Послушай, юный друг, а ты не так-то прост!

Хребет Демонических Зверей, лесная тропа.

— Иными словами, ты собираешься зайти вглубь, чтобы прикончить Лазурного Пустотного Мечегривого Зверя 7-го ранга?

Цинь Юань одним лишь импульсом мысли просканировал весь хребет. В глубине гор действительно обитал мощный зверь. Вот только его уровень был вовсе не 7-м, а честным 8-м!

А 8-й ранг — это уровень великого мастера на пике Царства Пурпурного Дворца.

Путь самосовершенствования начинался с Царства Конденсации Ци, за которым следовали Закладка Фундамента, Постнатальное и Пренатальное Царства. Только достигнув Пренатального Царства, практик мог начать «Духовный Всплеск». После его завершения открывались врата в Царство Духовного Всплеска, затем — Царство Восходящего Духа, а выше стояло Царство Божественного Сокрытия.

Именно практики Божественного Сокрытия по силе были равны демоническим зверям 7-го ранга.

Выше Божественного Сокрытия находилось Царство Пурпурного Дворца. Открыв его и достигнув Великого Совершенства, можно было пробиться в Царство Изначального Духа (Юаньшэнь). Далее следовали Царство Пустотного Духа и Царство Пустотной Апертуры. А те, кто выдерживал Божественное Испытание после пика Пустотной Апертуры, вступали в Царство Божественного Испытания.

На самой вершине стояли те, кого называли Владыками Плана — эксперты Царства Верховного (Суверена).

На данный момент сила Великого Старейшины секты Меча Зеленого Облака находилась на начальной стадии Пурпурного Дворца. Сила, прямо скажем... так себе. Цинь Юань уже вынес свой вердикт.

— Именно так, юный друг. Не беспокойся, старик пребывает на Втором Небе Пурпурного Дворца. Прирезать зверя 7-го ранга для меня — плевое дело.

Великий Старейшина гордо погладил бороду, излучая уверенность.

— Послушай, юноша, я вижу, что ты полон сил, а взгляд твой сияет, как звезды. Как насчет того, чтобы стать учеником нашей секты Меча Зеленого Облака?

— Стать вашим учеником? — Цинь Юань приподнял бровь. Это что еще за поворот судьбы?

— Именно! — терпеливо продолжал старейшина. — Если проявишь талант, тебя может заметить сам Глава Секты и сделать внутренним учеником. Тогда у тебя появится шанс получить наставление от нашего Верховного Предка!

Говоря это, старейшина весь так и светился от благоговения и тоски по былым высотам.

— И на какой же стадии ваш Верховный Предок? — с любопытством спросил Цинь Юань. — Неужели он достиг Царства Верховного?

— Кхм-кхм-кхм!!!

Старейшина едва не задохнулся от кашля, услышав это. Он посмотрел на Цинь Юаня с дергающимся веком.

— Юный друг... Царство Верховного — это то, о чем мы даже мечтать не смеем. Каким бы гением ни был наш Предок, это просто невозможно.

— Даже не Верховный? — Цинь Юань слегка нахмурился. — Тогда, может, Царство Божественного Испытания?

— Кхм-кхм! Нет, что ты...

— Пустотная Апертура?

— Ну... почти. Полгода назад я видел Предка, он был в полшаге от Царства Пустотной Апертуры.

— И это всё?! Так слабо?

— ...

Глядя на искренне недоумевающее лицо Цинь Юаня, старейшина едва сдержал ярость. С трудом подавив желание прибить этого наглеца, он процедил:

— Полшага до Пустотной Апертуры — это уже уровень владыки целого региона!

Но Цинь Юань его уже не слушал. Он помнил, что у Ли Цинъюня был неплохой потенциал. За три тысячи лет даже бездарь должен был достичь хотя бы пика Божественного Испытания. А этот дополз только до Пустотной Апертуры? Куда он растратил все годы практики?

---

Спустя полдня, в естественном каньоне.

Перед отрядом показался зев темной пещеры.

— Это логово Лазурного Пустотного Мечегривого Зверя. Сейчас я убью его, заберу кристалл 7-го ранга, и мы вернемся в секту, — уверенно заявил старейшина, поправляя рукава халата.

Он оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, устремляясь к пещере. За ним тянулся след пурпурного света. Остальные ученики остались позади, глядя на него с нескрываемой завистью.

— Когда же мы достигнем уровня Великого Старейшины?

— Пурпурный Дворец... А мы всего лишь в Царстве Восходящего Духа. Между нами пропасть в два целых царства!

— Тише! Смотрите внимательно, как старейшина разделывает зверя. Увидеть его в деле — бесценный опыт для нашей практики!

Ученики жадно ловили каждое движение, боясь моргнуть. Лишь Цинь Юань вальяжно прислонился к вековому дереву.

— Р-Р-РОАР! —

Внезапно по каньону разнесся яростный рев. Ученики оживились.

— Старейшина вступил в бой! Слышите? Это предсмертный крик зверя!

— Да! Старейшине хватит времени, пока горит палочка благовоний!

— Ставлю на то, что он справится быстрее!

Но не успели они договорить, как земля под ногами задрожала, а из пещеры вырвались яростные вспышки зеленой Ци Меча.

— Писание Меча Зеленого Облака! Старейшина пустил в ход главную технику! Всё кончено!

Ученики радостно закричали. Цинь Юань же лишь лениво поковырял в ухе. «Всё кончено»? Ну, тут они не ошиблись.

В следующее мгновение Великий Старейшина, обернувшись пурпурным сполохом, буквально вылетел из пещеры спиной вперед. Его одежда была в лохмотьях, а на теле виднелись глубокие раны.

— Бегите! Быстрее! — орал он в истерике. — Разведка ошиблась! Это не 7-й ранг! Это 8-й! Уходите!

Вход в пещеру взорвался. На свет медленно вышел Лазурный Пустотный Мечегривый Зверь. Его тело покрывала сине-серая чешуя, и из каждой чешуйки, словно иглы, торчали кристаллы Ци Меча. Его хвост мутировал в семь костяных мечей, последний из которых был пугающе острым. Зверь двигался, и кристаллическая грива на его спине вставала дыбом.

Его янтарные глаза с узорами мечей холодно уставились на старейшину и застывших от ужаса учеников.

— Восьмой... 8-й ранг?! Это же... пик Пурпурного Дворца!

— Быстрее! Отступаем!

Услышав про 8-й ранг, многие впали в ступор. Однако несколько самых преданных учеников выхватили мечи:

— Старейшина на Втором Небе! Если мы бросим его, ему не выстоять! Мы останемся и поможем!

— Да! Мы не уйдем!

В воздухе над каньоном старейшина, едва заблокировав удар когтей зверя, прокричал:

— Глупцы! Не думайте обо мне! Спасайтесь!

— Нет, Великий Старейшина! Мы умрем вместе с вами!

Эта сцена самопожертвования чуть не вышибла из старика слезу. И тут Цинь Юань наконец подал голос.

Он вышел вперед и, глядя на эту «трогательную» драму, спокойно произнес:

— Когда разница в силе невелика, отчаянная контратака может сработать. Но между вами и этим зверем — пропасть в несколько уровней. Тех, кто решил остаться, я называю просто — идиоты.

— Ты!.. — ученики аж покраснели от гнева.

Цинь Юань проигнорировал их и посмотрел на старейшину в небе:

— Ты тоже в Пурпурном Дворце, чего паникуешь? Используй третий прием Писания Меча Зеленого Облака и бей в четвертый зазор хвостовой кости.

Старейшина на секунду замер. Он заметил, как в глазах 8-рангового зверя промелькнуло беспокойство. Это был взгляд существа, чью слабость внезапно раскрыли.

— Ох!.. — Старейшина резко вдохнул. Его взгляд на Цинь Юаня мгновенно изменился. «Неудивительно, что он один бродил в такой глуши... Юный друг, да ты совсем не прост!»

В следующую секунду старейшина перестал колебаться. Собрав всю свою энергию, он активировал третий прием Писания Меча и обрушил всю мощь на уязвимое место в хвосте монстра.