ГРЯДЕТ ШТОРМ

Черно-белая духовная энергия пульсировала вокруг Сайласа.

Воздух стал тяжёлым.

Рюджи встал в стойку.

— Санами. Беги. Сейчас.

— Рюджи… мне жаль…

— Бегом!

Она сорвалась с места.

Вдох.

— Ледяное…

Лезвие ветра пробило пространство у самого лица. Рюджи успел отшатнуться.

— Думаешь, позволю читать заклинание? — усмехнулся Сайлас.

Вокруг него сложились три изогнутых клинка, каждый — с чёрным ореолом.

— Ты считаешь, я слаб, Сайтокаге? Потому что сломался?

Рюджи выплеснул духовную энергию.

Земля под ногами покрылась льдом.

Клинки сорвались полумесяцем.

На гладкой поверхности он ускорился, скользя, будто на катке. Первый удар — уворот. Второй — почти задел плечо. Третий —

Он не успел увести ногу.

Чёрный край лезвия рассек голень.

— Гх…

Жгучая боль.

Если бы не концентрация — лишился бы ноги.

Он резко сменил траекторию и нырнул за толстые деревья.

Сайлас вращал рукой, собирая поток в спираль.

— Ну же… — процедил Рюджи.

Тяжелый взмах.

Но ветер ударил не в него.

Взрыв давления прошёлся по пустырю. Деревья накренились. Землю вздуло. Пыль закрыла обзор.

Отвлечение.

Рюджи понял и рванул в сторону деревни.

Грохот.

Вспышка.

— ГХАА…—

Крик Сайласа.

— Рюджи!

— Я здесь!

Пыль разошлась.

Эри держала ладони раскрытыми, водная энергия мерцала вокруг неё.

С другой стороны стоял Оскэ. Золотой палаш рассек очередной поток ветра, будто ткань.

— План сработал, — спокойно сказал он. — Помогать будете?

— Да!

Сайлас стоял на краю пустыря. Дыхание сбито. Энергия нестабильна.

— План… — хрипло усмехнулся он.

Трое выстроились в линию.

— Черный ветер, — произнёс Оскэ, выходя на шаг вперёд. — Ты из Аркдорна. Из какого Дома?

— Давно ни из какого.

Энергия сжалась вокруг него плотной сферой.

— Ветряное разрушение: Хлыст.

Воздух вытянулся в почти невидимую нить и рванул вперёд.

Оскэ ударил мгновенно.

Палаш разрезал поток — но тот не рассыпался. Он обвился вокруг клинка и стянул его мощной хваткой.

— Гх—

Меч из духовной энергии заискрил.

Свободная ладонь Оскэ вспыхнула золотом.

Цепь вырвалась из света и ударила в Сайласа.

Тот попытался уйти, но почему-то, нога дрогнула. Боль пронзила его.

Цепь сомкнулась на левой руке.

— Вперёд!

Рюджи и Эри сорвались одновременно.

— Водное разрушение: Пуля!

Бирюзовая вспышка.

Мощная струя пробила сферу и воткнулась в живот Сайласа. 

Он согнулся, но сбил технику.

Рюджи сквозь боль вытолкнул заклинание:

— Ледяное созидание: Шест!

Лёд вырос рывком. Неровный. Ломаный.

Ты слаб.

Рана сбила контроль. Духовная энергия зависит от выносливости и от крови. Чем больше используешь магию тем сложнее держать концентрацию и маг выдыхается, а ранения и потеря крови создают духовную дыру из которой выливаются силы.

Он метнул шест.

В этот момент Сайлас посмотрел на связанную руку.

Ни сомнения.

Черно-белая энергия возникла на пальцах правой ладони.

Короткий взмах.

Плоть разошлась.

Рука упала в траву вместе с цепью.

Кровь ударила паром о воздух.

Все трое замерли.

Сайлас стоял, пошатываясь, но взгляд оставался ясным.

— Мир не спрашивает, — прошептал он.

Сфера вокруг него взорвалась.

Волна ветра ударила во все стороны. Десятки тонких лезвий прошили пространство.

Рюджи накрыл Эри собой, частично вырастив ледяной панцирь. Удары царапали спину, ткань рвалась.

Оскэ прикрыл лицо рукой. Кимоно рассекло, ветер царапал кожу, но он устоял.

И вдруг — тишина.

Штиль.

Пустырь был изорван. Деревья сломаны. Земля вспахана.

Сайласа не было.

Рюджи тяжело дышал.

— Ты как? — тихо спросила Эри под ним.

— Жить буду… Тебя?

— В порядке.

Оскэ осмотрелся.

— Он ушёл.

Рюджи медленно поднялся, опираясь на неё.

— Он сливается с ветром…Невозможная техника.

— И готов отрезать себе руку, — спокойно добавил Оскэ. — Значит, будет опаснее.

Эри крепче удержала Рюджи.
— Сначала уходим. Он снова ранен.

Рюджи бросил взгляд на место, где лежала отрубленная рука.

Она извивалась, а затем начала распыляться как пепел.

В деревне началась тревога.
Второй день подряд слышались отголоски боя. Люди шептались, выглядывали из домов, собирались кучками. Когда троица возвращалась к дому старосты, их останавливали на каждом шагу.

— Что происходит?

— Что это за демон?

— Нас убьют?

Оскэ отвечал ровно:

— Пока гвардия Дома Никайдо здесь — вы в безопасности.

Дождь пошёл снова. Тяжёлый, холодный.

Во дворе их встретила Санами.

— Господин… миледи… Рюджи…

Оскэ задержал на ней взгляд дольше положенного.

— Горячую воду. И комнату для лечения.

— Да.

Староста молча наблюдал из-под навеса.

Рюджи осторожно отстранился от Эри.

— Я сам.

Она кивнула. Хотела возразить — но промолчала.

— Отдохните, — приказал Оскэ. — Потом обсудим дальнейшие действия.

Уэсуги подошел.

— Вы обещали убить его, господин.

Оскэ даже не повернулся.

— Если я сказал — сделаю.

Пауза.

— Нам нужна тишина в деревне, — добавил он, обращаясь к старосте. — Это и в ваших интересах.

— Разумеется.

Рюджи оголил торс.

Спина была исчерчена глубокими полосами от приема Сайласа — как будто его разодрала гигантская кошка.

Эри молча обрабатывала раны. Бирюзовый свет её магии мягко наполнял комнату.

Санами сидела напротив, не отрывая взгляда.

— Это… красиво, — прошептала она.

Маги промолчали.

Через несколько секунд она резко поклонилась.

— Я виновата. Я не прошу прощения. Просто… знайте — я не хотела этого.

— Подними голову, — спокойно сказала Эри. — А то неловко.

Санами замерла.

Рюджи устало выдохнул:

— Мы были уверены, что он не нападёт на троих магов сразу. И смысла рисковать собой, чтобы убить кого успеет у него нет. Значит, он попробует выманить нас через кого-то из контактов. Им оказалась ты. Не идеально все вышло, нам повезло.

— Ты мог погибнуть. — тихо добавила Эри.

Санами медленно подняла взгляд.

— Но… как вы узнали направление?

Эри нечаянно задела открытую рану на его спине.

— Ай.

— Привыкай. — сказала она и повернулась к Санами.

— Моё «око» заменяет глаз. Одним я следила за деревней, другим — за Рюджи. Я знала, куда он пошёл. Ты наверняка слышала сигнал фейерверком.

— Господин Оскэ ушёл, чтобы ослабить бдительность врага… — тихо закончила Санами.

Рюджи кивнул.

— Что будет дальше? — спросила она.

— Пока — ничего, — ответил он. — Расслабимся.

— Почему?

В дверях появился Оскэ.

—Не надо забивать голову лишним, дочь старосты.

Санами вздрогнула.

— Во дворе через два часа, — сказал наставник.

— Хорошо.

Перед толпой.

Оскэ и Уэсуги вышли к жителям.

— Убийца выявлен, — объявил наставник. — Его поимка — вопрос времени. Не покидайте дома. При опасности подавайте сигнал.

Он сделал шаг вперёд.

— Я, Хёрико, гвардеец Дома Никайдо, гарантирую: это скоро закончится.
Толпа загудела.
Страх сменился надеждой.

Тем временем.

В лесу.

Место, где была рука, онемело.
Раны затянулись. Конечность — нет. Внутри него бушевала темная энергия. Если не поглотить чужую душу — она начнёт пожирать его самого. Голова пульсировала. Грудь сжималась.

Сила которая дарует на короткое становиться самим ветром пригодилась, уже дважды я ее применил, но из-за нее я ослаб.
Я рассчитывал еще на несколько дней до поглощения новой души. Но заклинания ускорили распад.
Все из-за них…

Он тихо усмехнулся.

Трое магов здесь из-за кучки деревенщин? Нелепо.

Человек не делает выбор против себя.

Голос из памяти.

Боль не создаёт сущность. Она её обнажает.

Сайтокаге.

Почему ты выдержал?

Воспоминания нахлынули.

— Если хочешь быть моим наследником — уничтожай врагов Дома.

— Да, отец.

— Сайлас Верн. Третий сын. Желаешь признания? Мы дадим тебе силу.

— Я готов.

Дождь стекал по лицу.

Я должен был стать чудовищем?

— МРАЗЬ! ГДЕ ТЫ?!

— ЭРИ!

Его недавнее воспоминание. Отчетливое.

Она жива.

Жива. Его подруга. Выжила.

Сайлас замер. Его озарило.

Потом он тихо рассмеялся.

— Теперь понял… ледяной маг.

Взгляд потемнел.

— Жди.

Позже.
Дождь глухо бил крышам.
Рюджи уснул.
Эри и Санами сидели в соседней комнате.

— Как всегда вкусно, — сказала Эри, отпивая чай.

— Спасибо, миледи.

— Я Эри.

Санами смутилась.

— Вы с Рюджи, странные для аристократов.

— А ты много их встречала?

— Ни одного.

Эри негромко засмеялась.

— Тогда сравнивать не с чем.

— Только ваш наставник — именно такой, как я представляла знать. Получается, как всегда правда посередине.

Пауза.

Эри внимательно на нее посмотрела.

— И ведь Рюджи говорил, что ты умна. 

Санами слегка покраснела.

— Он… так сказал?

Эри прищурилась.

— Было дело. Он тебе понравился?

— Р-разве…это важно?

— Просто болтаю.

Тишина.

Санами робко смотрела в пол.

Эри проронила смешок.

— Прости. Захотелось отвлечься. Последние дни…были трудными.

— А-ха-х, ничего.

Эри подумав, сказала:

— Я уговорю Оскэ. Вы с отцом останетесь живы.

Санами улыбнулась — но глаза всё ещё были тревожны.

В этот момент дверь отодвинулась.

Санами дернулась.

— О, мы как раз тебя обсуждали, — весело сказала Эри.

— Чего? — сонно отозвался Рюджи.

— Э, ничего. Мне нужно отойти. — Санами вспыхнула и выбежала.

Он посмотрел ей вслед, а потом на Эри.

— Эм, ладно. Когда сбор?

— Скоро. Повезло, что ты не проспал.

— А ты бы не разбудила?

Она приложила палец к подбородку.
— Кто знает.

Рюджи устало протер глаза.

— Смотрю, тебе лучше. — сухо заметил он.

— Возможно.

Тем временем жители разошлись по домам. Огни погасли. Деревня словно вымерла. Темное тучное небо веяло угрозой.

Рюджи вышел на крыльцо.

— Наверно мне лучше уйти.

Появился голос Санами.

— Мне то все равно, а Оскэ не захочет, чтобы ты слушала лишнего. 

— Неудивительно, что он мне не доверяет. 

— Это пройдет, когда уничтожим Сайласа.

В ее глазах промелькнула грусть.

— А, что потом?

Он посмотрел на нее внимательнее. Догадался.

— Я был бы рад помочь. Правда. Но я не в силах, прости.

Она горько улыбнулась. 

— Нет, это ты прости, я не праве от тебя что-то требовать. 

— Чтобы не случилось, у тебя есть будущее. 

Он был серьезен.

— А теперь это уже утешение или факт?

— И то и другое.

Санами сложила руки на груди.

— Береги себя, Рюджи. Я буду молиться за вас.

— Не стоит. Боги давно вымерли.

— Многие верят, что их духи наблюдают за нами.

Рюджи развернулся.

— Пожелать удачи достаточно. Я обещаю, скоро все закончится.

— Хорошо, удачи.

Маги Дома Никайдо собрались во дворе.

— Рюджи, как себя чувствуешь? — спросил Оскэ.

Он хрустнул шеей.

— Раны болят. Но терпимо.

— Мы пытались прийти как можно быстрее.

— Ничего. План всё равно предполагал импровизацию. Мы рисковали.

Наставник кивнул.

— Ты чувствуешь Сайласа?

— Он снова ранил меня. Его энергия ещё глубже вошла в мой поток. Теперь я почти интуитивно понимаю, где он.

Эри тихо сказала:

— Мне до сих пор сложно поверить, что мы столкнулись с такой магией.

— И я намерен узнать её природу, — ответил Оскэ. — Что ты понял из разговора с ним?

Рюджи прокручивал их беседу снова и снова.
Обида. Порицание. Желание быть нужным.
А затем — лишение даже этого.

— Он здесь не по прямой воле Аркдорна. Упоминал про опыты над собой. Видимо, чёрная природа его магии…искусственно воссоздана.

Оскэ задумался.

— Если это так, то насколько далеко они продвинулись в изучении…

Значит, все-таки я не ошибся в выводах, но информации все еще мало. Так или иначе, этот вопрос теперь имперского масштаба, подумал Оскэ.

— Эта энергия превращает человека в духовную дыру. Сайлас питается не плотью — а текущей в ней энергией. Поэтому и убивает.

— А если перестанет? — спросил наставник.

— Его отрубленная рука рассыпалась пеплом. Я видел. Думаю, его тело ждет тоже самое.

Оскэ нахмурился.

— Тогда почему он не ушёл? Три мага — серьёзная угроза.

— Скорее всего у него мало времени, — тихо ответил Рюджи.

И похоже, он искал оправдания для самого себя.
Двадцать жертв — это не просто его необходимость. Это самоутверждение его мировоззрения.
Будут ли деревенские сопротивляться миру, который не спрашивает или просто сгинут?
Арифметика страха. Он полностью поглощен чувством собственной правоты.
И его желание выжить не ограничивается ничем.
Каннибализм.
Отсечение руки.
Это человек, который и без экспериментов пошел бы на ужасающие поступки когда встал бы вопрос о его выживании.

И всё же что-то не сходилось.

Жертвы в сеновале были аккуратно уложены.

И Санами. Он не раз мог убить её. Мог поглотить её поток.

Но не сделал.

Почему?

— Это всё? — прервал Оскэ.

— Пожалуй.

— Зачем он говорил с тобой?

— Хотел убедиться, что прав.

Эри прикрыла один глаз.

— Пока я его не вижу. Но если он станет ветром…

— Он ранен, — сказал Рюджи. — Истощён. Ему придётся идти ва-банк.

— Тогда готовимся. И в бою постарайтесь узнать больше. Это тоже часть миссии.

Эри шагнула вперёд.
— Я должна остаться с Уэсуги и Санами. Он может прийти за ними.

Оскэ смотрел на неё долго.

— Эри…я понимаю о чем ты думаешь. Пойми, я здесь ради исполнения долга. Если мы откажемся от него — порядок рухнет.

Её глаз дрогнул.

— …Да.

Он развернулся.

— Я не хочу подвергать опасности жизни людей. И все же, наш враг быстр. Оставайся и охраняй деревню. Я буду следить за оком. Если он появится здесь— прерви технику.

Она кивнула.
Рюджи невольно сжал кулаки.
Долг обязывает отдать Уэсуги и Санами под суд. Я не имею права противиться решению Оскэ. И все же…насколько я честен с собой сейчас?

По дороге на окраину Рюджи обратился к наставнику:

— Я поговорю с ним.

— Хорошо, с тобой он более открыт.

Небо продолжало лить.

Шторм приближался.

И не только он.