости, чтобы проткнуть шкуру! Ты меня до инфаркта довести решил?!

В каньоне разыгралась сюрреалистичная сцена. Цинь Юань стоял у раскидистого дерева, не замолкая ни на секунду и раздавая максимально приземленные, но язвительные советы. Однако благодаря этой «ругани» Великий Старейшина, участвовавший в битве, умудрялся теснить Лазурного Пустотного Зверя восьмого ранга, практически не получая урона.

Шло время, и монстр, чья мощь была сопоставима с пиком стадии Пурпурного Дворца, начал сдавать. Зверь дрогнул и попытался отступить к своей пещере.

— Добей его! Чего застыл? Ждешь, пока он отдышится и выйдет тебя сожрать? Какой ты, однако, добросердечный!

Слушая выкрики Цинь Юаня, Старейшина, зависший в воздухе, пребывал в полном смятении:

— Но я... я ведь всего лишь на втором уровне стадии Пурпурного Дворца...

Цинь Юань аж затрясся от возмущения, указывая пальцем на старика:

— Ты что, даже не знаешь, как убивать противника сильнее себя? Значит так: сегодня отсюда выйдет только один. Либо ты, либо этот зверь. Выбирай!

В глазах Старейшины растерянность сменилась решимостью. Хотя он не мог прощупать истинную силу Цинь Юаня, тот факт, что юноша мгновенно видел все слабости монстра, говорил сам за себя: этот человек явно не слабее его. А то, что аура кажется слабой — так великие мастера всегда любят скрывать свою истинную мощь.

— Сражаюсь! — прорычал Старейшина, стиснув зубы, и бросился в пещеру на финальный бой.

— Вот это уже другой разговор, — облегченно кивнул Цинь Юань.

Ученики секты стояли как громом пораженные. Что они только что видели? Юнец на стадии Конденсации Ци отчитывает их Великого Старейшину как мальчишку, а тот слушается! И каждое слово этого наглеца попадает точно в цель. Кто же этот человек в черных одеждах?

Через полчаса шум в пещере затих. Наконец из темноты вырвалась вспышка пурпурного света. Появился Великий Старейшина — весь в крови монстра, но с зажатым в руке демоническим кристаллом восьмого ранга!

«Я действительно... смог одолеть зверя восьмого ранга, будучи намного слабее?» — Старейшина до сих пор не верил своим глазам.

Однако его взгляд на Цинь Юаня полностью изменился. Всего несколько подсказок позволили его застоявшемуся мастерству в Писание Меча продвинуться на несколько ступеней вперед. Это Мастер! Настоящий эксперт!

— Старший! Прошу, примите поклон младшего!

Невзирая на раны, Старейшина почтительно склонился перед Цинь Юанем. Ученики тут же последовали его примеру.

— Ладно-ладно, с этикетом у вас всё в порядке, — кивнул Цинь Юань.

— Старший... вы знакомы с нашим Главой? — осторожно спросил Старейшина. Раз он так детально знает их секретные техники и их изъяны, он точно как-то связан с верхушкой секты.

— Не знаком, — честно ответил Цинь Юань.

— Э-э... — Старейшина поперхнулся, но быстро нашелся: — Тогда, может быть, Старший почтит своим визитом нашу секту Зеленого Облака? Мы сделаем всё возможное, чтобы ваш прием был достойным.

— Идет, — улыбнулся Цинь Юань. Ему и самому хотелось взглянуть, почему эта Ли Цинъюнь застряла в полушаге от стадии Пустоты. Неужто обленилась?

— Кхм... Простите, Старший, а каков ваш истинный уровень культивации? — Старейшина снова попытался прощупать его ауру, но видел всё ту же Конденсацию Ци. Он вытер пот со лба, уверенный, что его собственных сил просто не хватает, чтобы сорвать покров с такого мастера.

— Конденсация Ци, — повторил Цинь Юань.

— Кхм-кхм... — Старейшина закашлялся и предложил: — До нашей секты путь неблизкий. Позвольте, Ли Фэн поднимет вас в воздух и перенесет, так будет быстрее.

— Не стоит. Двигайтесь со своей максимальной скоростью. Я не отстану.

Старейшина кивнул, проглотил пару пилюль для восстановления сил и взмахнул рукой. Пурпурная энергия окутала учеников, и они взмыли в небо.

— Тогда мы отправляемся, — поклонился он Цинь Юаню, стоявшему на краю обрыва.

— Мгм.

Цинь Юань сделал шаг вперед. Но как только его нога коснулась воздуха, пространство вокруг него пошло рябью. Он исчез, словно призрак, и в мгновение ока оказался в небе, сложив руки за спиной прямо перед летящим Старейшиной.

«И это Конденсация Ци?!» — у Старейшины дернулся глаз. «Сжатие земли в дюйм», пространственное смещение! Да это уровень выше стадии Пустоты! Великая мощь!

Весь оставшийся путь Старейшина с ужасом замечал, что как бы быстро он ни летел, этот «юноша» следовал за ним прогулочным шагом, не меняясь в лице. И он еще утверждает, что он на стадии Конденсации? Что ж, у великих мастеров свои причуды.

Полдня спустя.

Секта Зеленого Облака располагалась в самом сердце Срединных Земель Мира Девяти Сокровенных — там, где духовная энергия была густой, как туман. Семьдесят девять мечевых пиков пронзали облака, а между ними по парящим ступеням сновали тысячи учеников.

В главном зале секты Цинь Юань уже вальяжно восседал на почетном месте. Перед ним стоял Глава Секты — Ли Фэн, который только что выслушал отчет Старейшины.

Ли Фэн резко встал и низко поклонился:

— Старший, вы... вы знаете нашего Предка?

— Знаю, — улыбнулся Цинь Юань. — Где сейчас этот малец?

Зрачки Ли Фэна дрогнули. Он сглотнул и ответил:

— Предок находится в уединении в Тайном Царстве Гробницы Мечей, пытаясь прорваться на стадию Пустоты. Я немедленно сообщу ему о вашем визите. Могу ли я узнать ваше имя?

— Цинь Юань.